玉在各個時代的定義不盡相同，新石器時代玉的定義是“石之美者”，當(dāng)時交通不便，貨物交流不易，所用玉材都是些地方性的美麗石頭，例如紅山文化常用的岫巖玉。當(dāng)時，玉的范圍太廣泛了，凡是“美麗的石頭”都可以稱為“玉”，例如“瑪瑙”、“玉髓”都是美麗的石頭，也有溫潤的感覺，所以又稱為“赤玉”，“水晶”稱之為“水玉”等，這些都是因為古代對于物質(zhì)的分類不夠詳細所致。到了漢代以后，分類逐漸詳細，“玉”成了“和田玉”的專有名詞，其他都不再算是玉了。
古人認為玉是自然界的精華，能和自然界的神靈相通，是人的世界與另一個世界間的橋梁。中國古代儒家始終以和田玉為尊，其他寶石都低一檔次，因為和田玉除了質(zhì)地堅硬、光澤晶瑩、色彩絢麗，質(zhì)地細密且透明、聲音悠揚致遠五種特性外，它精光內(nèi)蘊、溫潤敦厚的特性，更是其他寶石所不及，正好合乎儒家所講究的內(nèi)斂，也正象征溫柔敦厚、樸實無華、有著純潔無暇德行的君子。
中國是一個“玉石之國”，傳統(tǒng)的玉石以軟玉為主，自古以來人們認為佩玉可以辟邪。和田玉產(chǎn)于昆侖山北麓玉礦，又稱“昆侖玉”，分布地區(qū)較廣，由西至東，有莎車、葉城、皮山、墨玉、和田、于田等。和田玉色澤艷麗，五彩繽紛，依顏色可分：
（一） 羊脂白玉：結(jié)構(gòu)組織較均勻，晶體細微，色如凝脂，純潔無暇，為玉中極品。
（二） 白玉：脈理堅密，聲音舒揚，質(zhì)地溫潤，精光內(nèi)蘊，比羊脂白玉次一級?？煞譃樗a(chǎn)玉與山產(chǎn)玉，水產(chǎn)玉又稱“子玉”。山產(chǎn)玉由山中開采而得，較不通透。
（三） 青白玉：結(jié)構(gòu)較不均勻，是白玉與青玉間的過渡型玉種，質(zhì)地比青玉好，但又不如白玉細膩溫潤。
（四） 青玉：結(jié)構(gòu)組織不均勻，含有綠色雜質(zhì)，由于含有雜質(zhì)的濃度不同，顏色從淡青到深青都有，最深者有菠菜綠，質(zhì)地不如白玉細膩。青玉是和田玉中數(shù)量最多，色彩層次最復(fù)雜的玉種。
（五） 墨玉：是青玉的一種，含有綠色雜質(zhì)很深、密度很大時，就呈現(xiàn)墨色，所以稱之為墨玉。墨玉是極其罕見的美玉，非常珍貴，透光度佳，筆燈由背面照射時，1厘米的厚度都能透過光源。
（六） 糖玉：呈深淺不一的紅糖色，以紅糖色最佳。
（七） 黃玉：由淡黃至深黃均有，色濃者最為貴重，優(yōu)質(zhì)的黃玉產(chǎn)量極少，其價值不亞于優(yōu)質(zhì)的羊脂白玉..
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