為什么要造佛像呢?
照佛教的說法，“釋迦摩尼佛正法世五百年，象法一千年”。所謂象法，就是以形象(或繪佛像或雕佛像)教人，又稱“象教”，造佛像就是源于此說。
我國佛教造像成為一種藝術(shù)，是從東晉末年戴逵、戴父子雕塑佛像開始的。東晉末年正是佛教勃興的時(shí)代，許多佛教界的著名人士都是產(chǎn)生于這個(gè)時(shí)期，如大翻譯家鳩摩羅什、空宗大師釋道安及其弟子釋慧遠(yuǎn)，第一個(gè)西行取經(jīng)的名僧法顯等。佛教的勃興帶來了佛教造像藝術(shù)的興盛。除了戴氏父子的雕像藝術(shù)外，還有以史稱“三絕”的大畫師顧愷之為代表的繪像藝術(shù)，佛教豐富了他們藝術(shù)創(chuàng)作的題材和技巧。
戴氏父子開創(chuàng)的是寺廟佛教造像藝術(shù)，佛教造像藝術(shù)的另一種形式是石窟造像。我國最早的石窟造像是建于東漢末年的新疆佛教石窟，而作為我國古代佛教藝術(shù)瑰寶流傳至今的，是最著名的三大石窟：敦煌莫高窟，云岡石窟和龍門石窟。
封建統(tǒng)治階級為了擴(kuò)大佛教的影響，在人民群眾心目中樹立佛的高大形象，以達(dá)到宣揚(yáng)君權(quán)神授的目的，除了興建寺廟外，同時(shí)還動(dòng)員大批民工石匠，劈山削崖開鑿了許多石窟，雕刻了許多佛像。這些佛教石窟雖起因于統(tǒng)治階級的統(tǒng)治需要，但它們同時(shí)也是勞動(dòng)人民血汗和智慧的結(jié)晶，是歷代雕刻工匠和畫匠們留下的極其珍貴的藝術(shù)遺產(chǎn)。
由于南方佛教發(fā)展的重點(diǎn)是在義理方面，不大重視佛教的“象教”，即形象教人，因此，佛教造像(主要是寺廟佛教造像)遠(yuǎn)不如北方的石窟佛教造像規(guī)模巨大，技術(shù)精湛。著名的三大石窟就是見證。
敦煌莫高窟(俗稱千佛洞)開鑿于北方十六國前秦苻堅(jiān)建元二年(公元366年)，位于甘肅敦煌縣城東南25公里處鳴沙山東麓斷崖上，開創(chuàng)人為樂尊和尚。相傳一天黃昏，樂尊西游來到敦煌與鳴沙山相交接的三危山下。忽見鳴沙山峰頂金光萬道，好像千萬個(gè)佛。他認(rèn)為這是圣地，就募人在鳴沙山東麓巖壁上開鑿了莫高窟。后來的1000多年里，各朝各代相繼在此開鑿洞窟千余龕。現(xiàn)保存北魏、西魏、北周、隋、唐、五代、宋、西夏、元各代壁畫和塑像的洞窟492個(gè)，壁畫45000多平方米，彩塑1415尊。由于敦煌的石質(zhì)比較松脆，不適于雕刻，所以石窟佛教藝術(shù)為極其細(xì)膩精美的大型壁畫和塑像。壁畫構(gòu)圖精細(xì)，栩栩如生；塑像色彩夸張，神態(tài)各異?？邇?nèi)金碧輝煌，絢麗奪目。有人計(jì)算過，若將畫面按兩米高排列，可構(gòu)成長達(dá)25公里的畫廊，是我國現(xiàn)存規(guī)模最大、內(nèi)容最豐富的石窟藝術(shù)寶庫。
云岡石窟是北魏第5代皇帝文成帝拓跋浚在位時(shí)開鑿的。文成帝的祖父太武帝拓跋燾曾發(fā)動(dòng)過一次廢佛運(yùn)動(dòng)，當(dāng)滅除佛門的烏云籠罩北魏上空時(shí)，篤信佛教的太子晃暗地里保護(hù)下了許多佛經(jīng)佛像和佛門弟子。拓跋燾拓跋晃父子相繼死后，拓跋浚一繼位，就立即下詔恢復(fù)佛教。他把父親拓跋晃的生前好友、名僧曇曜請進(jìn)皇宮，尊為法師。文成帝恢復(fù)佛教的第二年(公元453年)，曇曜上書文成帝，說北魏歷代皇帝祈福禱雨的平城西郊武州塞是座靈山，應(yīng)該在這里劈山鑿壁，開拓石窟，弘揚(yáng)佛法。文成帝大喜，馬上準(zhǔn)奏，并請曇曜負(fù)責(zé)監(jiān)造云岡石窟。
