八仙的故事從唐代開始就有記載，在歷史上“八仙”有不同的對(duì)象，直到明朝吳元泰的《八仙出處東游記》才確定為：鐵拐李（李鐵拐）、漢鐘離（鐘離權(quán)）、張果老、何仙姑、藍(lán)采和、呂洞賓、韓湘子、曹國舅。八仙均為凡人得道，個(gè)性與百姓較為接近，分別代表男、女、老、少、富、貴、貧、賤，為道教中重要的神仙代表。
淮南八仙：指助成西漢淮南王劉安著成《淮南子》的八公，淮南王好神仙丹藥，后世傳其為仙。
蜀中八仙：五代時(shí)道士作畫幅為蜀中八仙，所畫人物有容成公、李耳、董仲舒、張道陵、嚴(yán)君平、李八百、范長生、爾朱先生。
唐朝杜甫寫的《飲中八仙歌》，指的是李白、賀知章等八位能詩善飲的文人學(xué)士。
道教的八仙緣起于唐宋時(shí)期，當(dāng)時(shí)民間已有“八仙圖”，在元朝馬致遠(yuǎn)的《岳陽樓》、范子安的《竹葉船》和谷子敬的《城南柳》等劇中都有八仙的蹤跡，但成員經(jīng)常變動(dòng)。馬致遠(yuǎn)的《呂洞賓三醉岳陽樓》中沒有何仙姑卻有徐神翁。在岳伯川《呂洞賓度鐵拐李岳》中有張四郎卻沒有何仙姑。明《三寶太監(jiān)西洋記演義》中的八仙，則以風(fēng)僧壽、玄虛子取代張果老、何仙姑。明《列仙全傳》用劉海頂替了張果老，在江西某些地區(qū)的“跳八仙”中，也有以劉海代替漢鐘離的，而臺(tái)灣有用劉海替代藍(lán)采和的。
八仙均來自人間，其中有將軍、皇親國戚、叫花子、道士等等，都有多采多姿的凡間故事，之后才得道，與其他神仙道貌岸然的形象截然不同，所以深受民眾喜愛。八仙并非生而為仙，而且都有些缺點(diǎn)，漢鐘離袒胸露乳、呂洞賓個(gè)性輕挑、李鐵拐酗酒成性等等。
一般道教寺院都有供奉八仙的地方，或是獨(dú)立設(shè)置八仙宮，神明廟會(huì)也有八仙出現(xiàn)。八仙也常出現(xiàn)在年畫、刺繡、瓷器、花燈及戲劇之中。民間戲曲經(jīng)常上演《醉八仙》、《八仙祝壽》等。
暗八仙：八仙每人都有一至二樣寶物或法器，稱為「暗八仙」或八寶，常出現(xiàn)於刺繡、民間藝術(shù)之中，均代表吉祥之意。其中較為通俗的暗八仙為： 芭蕉扇（漢鐘離）、葫蘆（鐵拐李）、花籃（藍(lán)采和）、荷花（何仙姑）、劍（呂洞賓）、笛子（韓湘子）、魚鼓（張果老）、玉板（曹國舅）。
八仙過海是八仙最膾炙人口的故事，最早見於《爭玉板八仙過?！分小０自葡砷L有回於蓬萊仙島牡丹盛開時(shí)，邀請(qǐng)八仙及五圣共襄盛舉，回程時(shí)鐵拐李（或呂洞賓）建議不搭船而各自想辦法，此時(shí)李鐵拐拋下自己的法器鐵拐（或說葫蘆），漢鐘離扔了芭蕉扇，張國老放下坐騎「紙?bào)H」，其他神仙也各擲法器下水，橫渡東海。由於八仙的舉動(dòng)驚動(dòng)龍宮，東海龍王率領(lǐng)蝦兵蟹將前阻止，八仙大開殺戒，怒斬龍子，而東海龍王則與北海、南海及西海龍王合作，一時(shí)之間驚濤駭浪。此時(shí)曹國舅拿出玉板開路，將巨浪逼往兩旁，順利渡海。最后由南海觀音菩薩出面調(diào)停，雙方才停戰(zhàn)。就是后來「八仙過海、各顯神通」的起源。
