19歲時(shí)黃興進(jìn)人長沙城南書院讀書。1898年，以成績優(yōu)異被保送到武昌兩湖書院深造。黃興對(duì)歷史、地理很感興趣，課余時(shí)間還如饑似渴地閱讀《西洋革命史》及盧梭《民約論》等書，被書中西方資產(chǎn)階級(jí)革命學(xué)說深深吸引。由此，眼界大開，思想日益激進(jìn)，走上了向西方尋求革命真理的道路。

　　1900年，唐才常等在長江流域組織自立軍起義，黃興曾參與其事，幫助他們運(yùn)動(dòng)清軍中的湘籍軍官保持中立，不加阻礙。但自立軍起義很快被鎮(zhèn)壓，唐才常等英勇就義。自立軍失敗的現(xiàn)實(shí)，促使黃興愈益傾向革命反清，當(dāng)時(shí)他賦詩道：“獨(dú)立雄無敵，長空萬里風(fēng);可憐此豪杰，豈肯困樊籠?”流露出以武裝斗爭反抗清朝的理想。

　　1902年春，黃興被官府選派赴日本留學(xué)。在那里，他很快就被留學(xué)生界蓬勃興起的資產(chǎn)階級(jí)民主革命思潮所吸引。12月，他與楊篤生等創(chuàng)辦《游學(xué)譯編》雜志，“專以輸入文明，增益民智為本”;又與蔡鍔等發(fā)起組織“湖南編譯社”，大量從事譯述，介紹西方資產(chǎn)階級(jí)科學(xué)文化，并支持湖北留學(xué)生創(chuàng)辦了《湖北學(xué)生界》，揭露帝國主義瓜分中國的陰謀，宣傳“排滿”的民族主義。

　　黃興雖然學(xué)的是師范，卻特別喜好軍事，課余曾請日本軍官講授軍事課程，參觀日本士官聯(lián)隊(duì)各種兵操，每天清晨起來，到神樂坂武術(shù)會(huì)參加射擊比賽，為日后領(lǐng)導(dǎo)武裝起義準(zhǔn)備了條件。

　　1903年，拒俄運(yùn)動(dòng)發(fā)生。黃興和藍(lán)天蔚、蔡鍔等人組織“抗俄義勇隊(duì)”，由黃興向義勇隊(duì)員教授槍法，每天操練，準(zhǔn)備開赴東北，抗擊沙俄侵略軍。后來，義勇隊(duì)改稱“軍國民教育會(huì)”。他在拒俄運(yùn)動(dòng)中看清了清廷的腐朽與反動(dòng)，憤慨地指出：“中國大局，破壞已達(dá)極點(diǎn)。今而后唯有實(shí)行革命，始可救危亡于萬一耳?！?903年夏，他受軍國民教育會(huì)派遣，以“運(yùn)動(dòng)員”的身份回到湖南策動(dòng)反清革命。從此，走上了反清革命的道路。

　　黃興回到長沙，在明德學(xué)堂以教書為掩護(hù)，向?qū)W生宣傳資產(chǎn)階級(jí)民主思想，并暗中從事革命活動(dòng)。1903年11月4日，黃興以過30歲生日為名，邀陳天華、張繼、劉揆一、宋教仁、章士釗等人秘密集會(huì)，商定創(chuàng)立華興會(huì)，眾人公舉黃興為會(huì)長。他們提出“同心撲滿，當(dāng)面清算”的口號(hào)(隱寓“撲滅滿清”之意)。1904年2月15日，華興會(huì)正式召開成立大會(huì)，到會(huì)者有黃興、宋教仁、劉揆一、陳天華、劉道一等百余人，會(huì)上一致推舉黃興為會(huì)長。黃興提出在湖南首先發(fā)難，爭取各省響應(yīng)的方略，決定于1 1月16日慈禧太后70壽辰那天在長沙起義。但起義計(jì)劃不幸臨期泄漏，黃興遭通緝，于是逃往上海，后避難到東京，過著流亡生活。

　　1905年7月，經(jīng)宮崎寅藏介紹，黃興與孫中山在鳳樂園會(huì)面，暢談革命大勢，交流思想，共議組織統(tǒng)一的革命團(tuán)體。7月30日，孫中山和黃興派人分頭邀請各省傾向革命的留學(xué)生，到東京舉行建立統(tǒng)一革命團(tuán)體的籌備會(huì)。與會(huì)者包括興中會(huì)、華興會(huì)、光復(fù)會(huì)以及留日學(xué)生中其他團(tuán)體的部分成員和日本人宮崎寅藏、內(nèi)田良平、末永節(jié)等共70余人。會(huì)上，確定新成立團(tuán)體的名稱為“中國同盟會(huì)”，以孫中山提議的‘‘驅(qū)除韃虜，恢復(fù)中華，創(chuàng)立民國，平均地權(quán)”為宗旨。黃興在會(huì)上發(fā)表演說，慷慨陳述革命大義，并被推舉為同盟會(huì)章程的起草人之一。

