明朝，（1368年－1644年）由明太祖朱元璋建立，歷經(jīng)十二世、十六位皇帝、十七朝，國(guó)祚276年，是中國(guó)歷史上最后一個(gè)由漢族人建立的封建王朝。明朝初期定都于應(yīng)天府（今南京），永樂十九年（1421年），明成祖朱棣遷都至順天府（今北京），而應(yīng)天府改稱為南京。因明朝的皇帝姓朱，故又稱朱明。1644年李自成攻入北京，明思宗朱由檢于煤山自縊，明朝滅亡。明朝的領(lǐng)土囊括今日內(nèi)陸十八省之范圍，初年東北抵日本海、鄂霍次克海、烏地河流域，后改為遼河流域；初年北達(dá)戈壁沙漠一帶，后改為今長(zhǎng)城；西北至新疆哈密，后改為嘉峪關(guān)；并曾在今滿洲、新疆東部、西藏等地設(shè)有羈縻機(jī)構(gòu)。明成祖時(shí)期甚至短暫征服并統(tǒng)治安南（今越南北部），西元1415年，明朝領(lǐng)土面積達(dá)到約650萬平方公里，明朝是繼漢唐盛世后又一個(gè)興盛的中原王朝，也曾是手工業(yè)、經(jīng)濟(jì)最繁榮的國(guó)家之一，明朝是中國(guó)繼周朝、漢朝和唐朝之后的盛世，史稱“治隆唐宋”、“遠(yuǎn)邁漢唐”。 大明，無漢唐之和親，無兩宋之歲幣，天子御國(guó)門，君主死社稷。當(dāng)為后世子孫所敬仰。
元朝末期，官員貪污，蒙古貴族靡爛，朝政腐敗。為了消除赤字，元廷加重賦稅，并且大量濫印新鈔“至正寶鈔”，隨之產(chǎn)生的通貨膨脹加上荒災(zāi)、黃河泛濫等天災(zāi)使得民不聊生。1351年元順帝派賈魯治理黃河，征調(diào)各地百姓二十萬人。同年五月，白蓮教韓山童與劉福通煽動(dòng)飽受天災(zāi)與督工苛待的百姓叛元起事。他自稱明王，建立紅巾軍，據(jù)有河南與安徽等地。紅巾軍與各地義軍陸續(xù)起事，勢(shì)力擴(kuò)張到華中、華南地區(qū)。隔年，紅巾軍的郭子興聚眾起義，攻占濠州（今安徽鳳陽）。不久貧苦農(nóng)民出身的安徽鳳陽人朱元璋投奔郭子興，屢立戰(zhàn)功，得到郭子興的器重和信任，并娶郭子興養(yǎng)女為妻。之后朱元璋離開濠州，發(fā)展自己的勢(shì)力。
1356年朱元璋率兵占領(lǐng)集慶（今江蘇南京），改名為應(yīng)天府，并攻下周圍一些軍事要地，獲得了一塊立足的基地。朱元璋采納了謀士朱升“高筑墻，廣積糧，緩稱王”的建議，經(jīng)過幾年努力，其軍事和經(jīng)濟(jì)實(shí)力迅速壯大。1360年，陳朱雙方在集慶城（今南京）西北的龍灣展開惡戰(zhàn)，陳友諒勢(shì)力遭到巨大打擊，逃至江州（九江）。1363年通過鄱陽湖水戰(zhàn)，陳友諒勢(shì)力基本被消滅。1367年朱元璋自稱吳王，率軍攻下平江（今蘇州），滅張士誠(chéng)，同年又消滅割據(jù)浙江沿海的方國(guó)珍。
1368年正月朱元璋于南京稱帝，即明太祖，年號(hào)洪武，明朝成立。之后趁元朝內(nèi)訌之際乘機(jī)北伐和西征，同年攻占元大都（今北京），元廷撤出中原，史稱北元。之后于洪武四年消滅位于四川的明玉珍勢(shì)力，于1381年消滅據(jù)守云南的元朝梁王。最后，于1388年深入漠北進(jìn)攻北元。天下至此初定。
由于幼年對(duì)于元末吏治痛苦記憶，明太祖即位后一方面減輕農(nóng)民負(fù)擔(dān)，恢復(fù)社會(huì)的經(jīng)濟(jì)生產(chǎn)，改革元朝留下的糟糕吏治，懲治貪污的官吏，社會(huì)經(jīng)濟(jì)得到恢復(fù)和發(fā)展，史稱洪武之治。明太祖確立了里甲制，配合賦役黃冊(cè)戶籍登記簿冊(cè)和魚鱗圖冊(cè)的施行，落實(shí)賦稅勞役的征收及地方治安的維持。