一、鐵拐李：八仙中，鐵拐李資歷最深，見諸于文獻(xiàn)則較晚。元?jiǎng) 秴味促e度鐵拐李岳》始有其名。其身世傳說頗多，一說乃西王母點(diǎn)化成仙，封東華教主，授鐵杖一根。一說本名洪水，常行乞于市，為人所賤，后以鐵杖擲空化為飛龍，乘龍而去為仙。一說姓李名玄，遇太上老君而得道。一日神游華山赴太上老君之約，囑他的徒兒七日不返可化其身。然而徒兒因母親病而欲歸家，六日即化之。第七日李玄返魂無所歸，附在一跛腳乞丐的尸體而起，蓬頭垢面，袒腹跛足，以水噴倚身的竹杖變?yōu)殍F拐，故名李鐵拐。
鐵拐李又稱為鐵李，原名叫李元中（有人說叫李凝陽、李孔目、李洪水），小名拐兒?！读邢扇珎鳌氛f他曾與李老君交往，就應(yīng)該是春秋戰(zhàn)國時(shí)人，但《歷代神仙通鑒》則說他本是遠(yuǎn)古之神，曾經(jīng)在黃、炎之前當(dāng)過人王。 據(jù)《續(xù)文獻(xiàn)通考》記載：隋時(shí)人名洪水，小字拐兒，又名鐵拐，常行丐于市，為人所賤，后以鐵杖擲空化為龍，乘龍而去。所以鐵拐李稱做“李洪水”妥當(dāng)。
二、漢鐘離：元代全真教奉為“正陽祖師”北五祖之一。《列仙全傳》說：鐘離權(quán)，燕臺(tái)人，號(hào)云房先生，為漢朝大將，在征討吐蕃中，被上司粱翼妒嫉，只配給他老弱殘兵三萬人，剛到目的地就被吐蕃軍劫營，軍士落荒而逃。鐘離權(quán)逃至一山谷，遇上一胡僧，將他帶至一小村莊說：“這是東華先生的住處。”然后告別而去。過了一會(huì)兒，見一老人披著白色的鹿裘，扶著青色的藜杖，問鐘離漢“來者可是漢大將軍鐘離權(quán)?”鐘離權(quán)大驚，知道遇上了異人，于是向老者哀求學(xué)習(xí)救世之道。老者傳授鐘離權(quán)“長真決”，及金丹火候和青龍劍法。鐘離漢后來又遇上仙王玄甫，學(xué)得“長生決”。最后在崆峒山紫金四皓峰居住，得到“玉匣秘訣”修成真仙。玉皇大帝封他為“太極左宮真人”。
鐘離權(quán)的母親生他時(shí)，有一道強(qiáng)光照得滿屋子通亮，大家都很擔(dān)心會(huì)有事情發(fā)生。過了一會(huì)兒，強(qiáng)光漸漸消失了，屋內(nèi)頓時(shí)一片黑漆，等大家適應(yīng)過來，發(fā)現(xiàn)孩子已經(jīng)出生了。他的額頭很大，鼻子很高，手臂長過膝蓋，長相非常奇特。鐘離權(quán)長大之后，練成了一身好武藝。他的父親是一位王侯，使他有在朝廷表現(xiàn)的機(jī)會(huì)，受到皇帝的重用當(dāng)上了大將軍。有一次，皇上命令他率領(lǐng)一支軍隊(duì)去追打吐蕃，他在追趕的途中迷路了，這時(shí)候出現(xiàn)了一位吐蕃和尚，鐘離權(quán)過去請(qǐng)他指點(diǎn)出路，和尚帶到一棟豪華的大莊園前停下來對(duì)他說：“這里是東華先生生前住的地方，現(xiàn)在他已經(jīng)得道成仙了，你可以暫時(shí)在這里休息一晚”說完，和尚就離開了。鐘離權(quán)爬進(jìn)墻內(nèi)想找地方睡覺，可是聽到屋子里有人說話的聲音，一老人大聲對(duì)他說“你不就是漢朝的大將軍鐘離權(quán)嗎，怎會(huì)跑到這里來呢?”。鐘離權(quán)雖然大吃一驚，但還是老實(shí)回答了?！澳隳軄淼竭@里也算是緣分，這樣好了，我看你長得非比尋常，就教你一些道法?！辩婋x權(quán)早就有離世求道的意念，高興的對(duì)仙人拜了又拜。只花了十天，鐘離權(quán)就學(xué)會(huì)了長生不老的秘訣，學(xué)成之后向仙人道別，他跨出莊園再回頭一看，只見遍地野草，什么都沒有了?；氐街性?，又遇到了華陽真人（就是東華先生）正式收他為徒并傳授一些更高深的道法，又賜給他太乙刀圭和火符內(nèi)丹。