　　8月20日，同盟會(huì)正式成立大會(huì)在東京舉行，到會(huì)者約百余人。黃興首先在會(huì)上宣讀章程草案30條，經(jīng)大會(huì)討論修改后通過。在選舉總理時(shí)，黃興提議：“公推孫中山先生為本黨總理，不必經(jīng)過選舉手續(xù)。，’提議獲得一致通過。黃興還提議把《二十世紀(jì)之支那》雜志作為同盟會(huì)機(jī)關(guān)報(bào)(后改稱《民報(bào)》)，得到與會(huì)者贊同。

　　同盟會(huì)成立后，黃興把主要精力放在武裝起義的準(zhǔn)備和組織上，親自掌握留日陸軍學(xué)生的人會(huì)工作，并從中選拔一些堅(jiān)定分子組成一個(gè)嚴(yán)密的團(tuán)體“丈夫團(tuán)”，為進(jìn)行武裝斗爭準(zhǔn)備力量。

　　1905年底，黃興到桂林運(yùn)動(dòng)清軍反正，次年秋，他派劉道一、蔡紹南等回湖南發(fā)動(dòng)萍瀏醴起義;1907年9月，他參與領(lǐng)導(dǎo)了廣西欽州、廉州、防城起義;同年12月，又發(fā)動(dòng)了鎮(zhèn)南關(guān)起義，與孫中山親臨戰(zhàn)場，并肩戰(zhàn)斗。

　　1907年2月，黃興在旗式問題上與孫中山發(fā)生爭執(zhí)，為顧全大局，服從了孫中山的意見。3月因?qū)O中山被迫離日，他曾代理同盟會(huì)總理職務(wù)。是年，章太炎、陶成章、張繼、宋教仁、譚人鳳等在潮惠起義失敗后，鼓動(dòng)同盟會(huì)內(nèi)一部分人主張召開大會(huì)，罷免孫中山的總理職務(wù)，舉黃興擔(dān)任。黃興以革命大局為重，致信在東京同盟會(huì)總部以庶務(wù)代行總理職權(quán)的劉揆一，表示反對(duì)。

　　1908一1911年，黃興先后發(fā)動(dòng)了欽州、廉州、上思起義，云南河口起義和廣州新軍起義。這些起義雖然都失敗了，但革命黨人并未灰心，繼續(xù)堅(jiān)持武裝斗爭，準(zhǔn)備廣州起義。

　　1910年11月13日，黃興赴檳榔嶼與孫中山商議再次發(fā)動(dòng)廣州起義計(jì)劃，會(huì)后返抵香港，主持廣州起義籌備工作。商定成立統(tǒng)籌部，黃興任部長，趙聲為副部長。由于形勢發(fā)生變化，起義被迫推遲。不久黃興等獲悉廣州部分新軍將于5月初退伍，決定馬上發(fā)動(dòng)起義。1911年4月23日，黃興致絕筆書于孫中山及南洋同志說：“本日馳赴陣地，誓身先士卒，努力殺賊。書此以當(dāng)絕筆。”4月27日下午5時(shí)30分，廣州起義爆發(fā)，黃興率領(lǐng)林覺民、方聲洞等敢死隊(duì)100余人攻打總督衙門。攻人總督衙門后，發(fā)現(xiàn)總督張鳴岐已逃跑，遂放火燒了總督衙門。起義軍撤出時(shí)，遭到巡防營的堵?lián)?，許多革命黨人犧牲，黃興右手二指被擊斷，廣州起義失敗。后收殮殉難者，得尸體七十二具，合葬在黃花崗，史稱“黃花崗七十二烈士”。

　　7月31日，譚人鳳、宋教仁、陳其美等在上海成立同盟會(huì)中部總會(huì)，鑒于南方起義一再失敗，主張將革命重心轉(zhuǎn)向長江流域，準(zhǔn)備在中部地區(qū)發(fā)動(dòng)起義。黃興支持他們的計(jì)劃，還應(yīng)湖北革命黨人的邀請，準(zhǔn)備赴武漢主持起義大計(jì)，但未及動(dòng)身，武昌已爆發(fā)起義。

