《說(shuō)文解字》日：“禮，履也，所以事神致福也。”“禮”起源于原始宗教，是由原始宗教的祭祀禮儀發(fā)展而來(lái)的。禮在儒家的心目中是維系天地人論上下尊卑的宇宙秩序和社會(huì)秩序的準(zhǔn)則。《禮記．曲禮》說(shuō)得很清楚：“夫禮者，所以定親疏、決嫌疑、別同異、明是非也。”又說(shuō)：“道德禮義，非禮不成。教訓(xùn)正俗，非禮不備。分爭(zhēng)辨訟，非禮不決。君臣、上下、父子、兄弟，非禮不定。”《左傳》說(shuō)“夫禮，天之精也，地之義也，民之行也。”又“禮，經(jīng)國(guó)家，定社稷，序民人，利后嗣者也。”《荀子》“禮者，智辨之極也。強(qiáng)國(guó)之本也，威行之道也，功名之總也。”《禮記．經(jīng)解》“禮之于正國(guó)也，猶衡之于輕重也，繩墨之于曲直也，規(guī)矩之于方圓也。”　

這些表明，禮既是規(guī)定天人關(guān)系、人倫關(guān)系、統(tǒng)治秩序的法規(guī)，也是約制生活方式、倫理道德、生活行為、思想情操的規(guī)范。《易傳》稱(chēng)：“天尊地卑，乾坤定矣；卑高以陳，貴賤位矣。”《左傳》說(shuō)：“貴賤無(wú)序，何以為國(guó)。”儒家認(rèn)為禮就是秩序與和諧，其核心是宗法和等級(jí)制度，人與人、群體與群體都存在著等級(jí)森嚴(yán)的人倫關(guān)系。

在古代社會(huì)長(zhǎng)期發(fā)展中，禮成了“以血緣為紐帶，以等級(jí)分配為核心，以倫理道德為本位的思想體系和制度”。這個(gè)被提得極高的尊卑意識(shí)、名分觀念和等級(jí)制度，不僅貫穿于人際的政治待遇、社會(huì)特權(quán)、家族地位，而且滲透到了社會(huì)生活、家庭生活、衣食住行的各個(gè)領(lǐng)域。在建筑方面，它成了傳統(tǒng)禮制的一種象征與標(biāo)志，大到城市、建筑組群、壇廟、宮堂、門(mén)闕、庭院、臺(tái)基、屋頂形式、建筑面闊和進(jìn)深，小到斗拱、門(mén)釘、裝飾色彩等，都納入禮的規(guī)制。

辨尊卑、辨貴賤的功能成了建筑被突出強(qiáng)調(diào)的社會(huì)功能。從周代開(kāi)始，已經(jīng)出現(xiàn)了建筑的等級(jí)差別，以下將分為幾個(gè)方面闡述。

一、城制等級(jí)

《考工記》記述了西周的城邑等級(jí)，將城邑分為天子的王城、諸侯的國(guó)都和宗室與卿大夫的都城三個(gè)級(jí)別，規(guī)定王城的城墻高九雉(每雉為一丈，共高九丈)，諸侯城樓高七雉，而都城城樓只能高五雉。三個(gè)等級(jí)的城邑的道路寬度也有規(guī)定，王城的經(jīng)涂（南北向道路）款九軌（九輛車(chē)的寬度），諸侯城的經(jīng)涂按王城環(huán)涂（環(huán)城的道路）之制，寬九軌，都城道路寬五軌。到漢武帝時(shí)，《考工記》補(bǔ)作《周禮．冬官》成為儒家經(jīng)典，這種營(yíng)建制度的等級(jí)觀念自然產(chǎn)生了更為深遠(yuǎn)的影響。

二、組群規(guī)劃等級(jí)

《禮記·王制》中講：“禮有以多為貴者。天子七廟，諸侯五，大夫三，士一。”“有以高為貴者。天子之堂九尺，諸侯七尺，大夫五尺，士三尺。”唐朝的《營(yíng)繕令》中規(guī)定：都城每座城門(mén)可以開(kāi)三個(gè)門(mén)洞，大州的城正門(mén)開(kāi)兩個(gè)門(mén)洞，而縣城的門(mén)只能開(kāi)一個(gè)門(mén)洞。這是建筑組成和建筑布局上的等級(jí)要求。諸如“天子五門(mén)”，“前朝后寢”，“左祖右社”，“面朝后市”等等，都屬于這類(lèi)等級(jí)的限定。