鐘離權(quán)晚年對(duì)道法著迷，辭官退隱，云游四海，終于在山東的崆峒山修練得道成仙了。鐘離權(quán)當(dāng)官時(shí)，為百姓做了很多事情，因?yàn)樗菨h朝人，后代人都尊稱他為“漢鐘離”。
三、張果老：張果老名果，因年歲大故稱張果老?！稇c陽府志》、《正寧縣志》都有記載“張果老墓在縣（羅川）東七十里。”“縣東有洞，相傳果老隱居煉丹處，故有墓在焉?！睆埞夏宫F(xiàn)在子午嶺腹地西坡鄉(xiāng)的碾盤山下。
張果老亦作張果。據(jù)《唐書》記載，確有其人，本是民間的江湖術(shù)士，因民間相傳逐為神仙。居山西中條山，自言生于堯時(shí)，有長生不老之法。唐太宗，唐高宗（武則天的丈夫）不時(shí)征召他，都被他婉拒了。武則天也召他出山，張果老就在廟前裝死，時(shí)值盛夏，不一會(huì)，他的身體腐爛發(fā)臭。武則天聽后，只好作罷。但不久就有人在恒山的山中再次見到他。
唐玄宗數(shù)次召見他，求長生不老之法。唐玄宗問張果老“先生是得道之人，為何發(fā)疏齒落，老態(tài)龍鐘? ”張果老說“衰朽之歲，也沒有什么道術(shù)可依慿，所以才變成現(xiàn)在的樣子，實(shí)在令人羞愧。不過今天如果把這些疏發(fā)殘齒拔去，不就可以長出新的出來嗎? ”于是便在殿前拔去鬢發(fā)，擊落牙齒，玄宗有點(diǎn)害怕，忙叫人扶張果老去休息。一會(huì)兒張果老回殿，果然容顏一新，青鬢皓齒。當(dāng)時(shí)的達(dá)官貴人們都爭相拜偈，求教返老還童的秘訣，但都被他拒絕了。張果老仙逝后，唐玄宗為他建“棲霞觀”。張果老平日他倒騎著一頭白毛驢，日能行萬里，不騎的時(shí)候，就把牠折迭起來，放在皮囊里。
四、何仙姑：唐代廣州增城何泰之女，十四五時(shí)途遇仙人，賜仙桃或仙棗食之，成仙，不知饑餓。能預(yù)知禍福，善輕身飛行。關(guān)于她的故鄉(xiāng)，除廣東增城說之外，還有廣西、福建、浙江、安徽、湖南等多種說法。
另有一說：何仙姑原名何秀姑，生于武則天朝某年二月初七。父親開豆腐坊，她自幼做父親的幫手。十三四歲時(shí)到野外游玩，遇見了云游的鐵拐李、呂洞賓和張果老，三位神仙給她吃了仙桃、仙棗和云母片，從此她再也不覺饑餓，并能預(yù)卜未來，知人禍福。鄉(xiāng)親們?yōu)樗w了一座小樓，要她住在那里，人們常來這里請(qǐng)她算命。漸漸地，何秀姑的名字變成了何仙姑。
《仙佛奇蹤》說：何仙姑為廣州增城一位叫何泰的女兒。生時(shí)頭頂有六條頭發(fā)。十六歲時(shí)夢見仙人教他：“吃云母粉，可以輕身而且長生不死。”于是她照仙人的指示，吃云母，發(fā)誓不嫁，經(jīng)常來往山谷之中，健行如飛。每天的早上出去，晚上帶回一些山果給她的母親吃。后逐漸不吃五谷，武則天遣使召見她去宮中，在入京中的途中忽然失蹤。唐天寶九年，出現(xiàn)在麻姑壇中，站立在五朵云中，其后又出現(xiàn)在廣州的小石樓。
宋曾敏行《獨(dú)醒雜志》記載：“狄青早年在爭南儂時(shí)路過永州，聽說何仙姑能預(yù)知吉兇，便特地去詢問戰(zhàn)爭的結(jié)果，何仙姑說：“公不必見賊，賊敗且走。”開始狄青不信，后來宋軍先鋒與南儂智高的兵交戰(zhàn)，不幾回合，智高戰(zhàn)敗并逃入大理國。
