中國的明清家具，即于明代、清代制作的家具，在世界上享有盛譽(yù)。明清家具因具有極高的美學(xué)價(jià)值，已成為兩個(gè)獨(dú)立的家具風(fēng)格流派，后人紛紛仿制，即是明式、清式家具。一個(gè)著名的說法是：把西洋家具放在中式的建筑中會(huì)顯得很不匹配，但如果把中國的明清式家具擺在西式風(fēng)格的居室里卻顯得異常地協(xié)調(diào)。目前，在北京、上海、澳門等地都有一定規(guī)模的明清式家具市場(chǎng)。特別在澳門，有著名的明清家具一條街，以仿制的明清式家具而聞名。許多歐美人士不遠(yuǎn)萬里來到澳門選購家具，托運(yùn)回國以裝點(diǎn)自己的居室。其實(shí)仿制的明式、清式家具也并不便宜。但如果是真正的傳世真品的話，幾百萬一把椅子恐怕也不為希奇。家具是木頭作的，并不同于珍珠、翡翠那樣有永久保存的特性；家具的最初的、根本的目的是在于使用而不是觀賞；況且明清兩代距今年代并不算太久遠(yuǎn)；所以我們不禁要問：為什么明清家具有這樣大的魅力，使得它令人們?nèi)绱酥?，和中國古代的瓷器、玉器、字畫等一樣成為世界文物市?chǎng)的搶手貨呢？為什么在有著悠久、深厚的家具制造傳統(tǒng)的西方，人們偏偏對(duì)中國的明清家具風(fēng)格（主要是明式家具）情有獨(dú)鐘，而且它特別備受知識(shí)階層的寵愛呢？

　　中國的明清家具，準(zhǔn)確地說，是中國明清時(shí)期宮廷和富貴人家的家具。它的最為顯著的一個(gè)特點(diǎn)，在于制作的材質(zhì)。明代鄭和七次下西洋，標(biāo)志著中國近代遠(yuǎn)洋貿(mào)易的開端。從此，中國的皇室和高官貴族開始大量地從南洋購入優(yōu)質(zhì)的硬木作為家具的用材。所謂硬木，又稱細(xì)木，材質(zhì)堅(jiān)硬，密度大，多沉水，容易保存，以黃花梨、紫檀、紅木為主。明代多用花梨，清代多用紫檀、紅木。這些貴重的木材，質(zhì)地堅(jiān)實(shí)細(xì)密，花紋清晰美麗，色澤深純雅潔。

　　中華民族的審美情趣，從來就充滿了唯美的、理想主義的色彩。古人說：“丹漆不文，白玉不雕，寶珠不飾，何也，質(zhì)有余者不受飾也。”，還說：“何氏之壁不飾以五彩，隋侯之珠不飾以銀黃，其質(zhì)甚美。”由于木質(zhì)堅(jiān)硬、花紋美麗，所以明清的硬木家具大都是不上漆，不上色，以天然面目示人，經(jīng)幾百年的使用和流傳，大都在表面呈現(xiàn)出一種自然光澤的協(xié)調(diào)、沉靜的肌理質(zhì)感，而且手感特別柔和，俗稱“噴漿”或“包漿亮”。這一特點(diǎn)，在世界家具的古今歷史上是獨(dú)樹一幟的。

　　明清家具除在用材上有共同點(diǎn)外，在設(shè)計(jì)風(fēng)格上有很大的不同。明式家具的特點(diǎn)，在于它的文人氣質(zhì)。所謂文人氣質(zhì)，即文人對(duì)家具設(shè)計(jì)的直接參與，使明式家具附帶上了濃厚的中國文人的審美情趣。我們從現(xiàn)存的明代史料可以發(fā)現(xiàn)，明代大量文人熱衷于家具的研究和設(shè)計(jì)，這是歷代所不及的。曹明仲著有《格物要論》，文震亨著有《長(zhǎng)物志》，高濂著有《遵生八箋》，谷應(yīng)泰著有《博物要覽》，不是在家具的尺寸和形制，而是在家具的風(fēng)格和審美方面進(jìn)行了深入的探討。著名的江南才子唐寅，在他臨摹的南唐顧閎中的《韓熙載夜宴圖》中，增加了許多原畫并不存在的家具，展示了他的家具設(shè)計(jì)才華。在明末出身于“簪纓世族”、“冠冕吳趨”的貴胄子弟文震亨寫的《長(zhǎng)物志》中，對(duì)家具風(fēng)格的“古樸”、“精雅”、“天然”、“高逸”都有著詳盡的論述。論及方桌時(shí)說：“須取極方大古樸，列坐可十?dāng)?shù)人，以供展玩書畫。”在論及榻時(shí)又說：“古人制幾榻，雖長(zhǎng)短廣狹不齊，置之齋室，必古雅可愛。……今人制作，徒取雕繪文飾，以悅俗眼，而古制蕩然，令人慨嘆實(shí)深。”，“坐臥依憑，無不便適，燕銜之瑕，以之展經(jīng)史，閱書畫，陳鼎彝，…何施不可。”論及書櫥說：“藏書櫥須可容萬卷，愈闊愈古”。我們從中可以看到，文人對(duì)家具設(shè)計(jì)的熱衷，既是出于審美的愛好，也是出于實(shí)際使用的需要。