朱元璋平定天下后，大封功臣。但是明太祖性格多疑，也對(duì)這些功臣有所猜忌，恐其居功枉法，圖謀不軌。而有的功臣也越過禮法，為非作歹。明太祖借此興大獄，幾乎將功臣全部誅殺。廖永忠是最先被殺害的功臣，隨后朱亮祖、李文忠先后死于非命。丞相胡惟庸深得朱元璋寵信，他日益跋扈，朝中奏章大事須先經(jīng)其手，若不利于其的奏章就予以隱匿，并且大肆收取賄賂。1380年明太祖以擅權(quán)枉法之罪名殺胡惟庸，又殺御史大夫陳寧、御史中丞涂節(jié)等人。1390年有人告發(fā)李善長(zhǎng)與胡惟庸關(guān)系密切，李善長(zhǎng)因此被賜死，家屬七十余人被殺，總計(jì)株連者達(dá)三萬余人，史稱胡惟庸案。此后，明太祖又借大將軍藍(lán)玉張狂跋扈之名對(duì)其誅殺，連坐被族誅的有一萬五千余人，史稱藍(lán)玉案。加上空印案與郭桓案合稱明初四大案。此時(shí)除了湯和與耿炳文外功臣幾乎全數(shù)被殺。明太祖通過打擊功臣、特務(wù)監(jiān)視等一系列方式加強(qiáng)皇權(quán)，使明帝專制程度凌駕中國(guó)歷代各朝之上。
明太祖分封諸子為王，以加強(qiáng)邊防，藩屏皇室。諸王之中，以北方諸王勢(shì)力較強(qiáng)，又以秦王朱樉、晉王朱與燕王朱棣的勢(shì)力最大。為防止朝中奸臣不軌，明太祖規(guī)定諸王可移文中央捉拿奸臣，必要時(shí)得奉天子密詔，領(lǐng)兵“靖難”。同時(shí)為防止諸王尾大不掉，明太祖也允許今后的皇帝在必要時(shí)可下令“削藩”。
1398年明太祖駕崩，由于太子朱標(biāo)早死，由皇太孫朱允炆即位，年號(hào)建文，即明惠宗（亦稱建文帝、明惠帝）。明惠宗為了鞏固皇權(quán)，與親信大臣齊泰、黃子澄等密謀削藩。周王、代王、齊王、湘王等先后或被廢為庶人，或被殺。同時(shí)以邊防為名調(diào)離燕王的精兵，準(zhǔn)備削除燕王。結(jié)果燕王朱棣在姚廣孝的建議下以“清君側(cè)，靖內(nèi)難”的名義起兵，最后迂回南下，占領(lǐng)京師，是為靖難之變。燕王即位，即明成祖，年號(hào)永樂。明惠宗在宮城大火中下落不明。
繼洪武之治，明成祖、仁宗與宣宗相繼興起永樂盛世與仁宣之治，這是明朝的興盛時(shí)期之一。明成祖時(shí)期武功昌盛，明成祖先是出擊安南，后又親自五入漠北攻打北元分裂后的韃靼與瓦剌。明成祖冊(cè)封瓦剌三王，使與韃靼對(duì)立，等到瓦剌興盛后又助韃靼討伐瓦剌。明成祖為了安撫東北女真各部，在歸附的海西女真（位于松花江上游）與建州女真（位于松花江、牡丹江之間）設(shè)置衛(wèi)所，并派亦失哈安撫位于黑龍江下游的野人女真。1407年亦失哈在混同江廟街的對(duì)岸塔林設(shè)置奴兒干都司，擴(kuò)大明朝東疆。明成祖一改明太祖閉關(guān)自守的外交策略，自1405年開始派宦官鄭和下西洋，向各國(guó)交往、宣示威德以及建立朝貢體制，也有為了圍堵西亞帖木兒帝國(guó)的說法。鄭和下西洋前后七次，遍布東南亞與南亞地區(qū)，還于滿剌加建有基地。其規(guī)?？涨?，最遠(yuǎn)可達(dá)東非索馬里地區(qū)，擴(kuò)大明朝對(duì)南洋、西洋各國(guó)的影響力。
