“氣”是構(gòu)成人體和維持生命話動的基本物質(zhì)之一。人體臟腑機能的活動，都要依靠氣。我們說的“氣”同大自然界的氣不同，與中醫(yī)說的“真氣”是一致的。真氣是什么？《黃帝內(nèi)經(jīng)·素問》中說“真氣者，經(jīng)氣也”。《黃帝內(nèi)經(jīng)·靈樞》中說：“真氣者，所受于天，與谷氣并而充身者也”。這種“氣”在體內(nèi)運行周身，成為人體生命的原動力，也可以發(fā)于體外作用于他人，成為治病的一種手段。根據(jù)它分布在臟器的部位和不同功能，因而有不同名稱。氣在陽叫陽氣，氣在陰叫陰氣，在脾叫脾氣，在經(jīng)絡(luò)內(nèi)叫營氣，在經(jīng)絡(luò)外叫衛(wèi)氣，在中焦叫中氣，在上焦叫宗氣，在下焦叫元氣。在一些中醫(yī)醫(yī)學(xué)文獻(xiàn)中，還有心氣、肝氣、脾氣、肺氣、腎氣以及大腸氣、小腸氣等。其實，這些名稱只是活動功能和生理現(xiàn)象的局部反映。如果就生成與作用來說，只有“元氣”、“宗氣”、“營氣”和“衛(wèi)氣”4種。

元氣就是真氣，承受于天，隨著生命而來，是由“元精”化生，所以名之為“元氣”，藏之于腎，依賴后天之精氣不斷滋養(yǎng)，才能發(fā)揮其作用。元氣的作用是多方面的，它通過經(jīng)絡(luò)運行于人體全身，五臟六腑得到元氣的推動激發(fā)，從而發(fā)揮各自的功能，維持人體的正常生長發(fā)育和活動。五臟六腑之氣的產(chǎn)生，都源于元氣。因此，元氣充足，臟腑功能就強健，身體就健康。如果先天不足，或者久病而損傷元氣，則身體衰弱，也容易患染其它疾病。所以，醫(yī)家以培養(yǎng)元氣為治病之本。

“宗氣”，是由自然界吸入的氧氣和由脾胃消化產(chǎn)生的水谷的精微結(jié)合而成的。它形成于肺而聚之于胸，且有幫助肺臟進(jìn)行呼吸和貫通心脈以行營血的作用。因此，呼吸聲音的強弱，血氣的運行，肢體的活動能力，都與宗氣有關(guān)。宗氣不足，則可以引起血脈凝滯的病變?！鹅`樞·客邪篇》云： “宗氣積于胸中，出于喉嚨，以貫心脈而行呼吸”，又《靈樞·制節(jié)真邪論》云：“宗氣不下，脈中之血，凝而留止”。

“營氣”是脾胃轉(zhuǎn)輸于肺中的精微物質(zhì)，它進(jìn)入脈道成為血液的組成部分，隨血液運行于周身。它的功能除了化生血液外，還有營養(yǎng)全身的作用。

“衛(wèi)氣”是腎中陽氣所化生，出自下焦，滋養(yǎng)于中焦，升發(fā)于上焦。衛(wèi)氣在發(fā)揮其功能時，必須依靠中焦脾胃化生水谷精微之氣。衛(wèi)氣和營氣一樣，皆生于水谷。其清者為營，濁者為衛(wèi)，營在脈中，衛(wèi)在脈外。衛(wèi)氣雖然行于脈外，卻敷布全身，內(nèi)而臟腑，外而皮毛，都有一種溫暖和保衛(wèi)的作用，是陽氣的一部分，能使毛孔開合抵抗外邪。所以，《靈樞·本臟篇》說： “衛(wèi)氣者，所以溫分肉，充皮膚，肥胰理，司開合者也”。衛(wèi)氣虛則易汗易感冒。

在了解什么是氣和氣的作用后，就容易了解什么是氣功了。氣功是充分調(diào)動人體的本能力量并同疾病、衰老作斗爭的一種方法。

根據(jù)生理解剖學(xué)觀察，人體內(nèi)具有巨大的潛力，如果能進(jìn)行合理的調(diào)整和鍛煉，人的健康活動可以延至150歲到200歲右右。人的身體是由無數(shù)細(xì)胞構(gòu)成，身體的生長、發(fā)育、衰老、死亡，這些現(xiàn)象都是細(xì)胞在新陳代謝過程中逐漸演變的結(jié)果，而細(xì)胞新陳代謝的動力就是“氣”。先天的真氣結(jié)合后天的宗氣，沿著一定的路線有節(jié)律地充養(yǎng)全身。由于外感六淫，內(nèi)傷七情，飲食失節(jié)，精氣損傷，使真氣運行的軌道發(fā)生故障，身體逐漸衰弱下去，病魔便乘虛而入，因而未老先衰，甚至夭折。氣功就是根據(jù)生命形成、生長的規(guī)律，恢復(fù)元氣的運行，充分發(fā)揮機體內(nèi)在活力，修復(fù)自我建設(shè)的本能，達(dá)到祛病延年的根本方法。