　　黃興在香港得悉武昌起義的消息后，隨即離開香港，趕赴武昌前線。10月28日，黃興抵達(dá)武昌，士氣為之大振。黃興立即渡江赴前線督師，在漢口與清軍展開劇烈的爭奪戰(zhàn)。1 1月3日，湖北軍政府舉行“登壇拜將”的隆重儀式，任命黃興為中華民國軍政府戰(zhàn)時(shí)總司令。黃興來到漢陽陣地，親自督修防御工事。不久，湖南援軍趕到，黃興下令分三路反攻漢口，結(jié)果失敗。北洋軍趁機(jī)猛攻漢陽，黃興在最前沿督戰(zhàn)，堅(jiān)持指揮，終因敵軍炮火猛烈，漢陽失陷。

　　黃興在敵我力量懸殊的情況下，堅(jiān)守漢陽一個(gè)月，雖未取得勝利，但保住了首義區(qū)和湖北軍政府，爭取了時(shí)間，促進(jìn)了全國革命形勢的發(fā)展。湖南、江蘇、浙江等十幾個(gè)省宣告獨(dú)立，清政府的統(tǒng)治呈土崩瓦解之勢。

　　12月1日，黃興由武昌返抵上海。次日，江浙聯(lián)軍即攻下南京。在上海的各省代表舉行會(huì)議，決定I臨時(shí)政府暫設(shè)南京，公舉黃興為大元帥，負(fù)責(zé)組織臨時(shí)政府。因黎元洪反對(duì)，于是各省代表會(huì)改舉黎元洪為大元帥，黃興為副元帥并代大元帥職權(quán)。

　　1 912年1月1日，孫中山在南京就任中華民國臨時(shí)大總統(tǒng)。黃興擔(dān)任陸軍總長兼參謀總長、兵站總監(jiān)，負(fù)責(zé)全部軍事工作。陸軍部成立后，立即制定出分兵北伐計(jì)劃，但由于軍隊(duì)的戰(zhàn)斗力較差，有的將領(lǐng)專橫跋扈，不聽命令，軍餉又十分拮據(jù)，黃興的處境很困難。

　　袁世凱就任臨時(shí)大總統(tǒng)后任命黃興為無實(shí)權(quán)的參謀總長。黃興辭不就任。袁世凱隨后任命黃興為南京留守府留守，主持整編南方各軍。因軍餉無著，軍隊(duì)嘩變，于是大量裁遣。嗣后又自行取消留守府，退居上海。

　　8月，袁世凱邀請孫中山和黃興到北京會(huì)談。黃興一時(shí)受袁世凱的蒙蔽，對(duì)袁深表信任，聲稱“袁公確是英雄，民國第一流人物"。這時(shí)，宋教仁在北京將同盟會(huì)改組為國民黨，黃興被推舉為理事之一。黃興積極推行政黨政治的主張，他甚至勸說袁世凱也加入國民黨，袁世凱自己雖未加入，但他的親信、代理國務(wù)總理趙秉鈞和大多數(shù)閣員都填寫了國民黨人黨誓愿書。黃興認(rèn)為這樣就可以維持民國前途，于是萌生功成身退之意。他認(rèn)為革命已經(jīng)成功，便轉(zhuǎn)而積極鼓吹和致力于發(fā)展實(shí)業(yè)和教育。由于政局的動(dòng)蕩和變化，黃興發(fā)展實(shí)業(yè)和教育的主張大都未能實(shí)現(xiàn)。12月，他接受袁世凱委任的漢粵川鐵路督辦職務(wù)，不久又辭。

　　1913年3月20日，代理國民黨理事長宋教仁在上?；疖囌颈淮躺硗觥O中山與黃興在如何反袁上產(chǎn)生了意見分歧。孫中山主張立即起兵討袁。黃興認(rèn)為“袁世凱帝制自為的逆跡尚未昭著，南方的革命軍又甫經(jīng)裁汰，必須加以整備才能作戰(zhàn)”，主張“法律解決"。結(jié)果袁世凱搶先下手，下令免除廣東、江西、安徽三省國民黨都督的職務(wù)，并調(diào)兵南下。革命黨人倉促應(yīng)戰(zhàn)，發(fā)動(dòng)反袁的“二次革命”。7月14日，黃興自上海趕到南京。15日，迫使程德全宣布江蘇獨(dú)立，黃興被舉為江蘇討袁軍總司令，通電誓師討袁。但南京很快便三面受敵，黃興被迫再次流亡日本。