明成祖修大型類書《永樂大典》，在三年時(shí)間內(nèi)即告完成?！队罉反蟮洹酚?2877卷，其中凡例、目錄60卷，全書分裝為11095冊(cè)，引書達(dá)七八千種，字?jǐn)?shù)約有三億七千多萬，且未有任何刪節(jié)，這是清朝《四庫全書》無法相提并論的。1405年明成祖將北平改名北京，稱行在，并設(shè)立北平國(guó)子監(jiān)等衙門。1409年，明成祖巡幸北京，在北京設(shè)立六部與都察院，并在北京為逝世的徐皇后設(shè)立陵寢，已經(jīng)顯示遷都的跡象。經(jīng)過十幾年的經(jīng)營(yíng)，北京初步得到了繁榮。1416年明成祖公布遷都的想法，得到認(rèn)同，隔年開始大規(guī)模營(yíng)造北京。1420年宣告完工，隔年遷都。因?yàn)橛罉纺觊g天下大治，并且大力開拓海外交流，所以有學(xué)者將這段時(shí)期稱為永樂盛世。但是明成祖同樣對(duì)異議者大肆殺戮，諸如黃子澄、齊泰等明惠宗舊臣等都被殺。其中以方孝孺的“誅十族”和景清的“瓜蔓抄”最為慘烈。
1433年明朝疆域，其勢(shì)力涵蓋外東北、新疆哈密與青藏地區(qū)。明成祖死后，其長(zhǎng)子朱高熾即位，即明仁宗，年號(hào)洪熙。明仁宗年齡已經(jīng)偏高，即位僅一年就已經(jīng)駕崩。在其統(tǒng)治偏向保守固本，任用“三楊”（楊士奇、楊榮、楊溥）等賢臣輔佐朝政，停止鄭和下西洋和對(duì)外戰(zhàn)爭(zhēng)以積蓄民力，鼓勵(lì)生產(chǎn)，寬行省獄，力行節(jié)儉。明仁宗死后長(zhǎng)子朱瞻基即位，是為明宣宗，年號(hào)宣德。他基本繼承了父親的路線，實(shí)行德政治國(guó)，并且發(fā)起最后一次下西洋。明宣宗同樣熱愛美術(shù)，有畫作傳世。但是其執(zhí)政期間也并非毫無弊端。由于明宣宗喜好養(yǎng)蟋蟀（古名“促織”），許多官吏因此競(jìng)相拍馬，被稱為“促織天子”。同時(shí)，明宣宗打破明太祖留下的太監(jiān)不得干政的規(guī)矩，一些太監(jiān)如王振等人開始干政，為明英宗時(shí)期的太監(jiān)專權(quán)埋下隱患。1435年明宣宗去世，九歲的朱祁鎮(zhèn)繼位，即明英宗，年號(hào)正統(tǒng)。
明英宗自小寵信服侍左右的宦官王振，自此開始明朝的宦官嚴(yán)重專權(quán)行為。1442年限制王振權(quán)勢(shì)的張?zhí)侍笕ナ?，?dāng)時(shí)明英宗僅十五歲，王振更加攬權(quán)。元老重臣“三楊”死后，王振專橫跋扈，將明太祖留下的禁止宦官干政的敕命鐵牌撤下，舉朝稱其為“翁父”，明英宗對(duì)他信任有加。王振擅權(quán)七年，家產(chǎn)計(jì)有金銀六十余庫，其受賄程度可想而知。
擊退也先率領(lǐng)的瓦剌軍，固衛(wèi)北京的于謙。1435年蒙古西部的瓦剌逐漸強(qiáng)大，經(jīng)常在明朝邊境一帶生事。1449年瓦剌首領(lǐng)也先率軍南下伐明。王振聳使明英宗領(lǐng)兵五十萬御駕親征。大軍離燕京后，兵士乏糧勞頓。八月初大軍才至大同。王振得報(bào)前線各路潰敗，懼不敢戰(zhàn)，又令返回。回師至土木堡（今日河北省張家口懷來縣），被瓦剌軍追上，士兵死傷過半，隨從大臣有五十余人陣亡。明英宗突圍不成被俘，王振為將軍樊忠所怒殺，史稱土木堡之變，是明朝由盛轉(zhuǎn)衰的一個(gè)轉(zhuǎn)折點(diǎn)。
土木堡之變的消息來到北京順天府后，朝中混亂。一些大臣要求遷都南京應(yīng)天府，被兵部侍郎于謙駁斥。同年大臣擁戴明英宗弟朱祁鈺即位，以求長(zhǎng)君，即明代宗，年號(hào)景泰。于謙升任兵部尚書，整頓邊防積極備戰(zhàn)，同時(shí)決定堅(jiān)守北京，隨后兩京、河南、山東等地勤王部隊(duì)陸續(xù)趕到。同年十月，瓦剌軍直逼北京城下，也先安置明英宗于德勝門外土關(guān)。于謙率領(lǐng)各路明軍奮勇抗擊，屢次大破瓦剌軍，也先率軍撤退。明朝取得北京保衛(wèi)戰(zhàn)的勝利，于謙力排眾議，加緊鞏固國(guó)防，拒絕求和，并于次年擊退瓦剌多次侵犯。