曇曜經(jīng)過精心籌劃，歷時(shí)33年，終于開鑿出了號稱云岡石窟群中開鑿時(shí)間最早、氣勢最雄偉的著名石窟--曇曜五窟。各窟中鐫造主佛像各一，“高者七十尺，次者六十尺”。主佛像均模擬北魏王朝道武、明元
 
、太武、景穆、文成五世皇帝的形象，象征北魏皇帝是如來佛的化身。其中一尊大佛的臉上和腳部都各嵌一黑石，據(jù)說與文成帝身上的黑痣部位完全吻合。曇曜顯然是在告示世人，文成帝就是佛的化身，君權(quán)神授，不可動(dòng)搖。在大佛周圍還雕刻有許多大小不等的佛像，簇?fù)碇蠓?，它們是群臣的象征。此外，還配有許多形狀如

 
侏儒的矮小人像，象征民眾和奴隸。石窟頂部為巨型浮雕，刻有手執(zhí)樂器、凌空飛舞的飛天，把大佛襯托得更加雄偉莊嚴(yán)，更突出了皇帝至高無上的權(quán)位。整個(gè)洞窟儼然是一幅封建統(tǒng)治的圖象。
盡管北魏統(tǒng)治者建造石窟的本意是神化自己的統(tǒng)治地位，但是當(dāng)時(shí)造型藝術(shù)家高超精湛的技藝、超凡的膽量和偉大的氣魄卻不能不令世人驚嘆。依山開鑿的佛像大者可與山比高，小者僅有幾厘米。佛像表情各異，姿態(tài)萬千，有的面目清秀，有的容貌莊嚴(yán)，有的高大魁偉，有的體態(tài)安祥。曇曜五窟中有一尊高達(dá)137米的巨型露天坐佛，面部豐滿，造型雄偉，為云岡石窟的象征。另一尊釋迦立像，身披千佛袈裟，東壁為諸弟子造像，雕鑿技法嫻熟，堪稱佳作。一尊高達(dá)167米的釋迦佛坐像，為云岡石窟中第二大佛像。倚坐于須彌座上的交足彌勒佛，身著菩薩裝，衣紋特殊，別具一格。
自曇曜之后，后人又在曇曜五窟周圍繼續(xù)開鑿，從隋唐到明清，云岡石窟在不斷擴(kuò)建?，F(xiàn)存洞窟40多個(gè)，雕刻的大小佛像、菩薩、飛天、供奉者等石像近10萬個(gè)。還有不計(jì)其數(shù)的飛鳥異獸、樓臺(tái)寶塔、樹木花草等浮雕圖案。洞中所雕內(nèi)容有佛的本像，有佛的生平。畫面有天上幻境，也有人世凡間。迄今保存最為完好、最為壯觀的第六窟，開鑿于孝文帝時(shí)期，全窟約60平方米，是云岡石窟群中最大的一窟。此窟中刻的是釋迦牟尼從誕生到成佛的佛教故事，由33幅雕刻精美的連環(huán)畫式畫面構(gòu)成。第八窟中雕有一只口銜小珠、爪趾雄健、半蹲半立的神鳥，狀似孔雀，佛經(jīng)中稱之為“那羅延夫”，是印度人想象中的神靈異禽。石匠采用了秦漢以來我國固有的雕刻手法雕鑿出這只異國神鳥，將中國的傳統(tǒng)藝術(shù)與外來藝術(shù)的巧妙地融于一體，展示出1500多年前我國古老的雕刻藝術(shù)已達(dá)到了極高的水平。“雕飾奇?zhèn)?，冠于一?#8221;(《魏書》)八個(gè)字，最精辟地點(diǎn)明了云岡石窟乃是藝術(shù)史上綻開的一朵奇花。
太和十八年(公元494年)魏孝文帝遷都洛陽。隨著北魏統(tǒng)治中心的轉(zhuǎn)移，石窟藝術(shù)也從平城轉(zhuǎn)移到洛陽。與云岡石窟同為雕刻佛像藝術(shù)杰出代表的龍門石窟應(yīng)運(yùn)而生。
龍門石窟始鑿于宣武帝景明元年(公元500年)，歷經(jīng)東西魏、北齊、隋、唐、北宋400年的擴(kuò)建，共鑿佛龕幾千個(gè)，雕刻佛像97360尊，其中北魏所鑿占約三分之一。
