蘇州市是著名的江南古城，在長江三角洲的太湖平原中部，地當(dāng)京杭運河和京滬鐵路交會處。蘇州及其近郊素有“一山二水七分田”之稱。這里既有田園之美，也有山水之勝。地勢西高東低，最高峰南陽山海拔三百三十八米，平原海拔一般在五米以下。
從蘇州西郊直到太湖沿岸，平原上兀立低山丘陵，連綿不斷，海拔多在二百米上下，構(gòu)成湖光山色之美。除遠(yuǎn)郊的鄧尉、穹窿、七子諸山外，尤其在花崗巖侵入體形成的天平、靈巖等山，巖石受到風(fēng)化侵蝕，壘壘大石，雜亂無章，更形成一種優(yōu)美的特殊景色。城邊的虎丘山，原名海涌山，由噴出巖組成，風(fēng)景更是奇特秀麗。

蘇州市北、東、南三面，為平原河網(wǎng)地區(qū)。這里湖蕩羅列，河道縱橫，有陽澄、金雞、獨墅等湖群。尤其是蘇州市扼太湖下游河道的咽喉，北行有元和塘通常熟，再經(jīng)由梅李塘到滸浦入江，東行有婁江、吳松江通昆山。前者經(jīng)由瀏河到瀏河鎮(zhèn)入江，后者經(jīng)由蘇州河到上海入黃浦江轉(zhuǎn)長江，京杭運河由西北而東南，繞城西、城南兩側(cè)，通住吳江以達(dá)杭州。自古迄今，蘇州水運稱便。

蘇州也是一座美麗的園林城市，城內(nèi)城外，街道、河道縱橫交織，橋梁處處，自古就有水城之稱。蘇州還是江南重要的文化藝術(shù)中心，尤其是絲織、刺繡和園林建筑，更是譽滿古今，馳名中外。

根據(jù)歷史文獻記載，約在公元前十一世紀(jì)的商代末年，有以泰伯、仲雍為首的周族人，自今陜西岐山縣來到江南，與土著荊蠻族相融合，形成一個部族，居梅里平墟（今無錫梅里鄉(xiāng)）。泰伯被擁為君長，自號勾吳。這就是吳國創(chuàng)建的傳說。泰伯死，仲雍繼位，后傳至諸樊，乃于周靈王十二年（公元前560年）南遷，不久便在今蘇州城西南建立吳子城。又傳四世至吳王闔閭，才在周敬王六年（公元前514年），委派伍子胥設(shè)計，建闔閭大城。蘇州建城始于此時。

據(jù)近年來對太湖平原的形成和古文化遺址發(fā)掘的研究，證實早在六千年前，大江南岸的江岸線，已大致沿今江陰、太倉、松江、金山一線構(gòu)成半弧形。古三江（松江、東江、婁江）水道的匯合處，約在今蘇州東南十五公里的地方，岸闊水深，利于水運?？脊耪咴谖ㄍげ菪降鹊匕l(fā)掘的新石器時代遺址，也證實了遠(yuǎn)在五千多年前，今蘇州一帶的古居民，已具有相當(dāng)發(fā)達(dá)和一定特色的原始文化。到了春秋時代，吳國就在此古文化基礎(chǔ)上，于姑蘇山東北，太湖平原的中部，低丘與平原的過渡地帶，潮水不易侵襲的地方，在伍子胥精心的設(shè)計下，營建闔閭大城。此城地址的選定是經(jīng)過周密考慮的。

闔閭大城“城周四十七里”，雖屬土城，但很堅固。在將近兩千五百年前，就有這樣規(guī)模宏偉的大城，世界上實屬少有。闔閭大城開八個陸門，據(jù)傳是“以象天之八風(fēng)”，開八個水門，據(jù)傳是“以象地之八卦”。又在城內(nèi)外，開鑿了很深的護城河。因此兩千多年來，蘇州城垣雖屢毀屢建，但城垣的范圍、位置卻改變不大。