也先認(rèn)為綁架明英宗已無意義，于1450年釋放之。然而明代宗因?yàn)榛蕶?quán)問題，不愿意接受明英宗，先是不愿遣使迎駕，又把明英宗困于南宮（今南池子）軟禁，并廢皇太子朱見深（明英宗之子，后來繼位為明憲宗），立自己的兒子朱見濟(jì)為太子。不久見濟(jì)病死，沒有兒子的明代宗也遲遲不肯再立朱見深為太子，儼然有奪正之貌，英宗、代宗兄弟無限矛盾。
1457年石亨、徐有貞等人聯(lián)盟，欲擁戴明英宗復(fù)辟。趁著明代宗重病之際發(fā)動(dòng)兵變。徐有貞率軍攻入紫禁城，石亨等人占領(lǐng)東華門，立明英宗于奉天殿，改元天順。他們貶明代宗為王，并且逮處死了于謙及大學(xué)士王文，史稱奪門之變。由于兩次即位之故，明英宗也成為入主中原的明清皇帝中，唯一使用兩個(gè)年號(hào)的皇帝。明英宗復(fù)辟后，略有新政，廢除自明太祖時(shí)殘酷的殉葬制度。之后因?yàn)閮?nèi)部政變流放徐有貞，因?yàn)椴苁冋D殺石亨、曹吉祥等人，并且以李賢等賢臣掌政。1464年明英宗去世后，兒子朱見深即位，即明憲宗，年號(hào)成化。
中興明朝的明孝宗。明憲宗為于謙冤昭雪，恢復(fù)代宗帝號(hào)，平反奪門一案，人多稱快。但明憲宗口吃內(nèi)向，因此很少廷見大臣，終日沉溺于亦妻亦母的萬貴妃[15]，寵信宦官汪直、梁芳等人，晚年好方術(shù)。以至奸佞當(dāng)權(quán)，西廠橫恣，朝綱敗壞，民不聊生。明憲宗直接頒詔封官，是為傳奉官。這使得傳奉官泛濫，舞弊成風(fēng)，直到明孝宗才全被裁撤。他也是皇莊的始置者。該舉措事實(shí)上鼓勵(lì)了豪強(qiáng)門閥兼并土地，危害不淺?；鹿偻糁笔艿矫鲬椬诘膶櫺?，張狂跋扈，透過西廠大肆冤殺普通民眾與官員。不久后由于民憤四起，西廠被罷，但汪直依然握有大權(quán)。直到1482年汪直因言官彈劾才被貶。成化一朝群小當(dāng)?shù)溃号畬?、外戚、佞幸、奸宦、僧道共聚一堂，朋比為奸，濁亂朝政。1487年明憲宗去世，其子朱祐樘繼位，即明孝宗，年號(hào)弘治。
明孝宗自幼于貧寒出身，曾有被萬貴妃加害的危險(xiǎn)。其在位期間“更新庶政，言路大開”，使得自明英宗以來的陋習(xí)得以去除，被譽(yù)為“中興之令主”。明孝宗先是將明憲宗時(shí)期留下的一批奸佞冗官盡數(shù)罷去，逮捕治罪。并選賢舉能，將能臣委以重任。明孝宗勤于政事，每日兩次視朝。明孝宗對(duì)宦官嚴(yán)加節(jié)制，錦衣衛(wèi)與東廠也謹(jǐn)慎行事，用刑寬松。明孝宗力行節(jié)儉，不大興土木，減免稅賦。他本身踐行一夫一妻制，一生除了張皇后外沒有任何妃嬪。明孝宗的勵(lì)精圖治，使得弘治時(shí)期成為明朝中期以來形勢(shì)最好的時(shí)期，明史也稱明孝宗“恭儉有制，勤政愛民”，被稱為弘治中興。1505年明孝宗去世，其子朱厚照即位，是為明武宗，年號(hào)正德。
及至武宗一朝，宦官勢(shì)力重新抬頭，其歸因于武宗精于游樂，怠于政事。不過其禍患本身并未危及皇權(quán)，雖有劉瑾、谷大用等八虎為非作歹，但始終未曾如唐朝末年的宦官擅權(quán)情況，并且劉瑾等人最終仍被武宗處以極刑。武宗的喜好游逸，最終導(dǎo)致孝宗一脈絕嗣。并且致使大明統(tǒng)系發(fā)生第二次小宗入為大宗的情況。