　　“二次革命”失敗后，國內(nèi)參加討袁失敗的國民黨人也陸續(xù)來到東京。孫中山總結(jié)“二次革命”失敗的原因，認(rèn)為宋案發(fā)生后，即應(yīng)興師討袁，但黨人多不聽從他的指揮，坐失良機(jī)，致使袁世凱得到了“大借款”，可以從容布置，因此對(duì)黃興頗多責(zé)難。孫中山認(rèn)為黨員不聽他的號(hào)令，是失敗的重要原因，國民黨分子太復(fù)雜，已不能起作用，主張解散國民黨，另行組黨。黃興不贊成另行組黨，主張國民黨認(rèn)真總結(jié)經(jīng)驗(yàn)教訓(xùn)，加以整頓、擴(kuò)充，在原有基礎(chǔ)上發(fā)展反袁的其他革命分子，以團(tuán)結(jié)更多的力量共同奮斗。

　　1914年春，孫中山在東京籌備成立中華革命黨。規(guī)定黨員入黨一定要寫誓約，井且一定要寫明“附從孫先生再舉革命”，按上中指指模。黃興對(duì)此很不贊成，他認(rèn)為無論仍用國民黨的名義或者另組新黨，領(lǐng)袖非孫先生莫屬。但若要在誓約上寫明“附從孫先生再舉革命”，這就是服從一個(gè)領(lǐng)袖，為一個(gè)人干革命;如果還要在誓約上按指模，那就像犯罪的人寫供詞一樣，兩者都違背了自由平等的精神。至于黨員入黨之后，都是共患難同生死的革命同志，應(yīng)該一律對(duì)待，而不應(yīng)劃分等級(jí)，更不應(yīng)以所謂“功勛”、“有功”、“先進(jìn)”公民享有權(quán)利不同相號(hào)召。但孫中山表示，一切要按他的計(jì)劃進(jìn)行，愿服從者，必須絕對(duì)聽他的號(hào)令。

　　6月30日，黃興赴美，與同盟會(huì)會(huì)員多人組“歐事研究會(huì)”。在美國他仍一直與國內(nèi)反袁勢力保持較密切的聯(lián)系，共同策劃反袁斗爭，揭露袁世凱破壞革命的種種罪惡，與李烈鈞等聯(lián)名通電，反對(duì)簽訂“二十一條”。1915年9月底，蔡鍔派專人送密信給黃興，信中談及國內(nèi)形勢及袁世凱陰謀稱帝的種種活動(dòng)，并提出他自己準(zhǔn)備秘密出走和在西南發(fā)難的計(jì)劃，征求黃興的意見。黃興接信后，立即命兒子黃一歐和秘書石陶鈞先后回國，參加倒袁運(yùn)動(dòng)。為了擴(kuò)大討袁戰(zhàn)線，黃興于云南起義前夕，寫信給不甘附逆的社會(huì)名流，如張謇、湯壽潛、唐紹儀等，以及可爭取的地方將領(lǐng)，如廣西的陸榮廷，動(dòng)員他們反對(duì)袁世凱稱帝。袁世凱恢復(fù)帝制時(shí)，他在旅美華僑中宣傳反袁，并為護(hù)國軍籌措軍餉。

　　這時(shí)，國內(nèi)各方面的函電紛紛飛來，要求黃興早日回國，主持討袁運(yùn)動(dòng);孫中山也電邀他回國并肩討袁。黃興遂于1916年4月22日自舊金山啟航，5月9日到達(dá)東京，即發(fā)表討袁聲明。6月6日，袁世凱因舉國聲討，眾叛親離，憂懼而死。

　　7月8日，黃興回到上海，和孫中山一道致力于討袁善后和黨內(nèi)團(tuán)結(jié)的工作。兩人商談國事，一如往昔。遺憾的是黃興壯志未酬，已積勞成疾。10月10日，即武昌起義五周年之際，他舊病復(fù)發(fā)，胃血管破裂，吐血不止。雖經(jīng)搶救，但未能見效。10月31日，這位杰出的中國資產(chǎn)階級(jí)民主革命家，在上海與世長辭，終年僅42歲。

　　“建設(shè)共和新事業(yè)，鏟除世界舊強(qiáng)權(quán)”，這是黃興投身革命的目的和理想，他為此苦苦奮斗了一生。黃興逝世后，治喪委員會(huì)由孫中山領(lǐng)銜，唐紹儀、蔡元培、柏文蔚、譚人鳳擔(dān)任主喪友人。其后，國會(huì)通過國葬法，決議國葬黃興。12月23日，黃興的靈柩由上海起運(yùn)，次年1月5日運(yùn)抵長沙，4月15日在長沙舉行了國葬典禮，并被安葬在岳麓山云酆宮旁。

　　黃興文武全才，既有彪炳一代的功勛，又有斐然成章的文采，留有《黃興集》、《黃興未刊電稿》等。