吳國為了謀取霸業(yè)，鑄造的兵器是很著名的。闔閭城內(nèi)就曾出過歐冶子、干將兩個冶煉名匠。還征用大量民工，改進原有的水道交通。向北開鑿了自蘇州經(jīng)望亭，循孟河通往長江的河道，北開邗溝，引江水東北通射陽湖，再西北至今淮安末口入淮。向南鑿胥浦，自太湖經(jīng)淀山湖、湖，到達(dá)今浙江北部，企圖西攻楚國，北伐齊國，南略越國。吳國還精練水師，造有王侯們乘坐的大型戰(zhàn)船“”，士兵們乘坐的三種不同型號的“三翼”戰(zhàn)船，可見江南水鄉(xiāng)造船事業(yè)發(fā)展得很早。

戰(zhàn)國初年的周元王三年（公元前473年），吳為越所滅，周顯王三十五年（公元前334年），楚又滅越。秦置吳縣，力會稽郡治。南朝陳禎明元年（公元587年）改為吳州。

隋開皇九年（公元589年）滅陳，因姑蘇山（一名姑胥山）在吳，乃改吳州為蘇州。這是蘇州名稱之始。開皇十一年（公元591年），隋兵完全占領(lǐng)江南，隋將楊素以蘇州非設(shè)險之地，奏請遷城，遂把蘇州州治遷到今城西南約十公里處的橫山之下，黃山之東。直到唐武德九年（公元626年），蘇州州治才又從橫山下遷回舊址。此后，蘇州又曾改為吳郡，至唐肅宗至德二年（公元757年），蘇州之名才固定下來而為一般人所通用。

三世紀(jì)以前，溝通太湖和長江水運的江南運河已具規(guī)模。到了隋初，為了掠奪江南財富，運兵運糧，繼大業(yè)元年（公元605年）開鑿?fù)蜕疥枮^（今大運河里運河段）之后，又在大業(yè)六年（公元610年），將江南運河全線貫通，拓寬、加深了河道，完成今鎮(zhèn)江到杭州的大運河南段，以利航運。自此蘇州便成為江南運河的骯運中心。

南北朝以來，江南一帶比較安定，人口不斷增長。為了保障農(nóng)業(yè)生產(chǎn)，防止海潮侵襲，就修筑了從浙江海寧到吳淞口的海塘。九世紀(jì)初，又修筑了吳江塘路，阻斷了太湖和運河間的溝通，以利湖東的排澇墾殖。這時江南蠶桑業(yè)不斷發(fā)展，絲絹生產(chǎn)量日益上升。唐代海外船舶可由吳淞江直抵蘇州城下，大食（阿拉伯）、波斯（伊朗）、新羅（朝鮮）等地的商人，已經(jīng)常到蘇州采購絲、綢、綾、緞等商品。

唐代的蘇州，隨著經(jīng)濟的發(fā)展，文化也有所發(fā)展。盛唐的韋應(yīng)物，中唐的白居易、劉禹錫，先后都做過蘇州刺史，有不少記述蘇州的詩篇，對蘇州古代的文化影響很大。到了晚唐，蘇州又出了陸龜蒙、皮日休等文學(xué)家。

五代紛爭，中原多事。這時吳越王統(tǒng)治的杭州、蘇州一帶還是比較安定，而蘇州人口集中，比較繁榮。尤其是吳越統(tǒng)治者注意興修水利，設(shè)置撩淺軍，在蘇州一帶普遍修治河渠。“或五里而為一縱浦，或七里十里而為一橫塘?！币缓右黄?，都造堰閘。塘浦深闊，堤岸高厚，宣泄有時，鮮有旱澇。江南水鄉(xiāng)的河網(wǎng)化至此已初具規(guī)模。蘇州一帶逐漸成為我國較富饒的地區(qū)之一。吳越統(tǒng)治者在蘇州建了許多花園，還建立了許多佛寺，例如虎丘的云巖寺，城內(nèi)的北寺、開元寺等。