三、禮制性建筑

禮制性建筑的地位，遠(yuǎn)高于實(shí)用性建筑；禮對(duì)建筑的制約，首先表現(xiàn)在建筑類(lèi)型上形成了一整套龐大的禮制性建筑系列，而且把這些禮制性建筑擺到建筑活動(dòng)的首位。

禮制性建筑起源早、延續(xù)久、形制尊、數(shù)量多、規(guī)模大、藝術(shù)成就高，從建筑類(lèi)型看，壇、廟、宗祠；明堂；陵墓；朝堂；闕、華表、牌坊等為禮制性建筑的五個(gè)類(lèi)別。

由于祭祀在古代被列為立國(guó)治人之本，排在國(guó)家大事之首列，因此祭祀天神、日月、山川的壇，祭祀圣賢的廟以及祭祀祖先的宗祠在建筑中占據(jù)著最為重要的地位。明堂作為最獨(dú)特的禮制性建筑，早期是天子召見(jiàn)諸侯的禮儀場(chǎng)所，后來(lái)衍生成諸多禮制功能的綜合體，不難看出“禮”的理想模式在明堂建筑中的充分體現(xiàn)。在儒家“慎終追遠(yuǎn)”的孝道觀支配下，喪葬成了行孝道的重要環(huán)節(jié)，喪葬之禮也就成了禮制的重要組成，因此陵墓也成了禮制性建筑的主要組成部分。朝是宮城中帝王進(jìn)行政務(wù)活動(dòng)和禮儀慶典的行政區(qū)，在于顯示帝王的唯我獨(dú)尊、顯示皇權(quán)的統(tǒng)一天下、顯示封建統(tǒng)治的江山永固；堂是滲透在第宅中的禮制性空間，是傳統(tǒng)第宅空間布局的核心和重點(diǎn)，家庭中的敬神祭祖、賓客相見(jiàn)、婚喪大典、節(jié)慶宴飲都在這里舉行。此外，禮制性建筑還有闕、華表、牌坊等建筑小品；闕，一方面起著“標(biāo)表”的作用，用來(lái)標(biāo)示建筑組群的隆重性質(zhì)和等級(jí)名分，另一方面起著強(qiáng)化威儀的作用，有效地渲染建筑組群入口和神道的壯觀氣勢(shì)，唐宋以后演化成宮廷廣場(chǎng)的禮制性門(mén)樓；華表，兩漢是稱(chēng)桓表，起源于原始社會(huì)部落的圖騰竿子，以后演變?yōu)榱⒂谕び?、橋頭、墓前起標(biāo)志作用的東西，是一種建筑化的儀仗，有效地起到表崇遵規(guī)、顯示隆重和強(qiáng)化威儀的作用；牌坊可算是最突出的禮制性建筑小品，它由具有防范功能的實(shí)用性牌門(mén)脫胎演變成了標(biāo)志性、表彰性的存精神功能的牌坊，既用于離宮、苑囿、寺觀、祠廟、陵墓等大型建筑組群的入口前導(dǎo)，起顯示尊貴身份，組織門(mén)面空間，豐富組群層次，強(qiáng)化隆重氣氛等作用，也用于街市的起點(diǎn)、十字路口、橋梁端頭，起標(biāo)志位置、豐富街景、突出界域的作用。

四、單體建筑

在單體建筑中，等級(jí)制突出地表現(xiàn)在間架、屋頂、臺(tái)基和構(gòu)架做法上。

《明會(huì)典》中規(guī)定：公侯，前廳七間或五間，中堂七間，后堂七間；一品、二品官，廳堂五間九架；三品至五品官，后堂五間七架；六品至九品官，廳堂三間七架。在中國(guó)古代建筑中，“間”指的是房屋的寬度，兩根立柱中間算一間，問(wèn)數(shù)越多，面寬越大；“架”指的是房屋的深度，架數(shù)越多，房屋越深。這是對(duì)于單體建筑平面和體量的限定。