龍門石窟坐落在今洛陽南25里處的龍門山上。龍門山的兩座石峰東西對峙，遠(yuǎn)看猶如巍峨壯麗的天然門戶。灘多湍急的伊水河婉若一條矯健的游龍穿“門”而過，故此地得名“龍門”，又稱“伊闕”(闕為缺的美稱)。幾千座石窟和露天佛龕點(diǎn)綴在兩岸峭壁上，尤其是西岸，石窟群一去約二里，壯觀無比。龍門石窟與山水美景相映成趣，雕刻藝術(shù)與自然景觀絕妙結(jié)合，令人無比神往，引得歷代文人墨客神游此地，吟詩作賦，贊嘆不已。
龍門石窟中最具代表性的是古陽洞和賓陽洞。二洞窟均為北魏時(shí)期的產(chǎn)物。
古陽洞開鑿于北魏孝文帝遷都洛陽(公元493年)前后。是龍門石窟中開鑿最早、規(guī)模宏大、內(nèi)容豐富的洞窟。古陽洞內(nèi)兩壁鐫有三列佛龕，佛像雕琢得富麗精巧，圖案紋飾豐富多彩。供奉者像姿態(tài)虔誠持重，生動(dòng)逼真，頗具運(yùn)動(dòng)感。古陽洞左側(cè)洞壁上，有一個(gè)房屋形狀的佛龕，對于研究北魏時(shí)期房屋建筑具有寶貴的參考價(jià)值。佛座前的一頭威武雄壯的石獅子，肌肉強(qiáng)健，野性畢露，體現(xiàn)出北朝石像雕刻藝術(shù)的粗獷風(fēng)格。古陽洞內(nèi)的造像題記，書法質(zhì)樸古拙，所謂“龍門二十品”，十九品都在此洞窟中。因此，古陽洞在龍門石窟中素有集北魏雕刻、繪畫、書法、建筑、圖案藝術(shù)之大成的美喻。
賓陽洞分中、北、南三洞，又稱“三龕”。其中以中洞最為古老最為著名。中洞開鑿于北魏景明元年(公元500年)，正光四年(公元523年)建成，歷時(shí)24年。主佛像釋迦牟尼和兩個(gè)弟子、菩薩，面相清瘦略長，衣紋折迭規(guī)整稠密，體現(xiàn)了北魏造像的藝術(shù)特色。南北兩壁為一佛、二菩薩，洞頂?shù)窨躺徎▽毶w和10個(gè)迎風(fēng)飄逸的伎樂飛天。洞口內(nèi)壁兩側(cè)是兩幅大型浮雕，其中一幅表現(xiàn)魏孝文帝和皇后禮拜佛祖的隆重場面，叫《帝后禮佛圖》。雕刻得異常精美?？上н@幅雕刻藝術(shù)珍寶解放前被帝國主義分子盜往了國外。賓陽洞的南北兩洞始刻于北魏，完成于唐初。
龍門石窟還保存了歷代碑銘題記，總計(jì)約3680件，是研究我國歷史和書法藝術(shù)的珍貴資料，其中中外馳名的“龍門二十品”，字形端正大方，氣勢剛健質(zhì)樸，是魏碑書法藝術(shù)的精品。
與云岡石窟相比較，我們不難發(fā)現(xiàn)，龍門石窟在佛像造形、雕刻手法等方面與云岡石窟有許多不同之處。比如，云岡石窟的雕像都是直眉、長目、高鼻、厚唇，表情威嚴(yán)肅穆，衣著為右袒或通肩式。而龍門石窟中所雕佛像眼若纖月，眉作半弧，鼻翼豐滿，嘴角微翹，若含微笑，身穿褒衣博帶式袈裟，毫無胡服痕跡。這顯然是孝文帝遷都洛陽，力行改制后漢化的反映。從古陽洞和賓陽洞壁上的浮雕上我們可以看到，不少模仿東晉名畫家顧愷之的手法之處，如《帝后禮佛圖》。可見，龍門石窟的雕刻已是南北藝術(shù)藝技融會(huì)交流的結(jié)晶。
北朝，尤其是北魏時(shí)期，佛教的興盛，帶來了我國佛教石窟造像藝術(shù)的蓬勃發(fā)展。敦煌莫高窟的雕塑藝術(shù)和云岡石窟、龍門石窟的石刻藝術(shù)，成為世界著名的藝術(shù)寶庫，它們反映了我國古代勞動(dòng)人民的偉大創(chuàng)造才能和勤勞智慧，是我國乃至全人類的璀燦珍貴的文化遺產(chǎn)。