宋徽宗政和三年（1113年），以蘇州為帝節(jié)鎮(zhèn)，下令升為平江府。直到元末張士誠攻占平江，其間二百多年，蘇州一直稱為平江府。

從現(xiàn)存的平江府石刻圖上，可以看出當(dāng)時平江府的地理形勢十分優(yōu)越。四周有太湖、陽澄湖等，點綴在綠色的原野上；大運河、吳淞江、元和塘、胥江貫穿其間，水網(wǎng)交織，景色秀麗。城垣的規(guī)模，位置和范圍，大體與現(xiàn)在的城池差不多。城垣高厚，因襲五代吳越舊有規(guī)模，惟宋代又屢加修建，益顯壯觀。環(huán)城內(nèi)外都有護城河。城內(nèi)主要河道縱的有六條，橫的有十四條，通過水門與城外河道相通。城內(nèi)道路系統(tǒng)，大致與河道相并行，東西對稱，南北平行，排列整齊。居民前門臨街，后門憑河，粉墻照影，綠窗映水，呈現(xiàn)出一派“朱門白壁枕灣流，家家門外泊舟航”的景象。平江石刻圖上記載蘇州有橋三百五十九座，到宋末年已增至三百九十八座，而且多為磚石橋，堅巧致密。蘇州當(dāng)時河、橋眾多，已是一座“水城”。

蘇州建立寺觀，始于吳赤烏年間。南朝梁武帝時，在蘇州廣建寺廟。到了宋代，城內(nèi)外已有一百多座寺觀了。著名的有城中的天慶觀（今玄妙觀），城北的報恩寺（今北培寺）、能仁寺，城東的定慧寺（今雙塔），城西的開元寺、瑞光寺，城外的云巖寺，楓橋寺（今寒山寺）等。

據(jù)《宋平江城坊考》記載，當(dāng)時蘇州城內(nèi)商業(yè)十分興盛。為了便于原料和產(chǎn)品的集散，促進同行業(yè)中的協(xié)作交流，已形成行業(yè)組織。行業(yè)間分工很細(xì)，有米行、絲行、果于行、魚行、船行等，此外還有制作衣帽冠帶、金銀首飾、胭脂花粉、蕭管鼓樂等幾十種行業(yè)。

宋代，江南蘇州一帶，普遍修建堤堰，開鑿溝渠，使用龍骨水車進行排灌，新的脫粒農(nóng)具“連枷”也普遍使用了。早在東晉，江南已出現(xiàn)圩田形式，從吳越到南宋，圩田已達(dá)到完滿程度。隋以后，北方封建王都所需的糧食，已取給于東南。到了宋代，江南所產(chǎn)的米，更有多余可供應(yīng)外地。這時南方絲織業(yè)絹綢的生產(chǎn)量，已居于全國第一位。因此，到了南宋，“上有天堂，下有蘇杭”的話，就在社會上流傳了。

南宋高宗建炎二年到三年（1128?1129年），金兵南下，蘇州城池曾被焚毀殆盡，后又重加修建恢復(fù)。恭帝德元年（1275年），蒙古兵南下，蘇州城垣又遭平毀。當(dāng)時雖設(shè)五門，卻無關(guān)防，但還保存著舊日一定的繁榮景象。元初，意大利人馬可·波羅到過蘇州，在他的游記中描述蘇州是個大城，人煙稠密，石橋眾多，而且產(chǎn)絲甚饒。后來由于馬可·波羅游記的流傳，早在十三世紀(jì)，蘇州以產(chǎn)絲織品著名已傳聞歐洲了。

元末，南方人民不堪壓迫，紛紛起義，統(tǒng)治者為了挽救危局，于至正十一年（1351年），下詔天下，繕完城郭，蘇州得以重建城垣。至正十六年（1356年），泰州人張士誠起義蘇北，渡江南下，占領(lǐng)蘇州一帶，初稱周王。他建都蘇州后，改稱吳王，并改蘇州為隆平府，第二年復(fù)改為平江路。后朱元璋部將徐達(dá)攻克平江，又改稱蘇州府，并對蘇州城重加修筑。