五、藍(lán)采和：唐開元天寶時(shí)人。夏服絮衫，冬臥冰雪，常于長安市唱踏踏歌，歌詞多神仙之意。有人孩童時(shí)見過他，及至年老再見，采和顏狀如故，后于酒樓乘醉騎鶴而去。元人以此逸事，撰雜劇漢鐘離度脫藍(lán)采和。
《仙佛奇蹤》中“藍(lán)采和，不知那里人，經(jīng)常穿著破爛的衣服，帶著六吋的腰帶，一只腳穿靴，一只腳赤足。夏天時(shí)在長衫內(nèi)穿厚厚的內(nèi)衣，冬天時(shí)躺在雪地中，呼出的氣彷如蒸氣一般。每次在大街中討飯，手持大拍版，長三尺余。醉了就唱歌，老的小的都看他唱歌，唱時(shí)好像是發(fā)狂，但又不是。歌詞隨意而作，歌中充滿了仙意，而且變幻莫測。把得到的錢穿在繩子上，拖著走，就是掉了也不顧。有時(shí)贈(zèng)與窮人家，有時(shí)花在酒肆中。周游天下，有人在孩童時(shí)見過他，至老后再見著他，藍(lán)采和的容貌依舊。后來有人見他在壕梁酒樓上飲酒，聽見有笙蕭的聲音，忽然乘著鶴而飛上天空，拋下靴子，衣衫，腰帶，拍版，慢慢而升。元?jiǎng) 剁婋x權(quán)度藍(lán)采和》則說藍(lán)采和是藝名，真名叫許堅(jiān)，在勾欄里唱雜劇，年五十時(shí)，做壽因不知犯了什么錯(cuò)，為官府扣打，后被鐘離權(quán)度化成仙。
六、呂洞賓：在民間，呂洞賓是一位與觀音菩薩、關(guān)公一樣?jì)D孺皆知、香火占盡的人物，合稱“三大神明”。
呂洞賓是八仙形成的核心人物，道教稱之為呂祖，各地道觀，尤其全真道觀祭祀不輟。
呂洞賓，原名呂巖，故鄉(xiāng)在河中府永樂鎮(zhèn)（今山西永濟(jì)縣）。他出生于世代官宦之家，祖輩都做過隋唐官吏，呂洞賓自幼熟讀經(jīng)史，有人說他曾在唐寶歷元年中了進(jìn)士，當(dāng)過地方官吏。
后來，他因厭倦兵起民變的混亂時(shí)世，拋棄人間功名富貴，和妻子一起來到中條山上的九峰山修行。他和妻子各居一洞，相對(duì)可望，遂改名為呂洞賓；“呂”指他們夫婦兩口；“洞”是居住的山洞；“賓”即是山洞里的賓客。他的道號(hào)為純陽子。他在棄官出走之前廣施恩惠，將萬貫家產(chǎn)散發(fā)給貧民，為百姓辦了許多好事。民間傳說他在修煉過程中，遇仙人鐘離權(quán)拜之為師。修仙成功之后，下山云游四方，為百姓解除疾病，從不要任何報(bào)酬。呂洞賓一生樂善好施，扶危濟(jì)困，深得百姓敬仰。他死后，家鄉(xiāng)為他修建了“呂公祠”。到了金代，因呂洞賓信奉道教，于是將“祠”改成了“觀”。元朝初年，忽必烈知道呂洞賓信奉的道教在群眾中頗為流傳，就想利用宗教和呂洞賓的聲望鞏固自己的統(tǒng)治，派國師丘處機(jī)管領(lǐng)道教，拆毀“呂公觀”，修建了“永樂宮”。
呂洞賓有三個(gè)顯著特點(diǎn)。一是儒、道、佛三教交融。呂洞賓修習(xí)方術(shù)，得道成仙，這是道教出世思想。他成仙之后則要“度盡天下眾生”，這又體現(xiàn)了儒家“兼濟(jì)天下”的入世思想。而那長生于人世、樂于施舍的所作所為，又是佛教思想的反映。
二是世俗化內(nèi)容。呂洞賓時(shí)常出現(xiàn)于酒樓、茶館、飯鋪吃喝，走后留下仙跡。他放蕩形骸，不拘小節(jié)，好酒能詩愛女色，“酒色財(cái)氣呂洞賓”，“呂洞賓戲牡丹”（白牡丹為當(dāng)時(shí)名妓）。這些世俗生活內(nèi)容，使呂洞賓這位仙人更富有人情味。
