唐太宗晚年，最煩心的是太子問題。貞觀十七年四月，太子李承乾被廢。之后，最有資格被立為太子的，是長孫皇后的另外兩個兒子：魏王李泰和晉王李治。兩人相比，李泰的條件更為優(yōu)越，首先他是長孫皇后的次子，比李治年長九歲，唐太宗對他恩寵有加，令其在王府中置辦文學(xué)館，聽任其招攬賢人學(xué)士，賞賜甚至超過太子，還不時在言談中暗示要立李泰為太子，待李承乾被廢之后，又“陰許李泰”。李治是長孫皇后的三子，唐太宗的九子，不論從年齡還是父子感情看，均處于劣勢，但得到舅父長孫無忌的大力支持。長孫無忌“固請立晉王治”，唐太宗最后改變了主意——立李治為太子，臨終前還將輔佐李治的重任托付給長孫無忌和褚遂良。

長孫無忌以回天之力促成李治繼立，是為唐高宗。高總即位后，立即拜長孫無忌為太尉，兼檢校中書令，知尚書、門下二省事。長孫無忌辭去了知尚書省事，仍任太尉同中書門下三品。唐高宗即位初年，實際執(zhí)政的是長孫無忌。長孫無忌忠實執(zhí)行唐太宗的遺訓(xùn)，繼續(xù)推行貞觀政治：貫徹均田令，社會經(jīng)濟(jì)進(jìn)一步繁榮發(fā)展；貫徹以詩賦取士，增加進(jìn)士科人選，擴(kuò)大統(tǒng)治基礎(chǔ)；平定了西突厥的叛亂，有力維護(hù)王朝的統(tǒng)一……高宗統(tǒng)治初期，唐朝在經(jīng)濟(jì)文化政治等各方面都比貞觀時期有所發(fā)展，被稱為“永徽之治”，常與“貞觀之治”相提并論。

高宗朝最大的政治事件，當(dāng)屬廢立皇后之爭。

永徽元年，唐高宗立妃王氏為皇后，但王皇后因無子而不受寵，蕭淑妃不但生有一子，而且天資聰慧，深得高宗喜歡。為此，王皇后十分憎恨蕭淑妃。早在唐太宗重病時，李治作為太子入侍，結(jié)實了太宗的才人武氏（武則天），很喜歡她。太宗去世后，武才人隨眾宮女到感業(yè)寺出家做了尼姑。太宗忌日時，高宗去感業(yè)寺行香，遇到了武氏，二人相對而泣。王皇后聞知此事，暗中讓武氏蓄發(fā)，勸高宗將其納入后宮，想用武氏離間蕭淑妃之寵。不久，武氏便備受寵幸，被封為昭儀，又為高宗生下一子，王皇后與蕭淑妃同時失寵。但武則天并不滿足于昭儀之位，還想當(dāng)皇后，不惜掐死自己剛生下來的女兒，以嫁禍于王皇后，迫使高宗廢掉了王皇后，立自己為后。

高宗要廢王立武，在朝中引起軒然大波：以長孫無忌、褚遂良為代表的元老重臣們極力反對；以許敬宗、李義府為代表的一批官僚則全力擁護(hù)。在元老重臣中只有李績一人稱病而不表態(tài)，經(jīng)高宗再次詢問，則以“此陛下家事，何必更問外人”回答，給了實際上的支持。

永徽六年，唐高宗終于不顧大臣們的冒死進(jìn)諫，詔廢王皇后和蕭淑妃，冊立武則天為皇后。因諫諍，褚遂良等人被遠(yuǎn)貶蠻荒，武則天最忌恨長孫無忌，但他不但是佐命元勛，更是高宗的舅舅，要將之搞垮，需要時間和機(jī)遇。顯慶四年，在武則天的授意下，許敬宗費盡心機(jī)，將長孫無忌編織進(jìn)一樁朋黨案，進(jìn)行惡毒陷害。許敬宗借助處理太子洗馬韋季方和監(jiān)察御史李巢朋黨案之機(jī)，誣奏韋季方與長孫無忌構(gòu)陷忠臣近戚，要使權(quán)歸無忌，伺機(jī)謀反。唐高宗先是吃驚不信，繼而傷心懷疑，命許敬宗再查。然后，面對許敬宗足不出戶編造的韋季方所“交代”的與長孫無忌謀反的證詞，他哭泣道：“舅若果爾，朕絕不忍殺之，天下將謂朕何！”許敬宗舉漢文帝殺舅父薄昭、天下以為明主之例子來寬慰高宗，又引“當(dāng)斷不斷，反受其亂”的古訓(xùn)，催促其下決心。

唐高宗懦弱無能，竟然不與長孫無忌對質(zhì)（或者他不需要對質(zhì)），就下詔削去了長孫無忌的太尉官職和封邑，流徙黔州，但準(zhǔn)許按一品官供給飲食，算是對舅舅的照顧、對當(dāng)年為其爭得皇位的報答。長孫無忌的兒子及宗族全被株連，或流或殺。三個月后，高宗又令許敬宗等人復(fù)合此案。許敬宗派大理正袁公瑜前往黔州，逼迫長孫無忌自殺，構(gòu)成一大冤案。

長孫無忌的冤案是內(nèi)廷與外臣相勾結(jié)而制造的，其目的是為了攫取私利。長孫無忌是高宗的舅舅，太宗顧托掌權(quán)之臣，他的意見尤為重要。開始，武則天幻想爭取長孫無忌的同意和支持立她為皇后，但使盡種種手法拉攏，均遭到嚴(yán)詞拒絕。這樣，武則天丟掉爭取元老重臣的想法，轉(zhuǎn)而拉攏許敬宗，李義府，袁公瑜等政治上失意、對長孫無忌不滿的人。而許敬宗奉武則天之命，多次前往勸說長孫無忌支持武則天，均被長孫無忌拒絕并當(dāng)面教訓(xùn)，自然也心里不滿。對武則天而言，除掉長孫無忌，自己可以順利成為皇后，對許敬宗而言，除掉長孫無忌，自己將有更高的上升空間。在共同的利益下，內(nèi)廷和外臣勾結(jié)在一起。