明代，在江南進一步發(fā)展起來的蠶桑業(yè)，仍然集中在蘇州、松江、嘉興、湖州一帶。當(dāng)時全國最大的絲織業(yè)中心，一在蘇州，一在南京。明王朝在這兩個地方的織造局設(shè)有大規(guī)模的絲織作坊，專為統(tǒng)治階級織造奢侈華麗的錦緞。由于在宋元間棉花已傳入我國，此時南方的棉花種植事業(yè)逐漸發(fā)展起來。棉花熾成的布，很適合廣大勞動人民的衣著需要，絲織品原非一般勞動人民所能消費的。因此在明中葉以后，江南絲織業(yè)便上升為商品生產(chǎn)，雛型的手工業(yè)作坊已經(jīng)出現(xiàn)。有人認(rèn)為當(dāng)時的蘇州，已經(jīng)發(fā)展為資本主義萌芽時期的工業(yè)城市了。

明永樂年間，三寶太監(jiān)鄭和，由蘇州瀏家港（今瀏河鎮(zhèn)）出發(fā)下西洋。自此以后，各國商船來往通商的就更多了。蘇州的對外貿(mào)易得到進一步的發(fā)展。明代的倭寇事件，是海外貿(mào)易中的一件大事。嘉靖年間，倭寇迸擾蘇州，倭寇所至，村舍為墟，為害極大。后由于人民協(xié)同官軍御寇，倭寇之患才逐漸平息下來。

明代的蘇州，隨著資本主義的萌芽，文學(xué)藝術(shù)也極盛一時。成化、弘治年間，出現(xiàn)了沈周（沈石田）、文璧（文徵明）、唐寅（唐伯虎）、仇英（仇十洲）等畫家，被稱為吳門四大家，在我國畫壇上對后世國畫的影響很大。萬歷年間，又產(chǎn)生了民間文學(xué)家馮夢龍，所編輯的話本“三言”等流傳至今，為古典文學(xué)中的通俗杰作。

明末清初，經(jīng)過清兵南下的戰(zhàn)亂，蘇州府城又遭到一次破壞。因此，在康熙元年（1662年），又改建城垣，周長二十余公里。開葑、婁、齊、閶、盤、胥六門，除胥門外，皆有水陸門。這就是今日所見的蘇州城垣。

清代，江南絲織品有比明代更大的國內(nèi)外市場，除供國內(nèi)所需，一部分還經(jīng)由廣州、浙江等地輸出。乾隆初年，蘇州織造衙門就擁有織機六百六十張，機匠近兩千人。到了乾隆四十五年（1780年），官家與民間的絲織廠織機已發(fā)展到一萬數(shù)千張之多。染色作坊大小也有三四百家。這是蘇州在封建時代紡織染業(yè)的鼎盛時期。

自古就馳名的蘇繡，便是以蘇州為中心的刺繡產(chǎn)品的總稱。相傳蘇繡始見于漢末三國時代，東吳孫權(quán)夫人趙氏，便以擅長刺繡聞名。經(jīng)隋唐到宋代，蘇繡已相當(dāng)成熟。1959年發(fā)現(xiàn)虎丘云巖寺塔內(nèi)的四塊經(jīng)帙，便是宋代的刺繡珍品。到了明代，蘇繡又吸取了上海露香園顧繡的優(yōu)點，更有所發(fā)展，可生產(chǎn)精采的雙面繡。當(dāng)時蘇州被譽為“繡市”。同治年間，蘇州刺繡同業(yè)的業(yè)主，便有五六十家之多，盛況可見一斑。蘇州刺繡早在十六世紀(jì)，即被葡萄牙人帶到歐洲，進入了國際市場。建國后，蘇繡得到進一步發(fā)展，產(chǎn)品更為雅潔秀麗，深受國際市場歡迎。