　　我們看到的現(xiàn)存明式家具珍品，不論是桌案椅凳，還是箱櫥床榻，都突出地表現(xiàn)為造型簡(jiǎn)練，不刻意裝飾，充分顯現(xiàn)木材紋理的自然美。這種特點(diǎn)，迥異于工匠的巧俗雕琢，散發(fā)著強(qiáng)烈的文人氣息。

　　清式家具，是指清代雍正、乾隆以后制作的硬木家具。它一翻明式家具簡(jiǎn)明、古樸、清雅、文秀的“書卷氣”，代之以豪華、富麗、繁縟的“富貴氣派”。

　　明式家具注重實(shí)用舒適，造型簡(jiǎn)潔，線形優(yōu)美；而清式家具則更注重陳設(shè)功能，造型結(jié)構(gòu)厚重，用料寬綽，體態(tài)豐碩，富有變化，并常采用各種精湛的工藝，加強(qiáng)對(duì)形體的裝飾，多種美材的鑲嵌，精細(xì)繁華的雕刻，有著高度的工藝美。清代太師椅的造型，最能體現(xiàn)清式風(fēng)格的特點(diǎn)。它座面加大，后背飽滿，腿子粗壯。整體造型象寶座一樣雄偉、莊重。清式家具，常見通體裝飾，沒有空白，達(dá)到空前的富麗和輝煌，但不免有時(shí)給人以爭(zhēng)奇斗富之感。明代視黃花梨為首選用材，至清代，則推紫檀為第一。清代宮廷的紫檀木家具，用料寬綽巨大，雕刻華麗，表現(xiàn)出雄偉、穩(wěn)重、強(qiáng)悍的氣勢(shì)。然而無論是當(dāng)時(shí)的黃花梨還是紫檀，已近乎絕種，現(xiàn)今再難找到能和當(dāng)時(shí)媲美的材質(zhì)了。據(jù)說八國聯(lián)軍進(jìn)京后，為清宮廷的紫檀木家具的氣魄之大深深震驚，因?yàn)樵谖鞣?，紫檀木因其稀有和名貴是被作為小型的裝飾品而珍藏。他們把擄掠來的紫檀木家具拆散分割，運(yùn)回國鑲上鏡框掛在墻上來欣賞。

　　在南京博物院收藏的一件明萬歷年間制造的黃花梨書案上，刻有“材美而堅(jiān)，工樸而妍，假而為憑，逸我百年”的詩銘款。吳地大書法家周公瑕，在他使用的一件紫檀木文椅上，刻了一首“無事此靜坐，一日如兩日，若活七十年，便是百四十。”的座右銘。中國自古就有“以玉載德”的傳統(tǒng)，古人面對(duì)一桌一椅發(fā)出的如此真摯的慨嘆，說明了明、清時(shí)代的家具早已超越了單純的使用功能。

　　在明代，大量使用的是黃花梨，然后是紫檀。明代視黃花梨好過紫檀，清代視紫檀好過黃花梨，其實(shí)這兩種木材論高貴是不相上下的，一是明清審美趣味的不同，二是到清代黃花梨已經(jīng)不多了。這兩種木材，無論堅(jiān)硬度、重量，還是紋理的細(xì)膩美麗，都遠(yuǎn)遠(yuǎn)超過清代的老紅木，和現(xiàn)在常用的新紅木更不能相提并論。所以明代的黃花梨木材正常是不上漆的，以保持花紋的天然美麗，同時(shí)由于木質(zhì)細(xì)密，也并不需要用漆來保護(hù)，但要經(jīng)過精細(xì)的打磨。明代硬木家具也有上漆的，同時(shí)上色，黑色比較多用，也有藍(lán)的紅的，但很少，也不屬硬木家具主流了。清代的硬木家具由于崇尚富麗的審美趣味，采用的裝飾工藝遠(yuǎn)遠(yuǎn)比明復(fù)雜，其中各種漆器的技巧也就采用得多了，但京、蘇作還是以不上漆為主。從家具研究的分類上看，硬木不上漆的“明清家具”，和用多種木材漆飾的“漆器”，是不同的兩個(gè)研究領(lǐng)域。到清代較晚，廣作硬木家具普遍用“大漆”工藝，估計(jì)“揩漆”在江南的流行，也應(yīng)該是這個(gè)時(shí)期。