《禮記》記載：“天子之堂九尺，諸侯啟齒，大夫五尺，士三尺。”這里的“堂”，指的是“臺(tái)基”。這說(shuō)明臺(tái)基的高度很早就列入等級(jí)限定。臺(tái)基中衍生出一種高等級(jí)的須彌座臺(tái)基，用于宮殿、壇廟、陵墓和寺廟的高等級(jí)建筑。須彌座臺(tái)基本身又有一重、二重、三重的區(qū)別，用以在高等級(jí)建筑之間作進(jìn)一步的區(qū)分。

屋頂?shù)牡燃?jí)限制十分嚴(yán)格，從最高等級(jí)的重檐廡殿、廡殿、歇山、攢尖、懸山、到最低等級(jí)的硬山頂，形成了完整的等級(jí)系列，對(duì)于不同建筑的等級(jí)面貌，起到了十分觸目的標(biāo)志作用。

結(jié)構(gòu)形式和構(gòu)造做法也被納入等級(jí)的限定，在宋《營(yíng)造法式》中主要表現(xiàn)在殿堂結(jié)構(gòu)與廳堂結(jié)構(gòu)的區(qū)分，即殿堂、廳堂、余屋、亭榭四類(lèi)，殿堂等級(jí)最高，廳堂、余屋依次減低；它們?cè)谝?guī)模大小、質(zhì)量高低和結(jié)構(gòu)形式上都有區(qū)別。在清《工程作法》中，主要表現(xiàn)在大式做法和小式做法的區(qū)別，把這兩種做法作為建筑等級(jí)差別的宏觀標(biāo)志，然后在大式做法中再細(xì)分等次；這兩種做法不僅在間架、屋頂上有明確限定，而且在出廊形制、斗拱有無(wú)、才分規(guī)格和具體構(gòu)造上有一系列的區(qū)別。等級(jí)的限定深深地滲透到技術(shù)性的細(xì)枝末節(jié)。

五、裝修.裝飾色彩等級(jí)

等級(jí)制對(duì)內(nèi)外檐裝修、屋頂瓦獸、梁枋彩繪、庭院擺設(shè)、室內(nèi)陳設(shè)都有嚴(yán)格的限定。甚至對(duì)門(mén)上的零件—— 門(mén)環(huán)，也硬性規(guī)定了銅環(huán)、錫環(huán)、鐵環(huán)三級(jí)，按等級(jí)采用。

對(duì)建筑物的裝飾色彩也有等級(jí)劃分，總的說(shuō)以黃色為尊，其下依次為：赤、綠、青、藍(lán)、黑、灰。宮殿用金、黃、赤色調(diào)，而民居卻只能用黑、灰，白為墻面及屋頂色調(diào)。

基于禮的需要而形成的建筑等級(jí)制度，是中國(guó)古代建筑的獨(dú)特現(xiàn)象，它對(duì)中國(guó)古代建筑體系產(chǎn)生了一系列重大的影響。最突出的兩點(diǎn)：一是導(dǎo)致中國(guó)古代建筑類(lèi)型的形制化。不同類(lèi)型的建筑，突出的不是它的功能特色，而是它的等級(jí)形制。凡是同一等級(jí)的建筑，就用同一形制。如太和殿、乾清宮、太廟正殿和明長(zhǎng)陵祾恩殿，建筑性質(zhì)各異，基于等級(jí)的最高體制，用的都是重檐廡殿頂。二是導(dǎo)致中國(guó)古代建筑的高度程式化。嚴(yán)密的等級(jí)制度，把建筑布局、規(guī)模組成、間架、屋頂做法，以致細(xì)部裝飾都納入等級(jí)的限定，形成固定的形制。這種固定形制在封建社會(huì)的長(zhǎng)期延續(xù)，使得建筑單體以至庭院整體越來(lái)越趨向固定的程式，整個(gè)建筑體系呈現(xiàn)出建筑形式和技術(shù)工藝的高度規(guī)范化；程式化、規(guī)范化保證了建筑體系發(fā)展的持續(xù)性、獨(dú)特性，保證了建筑整體的統(tǒng)一性、協(xié)調(diào)性，保證了建筑普遍達(dá)到不低于規(guī)范的標(biāo)準(zhǔn)水平。但是也成為建筑發(fā)展的枷鎖，嚴(yán)重束縛了建筑設(shè)計(jì)的創(chuàng)新和技術(shù)的革新，加劇了中國(guó)建筑體系發(fā)展的延緩性秦漢建筑（下）