蘇州不但素有江南“絲綢之鄉(xiāng)”的美稱，園林建筑也久負(fù)盛名。這里山明水秀，自然景色十分優(yōu)美。地下水位距離地面只有一兩米，掘井鑿池，可保持一定水量。附近山丘，盛產(chǎn)花崗石、石英砂巖、石灰石等建筑石村。石灰石經(jīng)過湖水溶蝕形成的所謂“大湖石”，更是建筑園林、疊砌假山的良好材科。歷代蘇州還出現(xiàn)了許多造園的藝人，例如朱、倪瓚、許成、張漣、張然等人。蘇繡、蘇裱、雕花木作，以及傳統(tǒng)的桃花塢木刻的技藝等，在建筑園林時都被普遍采用，豐富了園林建筑的內(nèi)部裝飾。

自唐五代以來，蘇州已發(fā)展為江南富饒的地區(qū)。封建時代的官僚、地主和士大夫之流，早已把蘇州看成是人間天堂，是他們消遣終老的地方。他們在蘇州除了修建富麗的住宅，還要在宅旁建造園林，以供享受。這應(yīng)是蘇州古典園林眾多的主要原因。

兩千多年來，蘇州著名的別館園林有春秋吳國的姑蘇臺、館娃宮，漢代吳王劉濞的長洲茂苑，五代廣陵王錢元的南園，宋代的滄浪亭（南國廢園重建的一部分）、網(wǎng)師園，元代的獅子林，明代的拙政園，清代的留園、怡園等。蘇州的園林建筑，是我國民族遺產(chǎn)繪畫、詩文、書法以及各種工藝的綜合體現(xiàn)，表現(xiàn)出南方園林建筑的藝術(shù)精華，也是蘇州城市在歷史時代中主要特征之一。

清末太平天國時代，蘇州是保衛(wèi)天京外圍的重鎮(zhèn)。太平天國曾在蘇南設(shè)立蘇福省，并以蘇州為省會。甲午之戰(zhàn)后，1895年清政府與日本簽定馬關(guān)條約，蘇州被迫開為商埠，并劃城西南青陽地為日本祖界。二十世紀(jì)初，滬寧鐵路建成，無錫工業(yè)興起，蘇州工商業(yè)受到一定的影響。又因它接近上海，很快便成為帝國主義的商品傾銷市場。此后又有軍閥和日本侵略者的肆意摧殘，蘇州傳統(tǒng)的絲織業(yè)也就一落千丈，并演變成為一個以消費為主的城市。

新中國建立以后，經(jīng)過三十多年的社會主義建設(shè)，蘇州市已被建成為一個工農(nóng)業(yè)興盛的城市，到1981年，市區(qū)面積約一百一十九平方公里，建成區(qū)二十九平方公里。人口包括市郊有六十多萬。1983年撤銷蘇州地區(qū)，蘇州市管轄吳縣、吳江、昆山、太倉、沙洲五縣和常熟市。這個自古著名的東方水城，已與意大利著名水城威尼斯結(jié)為友好城市。

現(xiàn)在，蘇州市的工業(yè)以輕紡工業(yè)為主，仍以出口絲綢聞名世界，并新興有鋼鐵、化學(xué)、機械、電子等工業(yè)，還生產(chǎn)有精密儀器、電視機、照相機、電冰箱、自行車，手表等。傳統(tǒng)的手工藝品，例如刺繡、牙雕、玉雕、木刻、蘇扇等，都得到了很大的發(fā)展。市政建設(shè)、文教、衛(wèi)生等事業(yè)，更是蓬勃發(fā)展，呈現(xiàn)一片欣欣向榮的氣象。

市內(nèi)的園林、塔寺，陸續(xù)得到整修，大部都已開放，還開放了近郊和太湖沿岸的靈巖、天平、東西洞庭山等風(fēng)景區(qū)。千年的古城，秀麗的山水，古典的園林，眾多的塔寺，小橋流水，四季風(fēng)光明媚如畫，都是豐富的旅游資源。蘇州生產(chǎn)的名貴絲綢，精美的工藝品，制作精細(xì)的蘇式糕點、糖果、蜜餞，色、香、味、型俱佳的蘇廚名菜，以及洞庭東山的碧螺春綠茶等，都為中外游客所贊賞于口。