明武宗的荒游逸樂導(dǎo)致正德年間戰(zhàn)事頻生，先后發(fā)生韃靼達(dá)延汗（明史稱韃靼小王子）進(jìn)犯、寧夏安化王朱寘鐇謀反、山東劉六劉七民變、江西寧王朱宸濠謀反等重大事件。1520年明武宗假藉出征江西寧王為由而南下游玩，以大將軍朱壽為名前往南京，親自俘虜已被王守仁擊敗的寧王。班師回京途中，于南直隸清江浦（江蘇淮安）泛舟取樂時(shí)落水染病，1521年于豹房駕崩。
武宗駕崩后，孝宗之侄，興獻(xiàn)王之子朱厚熜入嗣大統(tǒng)，是為明世宗。登基前后因時(shí)任內(nèi)閣首輔楊廷和、禮部尚書毛澄等權(quán)臣引宋濮安事強(qiáng)令世宗皇帝尊親生父母為皇叔父母，引起世宗的反感，是為大禮議之爭(zhēng)。最終世宗在張璁等不服權(quán)臣此舉的朝官支持下得以尊父母為皇帝與皇后、立太廟在明武宗之上、修皇帝實(shí)錄。這次政治風(fēng)波使反對(duì)者被罷官或被入獄，受杖者一百八十余人，杖死者十七人。
1534年后明世宗即不視朝，但仍悉知帝國(guó)事務(wù)，事無巨細(xì)仍出于世宗決斷。世宗皇帝信奉道教，信用方士，在宮中日夜祈禱。先是將道士邵元節(jié)入京，封為真人及禮部尚書。邵死后又大寵方士陶仲文。1542年十月，乾清宮發(fā)生楊金英、邢翠蓮等宮女十余人與寧嬪王氏趁明世宗熟睡之際企圖將其勒死，但未成功，此即壬寅宮變。此事后直至世宗駕崩前一晚，世宗遷離大內(nèi)移居西內(nèi)。
明世宗寵信權(quán)臣嚴(yán)嵩，他借此排斥異己，結(jié)黨營(yíng)私。其子嚴(yán)世蕃協(xié)助其父作惡。朝臣雖然不斷有人彈劾嚴(yán)嵩結(jié)黨營(yíng)私，但均以失敗告終。世宗晚期，嚴(yán)嵩年事已高，朝臣徐階開始取代嚴(yán)嵩之位。1562年徐階策動(dòng)言官彈劾首輔大臣嚴(yán)嵩。嚴(yán)嵩辭去官職回鄉(xiāng)。1565年嚴(yán)世蕃以通倭罪被判斬刑、嚴(yán)嵩被削為民，兩年后病死。
嘉靖一朝，國(guó)家外患不斷。北方韃靼趁明朝衰弱而占據(jù)河套，1550年韃靼首領(lǐng)俺答進(jìn)犯大同，宣大總兵仇鸞重金收買俺答，讓其轉(zhuǎn)向其他目標(biāo)。結(jié)果俺答轉(zhuǎn)而直攻北京，在北京城郊大肆搶掠之后西去，明朝軍隊(duì)在追擊過程中戰(zhàn)敗，此為庚戌之變。由于世宗時(shí)期明朝宣布海禁，由日本浪人與中國(guó)海盜組成的倭寇與沿海居民合作走私，先并且后襲擾山東、浙江、福建與廣東等地區(qū)。朱紈、張經(jīng)等將領(lǐng)受明廷干擾而未能平定倭寇。而后兵部尚書胡宗憲署理浙江巡撫兼浙直總督全力剿倭，招撫浙江勢(shì)力最強(qiáng)的汪直（后被明廷殺害）。戚繼光與俞大猷平定浙閩粵等地的倭寇，為后來隆慶開關(guān)建立好背景。另外葡萄牙人在1557年開始移民澳門，但及至明亡，葡萄牙人及澳門始終為廣東布政司香山縣管轄。1566年世宗肅皇帝駕崩，皇太子朱載垕即位，即明穆宗，年號(hào)隆慶，翌年為隆慶元年。
明穆宗即位后，先后任用高拱、徐階與張居正等名臣。1567年位處執(zhí)政之首的世宗舊臣徐階策動(dòng)朝官彈劾高拱，迫高拱辭官回鄉(xiāng)。高拱亦不甘示弱，一年后策動(dòng)朝官彈劾徐階。徐階也被迫正式退休。朝廷的實(shí)際政務(wù)漸漸落到了張居正的手上。隆慶末年，高拱回朝出任內(nèi)閣首輔。隆慶朝名臣名將薈萃，陸上與韃靼首領(lǐng)俺答達(dá)成和議，史稱俺答封貢；海上開放民間貿(mào)易，史稱隆慶開關(guān)；因?yàn)檫@兩項(xiàng)措施與其他改革措施，明朝開始進(jìn)入中興時(shí)期，史稱隆慶新政。1572年明穆宗因中風(fēng)突然駕崩，年僅九歲的皇太子朱翊鈞繼位，即明神宗，年號(hào)萬歷。