三是與文人傳說相結(jié)合。呂洞賓修行出走之前的儒者經(jīng)歷，以及他飲酒、賦詩，追求山林的情趣，更適應(yīng)了中下層文人口味，附合了許多文人傳說因素，使他成為失意知識(shí)分子形象的神仙代表。呂洞賓的詩大致可分為題詠、贈(zèng)答、勸度、修煉這樣幾類。
七、韓湘子：唐朝韓愈的侄孫子。生性放蕩不拘，不好讀書，只好飲酒，二十歲時(shí)去洛下探親的時(shí)候，傾慕山川之趣而一去不返，二十多年音訊全無。在唐元和年間忽然回到長安，衣衫破舊，行為怪異，韓愈讓他入學(xué)讀書，但韓湘子只跟下人賭博，喝醉了就睡在馬房中三天五日，或露宿街頭。
普遍的說法，韓湘子是唐代著名文學(xué)家韓愈的侄子（有說侄孫），《唐書?宰相世系表》、《酉陽雜俎》、《太平廣記》、《仙傳拾遺》等書都有關(guān)于他的介紹。一稱是韓愈侄孫，歷史上韓愈確有一個(gè)叫韓湘的侄孫曾官大理丞。韓愈曾有《左遷至藍(lán)關(guān)示侄孫湘》一詩：“一封朝奏九重天，夕貶潮陽路八千。欲為圣朝除弊事，肯將衰朽惜殘年！云橫秦嶺家何在？雪擁藍(lán)關(guān)馬不前，知汝遠(yuǎn)來應(yīng)有意，好收吾骨瘴江邊?！?/p>
他成仙的傳說，最早見于唐代段成式的《酉陽雜俎》。書中稱韓愈有一年少遠(yuǎn)房子侄，為人輕狂不羈，不喜讀書，韓愈曾責(zé)怪他，他卻能在七日之內(nèi)使牡丹花按其叔的要求改變顏色，并且每朵上邊還有“云橫秦嶺家何在……”的詩句，韓愈驚奇萬分。還有說韓湘子是韓愈外甥，其事跡和《酉陽雜俎》所言大同小異，韓湘子其人物原型為韓愈的族侄，五代時(shí)即被仙化。
八、曹國舅：
在宋代就被內(nèi)丹道收編為呂洞賓弟子，但是關(guān)于他的故事卻至元明時(shí)期才有記載。
相傳為宋仁宗朝之大國舅，名佾，亦作景休。曹國舅的弟弟貪赴京應(yīng)試秀才之妻的美色，絞死秀才，強(qiáng)占其妻。秀才的冤魂向包拯申訴，包公準(zhǔn)予查究。曹國舅告知其弟，務(wù)必將秀才的妻子置于死地，以絕后患。于是二國舅投秀才的妻子入井，被她逃脫，途遇曹國舅，誤以為是包拯，向曹國舅申訴，曹國舅令手下用鐵鞭打死秀才的妻子，手下以為她已死，把她棄尸于偏僻的小巷。秀才的妻子醒了之后，向包公叫冤，包公問明真情后，就詐病，曹國舅來探望包拯。包拯令秀才的妻子出訴，逐將曹國舅監(jiān)禁。又作假書將二國舅騙來開封府，令此女面訴冤情。又將二國舅枷入牢中。曹皇后和宋仁宗親自來勸包拯釋放她的兩個(gè)弟弟，包拯不從，命令將二國舅處決。宋仁宗大赦天下，包公才將曹國舅放行。曹國舅獲釋后，入山修行從此遁跡山林，矢志修道學(xué)仙。有一天，鐘離權(quán)和呂洞賓授以《還真秘旨》令他精心修練，不多久曹國舅就成仙了。
《宋史.曹彬傳》指出：“曹佾，字公伯，韓王彬之孫，慈圣光憲皇后弟也。性和易，美儀度，通音律，善弈射，喜為詩?！薄案啕悋I(xiàn)玉帶為秋蘆白露，紋極精巧，詔后苑工以黃金仿其制為帶，賜佾”，“坤成節(jié)獻(xiàn)壽，特綴宰相班?！辈⒅赋鏊且晃弧肮堰^善自?！闭??！端问?后妃.曹皇后傳》載其姐于宋仁宗明道二年被立為皇后，宋英宗即位后曹佾曾被封為中書門下平章事，年老時(shí)曾入宮親侍太后疾。七十二歲而卒，追封沂王。
道經(jīng)《西山群仙會(huì)真記》將曹國舅和陳真君（即藍(lán)采和）、韓湘子、何仙姑列為呂洞賓弟子。
