“葡萄有牙，西班有牙……世界上那來這么多國家！”這是鴉片戰(zhàn)爭前，清朝一位兩廣總督聽到歐洲一些國家名稱后的荒言謬論；而道光皇帝竟然也連英國大致在什么方位都不知道?？梢娺@樣愚昧昏庸的現(xiàn)象，在當時的朝廷中是普遍的。鴉片戰(zhàn)爭前的清政府，閉關鎖國，妄自尊大，以“天朝大國”自居，視其他各國為“蠻夷小邦”，所以從皇帝到滿朝文武，閉目塞聽，對中國以外的世界茫然不知。

我國近代最早注意了解外國情況的人是林則徐。他任欽差大臣到廣州查禁鴉片之前，對外部世界也同樣不了解，但他在廣州禁煙和組織抗英斗爭時，同西方資本主義國家有了直接接觸，很快認識到，西方國家是應該認真對付的、為了知己知彼。以利斗爭的需要。林則徐開始認真了解西方國家的情況。他每天派人在廣州偵訪敵情，時常派人去澳門了解西方國家的動態(tài)，還組織人員編譯西方國家的書籍和報刊，加以研究，并把所搜集到的世界五大洲三十多個國家的歷史、地理、政治等方面的資料，編成《四洲志》草稿。此外，林則徐還找機會向外國人直接詢問情況。從而獲得了不少有關西方國家的知識，增長了他的見識和反抗外國侵略的斗爭才干。

下面列舉幾件林則徐注意了解外國情況的事例；

一、林則徐初到廣州同外國人打交道時，也擺過“天朝”至上的架子，說過一些無知的話。但不久他便能以求實的態(tài)度，有理、有據(jù)、有利地進行對外交涉，以至西方人辦的《澳門月報》也不得不承認說“林則徐留心外國事物，……學識長進。”

二、掌握了外情的林則徐，看出了資本主義國家之間的矛盾。在中國禁煙的問題上，這些國家各有打算，并非鐵板一塊。例如，英國不愿兵結(jié)不再私運鴉片，其他國家就愿意具結(jié)；在英國商人中，也有愿意具結(jié)的。對此，林則徐區(qū)別對待，適時提出“奉法者來之，抗法者去之”的正確方針，并采取有力措施，打擊進行不法活動的外商，保護進行正當貿(mào)易的外商。他還注意把其他西方國家與當時中國的主要敵人英國分開，把正當商人和鴉片販子分開，從而分化瓦解了侵略者，孤立了主要敵人，取得了外交斗爭的勝利。

三、當時清政府滿足于中國軍隊陳舊原始的武器裝備，林則徐則對武器在戰(zhàn)爭中的重要作用已有相當?shù)恼J識。他說，抗擊洋人侵略的要訣有八個字——“器良（武器精良）、技熟、膽壯、心齊”，并認為“第一要大炮得用”。他不但購置了西洋大炮，還向美商購買了九百噸重的輪船“甘米力治”號，改裝為兵船，這是我國最早引進的外國船只。同時，林則徐還主張向外國學習先進技術，提出”師夷之長以制夷”。

四、鴉片戰(zhàn)爭爆發(fā)前夕，清朝統(tǒng)治集團荒謬地認為憑“天朝聲威”可以“畏服洋人”，林則徐卻冷靜地根據(jù)中英兩國的軍事特點和力量對比，提出在抗擊英國武裝侵略的斗爭中，中國方面必須堅持“以守為戰(zhàn)，以逸待勞”的方針。在這個正確方針指導下，他采取種種措施，加強布防，把廣東沿海筑成難以逾越的堅固防線。

由于清政府的腐敗，林則徐的一些正確主張沒有被采納，鴉片戰(zhàn)爭以中國的失敗而告終。但是，在統(tǒng)治階級渾渾噩噩的情況下，林則徐能夠認真了解外國情況，觀察世界的風云變幻，確實是難能可貴的。他的行動啟迪后人紛紛沖破舊的思想束縛，積極了解和介紹外部世界。著名史學家范文瀾稱贊林則徐是近代中國“開眼看世界的第一人”，這是恰如其分的評價。