由于明神宗年幼，于是由太后攝政。重臣高拱由于與太后信任的宦官馮保對(duì)抗而被罷官，相反張居正得到馮保的鼎力支持。張居正輔政十年，推行改革在內(nèi)政方面，提出了“尊主權(quán)，課吏職，行賞罰，一號(hào)令”，推行考成法，裁撤政府機(jī)構(gòu)中的冗官冗員，整頓郵傳和銓政。經(jīng)濟(jì)上清丈全國(guó)土地，抑制豪強(qiáng)地主，改革賦役制度，推行一條鞭法，減輕農(nóng)民負(fù)擔(dān)。1393年洪武年間全國(guó)耕種田地有三百六十六萬零七千七頃，到了1502年弘治年間也只上升到四百廿二萬八千零五十八頃。經(jīng)過張居正的治理后于1581年達(dá)到七百零一萬三千九百七十六頃。軍事上，加強(qiáng)武備整頓，平定西南騷亂，以名將戚繼光守衛(wèi)北京的重鎮(zhèn)薊州、以遼東李成梁安撫東北女真、以宣大王崇古、方逢時(shí)安撫韃靼，其他重臣如四川的劉顯、兩廣的殷正茂、凌云翼、浙江的張佳胤，張居正也十分信任他們。張居正還啟用潘季馴治理黃河，變水患為水利。同時(shí)張居正嚴(yán)懲貪官污吏，裁汰冗員。張居正整頓朝正，改革體制，史稱萬歷中興。
由于朝政混亂，部分中下階官吏在政治上受到排斥，紛紛要求政治改革，并強(qiáng)調(diào)道德標(biāo)準(zhǔn)。1593年癸巳京察促成東林黨的形成，其名稱源自顧憲成創(chuàng)辦的東林書院。主持京察的孫鑨、李世達(dá)和趙南星，利用京察將不符他們標(biāo)準(zhǔn)和不屬于他們東林黨的官吏降職解雇。經(jīng)過多次京察后，引起眾多反對(duì)黨如宣黨、昆黨、齊黨、浙黨等興起并與東林黨互相傾軋。自此門戶之禍堅(jiān)固而不可拔，圖使朝政空轉(zhuǎn)內(nèi)耗。明熹宗時(shí)閹黨專權(quán)，東林黨受到嚴(yán)重打擊，直到明思宗初期才重新被啟用。
國(guó)本之爭(zhēng)，是貫穿于明神宗中期至晚期的重大政治事件，主要因中宮無嗣，隨后以圍繞由王貴妃所生的皇長(zhǎng)子朱常洛和鄭貴妃所生的皇三子朱常洵間的皇儲(chǔ)之爭(zhēng)。明神宗本屬意鄭貴妃所生朱常洵，但又礙于“立嫡不立庶，立長(zhǎng)不立幼”的祖制，因此始終對(duì)于帝國(guó)繼承人的問題采用拖延遲緩的辦法。直到1601年在皇太后的過問下，皇長(zhǎng)子朱常洛得以受封皇太子，而朱常洵則被冊(cè)封為福王。綿延數(shù)年的國(guó)本之爭(zhēng)最終以士大夫的勝利而告終，但此后神宗皇帝更加疏于上朝。
明神宗于國(guó)本之爭(zhēng)而對(duì)大臣（主要為言官）產(chǎn)生抵觸情緒，于萬歷十五年（1587年）后逐漸開始不再視朝，以致部分史學(xué)家由此得出一些結(jié)論認(rèn)為明朝開始走向滅亡。根據(jù)1959年起對(duì)于明定陵的考古發(fā)掘，顯示神宗皇帝左右兩腿骨骼長(zhǎng)度并不一致，因此可能有天生腿腳不便。故而，早年所謂神宗稱病不朝可能確有依據(jù)。盡管神宗不再上朝，但一些重要事件，仍由神宗“圣裁中外”。大理寺左評(píng)事上疏，稱明神宗沉湎于酒、色、財(cái)、氣，結(jié)果被貶為民，但明朝言官素來以捕風(fēng)捉影，就極盡聳人聽聞之能事。況且酒色為深宮之事，是否屬實(shí)，也待更多史料的翻譯方能佐證。明初商業(yè)稅與農(nóng)業(yè)稅率過低，造成制度缺陷和政府財(cái)政困難，因此萬歷中晚期，神宗能派出大批礦監(jiān)稅使以充盈帑庫財(cái)政，在一定程度上起到了匡正前期稅制不足。不過根據(jù)實(shí)際征收情況而言，最終大部為礦監(jiān)稅使中飽私囊。除重要官職以外的職位，中上層缺官現(xiàn)象仍較嚴(yán)重。1602年南北兩京共缺尚書三名，侍郎十名；各地缺巡撫三名，布政使、按察使等六十六名，知府廿五名。不過像吏部尚書等職位，神宗常親自發(fā)布上諭。以萬歷年間孫丕揚(yáng)為例，孫丕揚(yáng)司吏部尚書，因受黨爭(zhēng)攻訐上疏辭職，神宗皇帝多次降詔挽留。御史袁可立也因上疏直陳皇帝過失而遭罷官二十六年。
萬歷四十八年七月丙申日，明神宗于紫禁城弘德殿駕崩?；侍又斐Ｂ宓腔菫?A class=innerlink title=明光宗 jQuery1335330583625="34">明光宗，年號(hào)泰昌，在位僅一個(gè)月。他發(fā)內(nèi)帑賞賜在遼東前線明軍，重用東林黨人使朝政轉(zhuǎn)危為安，袁可立等遼戰(zhàn)名臣就是在這時(shí)被重新啟用的，并且罷除天下礦監(jiān)稅使。福王生母鄭貴妃為了攏絡(luò)明光宗，他進(jìn)獻(xiàn)八位美女。明光宗縱欲過度不久病倒，太監(jiān)崔文升進(jìn)以瀉藥而狂瀉，又因服用李可灼的紅丸而猝死，史稱紅丸案。明光宗逝世后，其寵妃李選侍欲居乾清宮，以挾皇長(zhǎng)子朱由校自重。都給事中楊漣、御史左光斗等，為防其干預(yù)朝事，逼迫李選侍移到仁壽殿噦鸞宮，此即移宮案?；书L(zhǎng)子朱由校最后得以繼位，即明熹宗，年號(hào)天啟。梃擊案、紅丸案與移宮案合稱明末三大案，是萬歷晚期國(guó)本之爭(zhēng)的延續(xù)，使得明廷的政治斗爭(zhēng)更加劇烈，也是標(biāo)志著明末衰亡的開始 。
明熹宗在位期間，政治更加腐敗黑暗。明熹宗由于幼年喪母，對(duì)乳母客氏有特殊感情。客氏與宦官魏忠賢狼狽為奸。明熹宗早期大量啟用東林黨人，結(jié)果導(dǎo)致東林黨與其它黨斗爭(zhēng)不斷，明熹宗因此對(duì)朝政失去耐心，魏忠賢借此機(jī)會(huì)干預(yù)政治，將反對(duì)黨的勢(shì)力集結(jié)，號(hào)為閹黨。1624年閹黨控制了內(nèi)閣，魏忠賢更加張狂，其爪牙遍布中央與地方。在權(quán)勢(shì)最盛時(shí)，魏忠賢的養(yǎng)子竟能代替皇帝祭太廟。全國(guó)遍布他的生祠，并號(hào)為九千歲后又稱九千九百歲。更有閹黨的國(guó)子監(jiān)生提出魏忠賢配孔子，魏忠賢父配啟圣公。魏忠賢并大肆打擊東林黨，借“梃擊、紅丸、移宮”三案為由，唆使其黨羽偽造《東林黨點(diǎn)將錄》上報(bào)朝廷，1625年明熹宗下詔，燒毀全國(guó)書院。大量東林黨人入獄，甚至處死。由于閹黨水平低下，政理不修。國(guó)家內(nèi)部饑荒頻傳，民變不斷，外患持續(xù)，明朝已經(jīng)陷入風(fēng)雨飄搖之境地。1626年北京西南隅的工部王恭廠火藥庫發(fā)生王恭廠大爆炸，造成2萬多人死傷。1627年明熹宗不慎落水病重，不久因霍維華之藥而去世，其五弟信王朱由檢繼位，即明思宗，年號(hào)崇禎。
明思宗即位后，銳意鏟除魏忠賢的勢(shì)力以改革朝政。他下令停建生祠，逼客氏移居宮外，最后押到浣衣局處死。下令魏忠賢去鳳陽守陵，魏忠賢于途中與黨羽李朝欽一起自縊，明思宗將其首級(jí)懸于河間老家，閹黨其它分子也被貶黜或處死。然而黨爭(zhēng)內(nèi)斗激烈，明思宗不信任百官，他剛愎自用，加強(qiáng)集權(quán)。當(dāng)時(shí)東北方的后金（即后來的清國(guó)）占領(lǐng)遼東地區(qū)，袁崇煥等人于遼西寧遠(yuǎn)、錦州等抵御后金可汗皇太極的入侵。1629年皇太極改采繞道長(zhǎng)城以入侵北京，袁崇煥緊急回軍與皇太極對(duì)峙于北京廣渠門。經(jīng)六部九卿會(huì)審，最后將袁崇煥正法于市，史稱己巳之變。不久皇太極在盛京稱帝改國(guó)號(hào)為大清，并且五次經(jīng)長(zhǎng)城入侵明朝直隸、山東等地區(qū)，史稱清兵入塞。當(dāng)時(shí)直隸連年災(zāi)荒疫疾，民不聊生[44]。遼西局勢(shì)亦日益惡化，清軍多次與明軍作戰(zhàn)，最后于1640年占領(lǐng)錦州等地，明軍主力洪承疇等人投降，明朝勢(shì)力退縮至山海關(guān)。
明朝中期之后時(shí)常發(fā)生農(nóng)民起事，崇禎時(shí)期本身朝政混亂與官員貪污昏庸；與后金的戰(zhàn)爭(zhēng)帶來大量遼餉的需求以及清兵的掠奪；以及因?yàn)樾”跉夂蜃兝洌r(nóng)業(yè)減產(chǎn)帶來全國(guó)性饑荒，這些都加重明朝百姓的負(fù)擔(dān)。1627年，陜西澄城饑民暴動(dòng)，拉開明末民變的序幕，隨后王自用、高迎祥、李自成、張獻(xiàn)忠等農(nóng)民起事，最后發(fā)展成雄踞陜西、河南的李自成與先后占領(lǐng)湖廣、四川的張獻(xiàn)忠（最后成立大西政權(quán)）。1644年李自成建國(guó)大順，三月，李自成率軍北伐攻陷大同、宣府、居庸關(guān)，最后攻克北京。明思宗在煤山自縊，明亡。
1644年李自成攻克北京后，縱容部將在京城內(nèi)大肆搜刮遂失民心。原為明將、鎮(zhèn)守山海關(guān)的吳三桂帶領(lǐng)清軍入關(guān)，并于一片石戰(zhàn)役擊敗大順軍。清國(guó)攝政王多爾袞與順治帝入關(guān)進(jìn)入北京，北京成為清國(guó)的首都。李自成退回陜西后，最后被清軍圍殲于湖北。同年當(dāng)時(shí)明朝在南方的大臣意圖擁護(hù)皇族北伐。經(jīng)過多次討論后由鳳陽總督馬士英與江北四鎮(zhèn)高杰、黃得功、劉澤清與劉良佐擁護(hù)明思宗的堂兄弟朱由嵩稱帝，即弘光帝，史稱南明。1645年清國(guó)派多鐸率大軍南下南京，此時(shí)弘光帝昏庸，大權(quán)由閹黨余孽掌握，江北四鎮(zhèn)各自為營(yíng)，最后陸續(xù)瓦解。清軍攻破史可法死守的揚(yáng)州，弘光帝逃至蕪湖被逮，送到北京殺害。此期間清軍發(fā)起揚(yáng)州十日、江陰屠城與嘉定三屠等大屠殺以鎮(zhèn)壓反抗的漢人。
弘光帝死后，魯王朱以海于浙江紹興監(jiān)國(guó)；而唐王朱聿鍵在鄭芝龍等人的擁立下，于福建福州稱帝，即隆武帝。然而這兩個(gè)南明主要?jiǎng)萘ゲ怀姓J(rèn)彼此地位而互相攻打。1651年在舟山群島淪陷后，魯王朱以海在張名振、張煌言陪同下，赴廈門依靠鄭成功，不久病死在金門。隆武帝屢議出師北伐，然而得不到鄭芝龍的支持而終無所成。1646年，清軍分別占領(lǐng)浙江與福建，魯王朱以海逃亡海上，隆武帝于汀州逃往江西時(shí)被俘而死。鄭芝龍向清軍投降，由于其子鄭成功起兵反清而被清廷囚禁。朱聿鍵死后，其弟朱聿粵自福建渡海逃走，被原隆武朝的大學(xué)士蘇觀生、何吾騶等擁立下，于順治三年（公元1646年）十一月初一在廣州稱監(jiān)國(guó)，初五日即位稱帝，改元紹武。李成棟所率清兵乘平閩之勢(shì)，揮師南下，連克惠州、潮州。十二月十五日，廣州淪陷，朱聿粵被俘后自殺殉難，歷時(shí)僅一個(gè)月的紹武政權(quán)滅亡。
