菩薩是達到了自我覺悟并使眾生覺悟，但還沒有達到功行圓滿境界的潛在佛。也就是說，如果菩薩達到了功德圓滿的境界就可以晉升為佛了。當年的釋迦牟尼就是由善慧菩薩轉(zhuǎn)世成佛的。菩薩的地位僅次于佛，高于羅漢。菩薩離佛最近，常協(xié)理佛傳播佛教教義和宗旨，解救受苦受難的蕓蕓眾生，把他們從苦海中渡到西方的極樂世界中。

《西游記》開始，如來佛祖覺得四大部洲中的南瞻部洲“貪淫樂禍，多殺多爭”，于是決定傳三藏真經(jīng)到東土，教化民眾，開啟民智，于是就需要個有法力的人來取經(jīng)。觀音菩薩便領(lǐng)了如來佛祖的命令前往，看上了唐僧，于是便有了后來的取經(jīng)故事。

而唐僧師徒取經(jīng)路上經(jīng)過的烏雞國，國王樂善好施，驚動了如來佛祖。如來便差遣文殊菩薩到烏雞國度國王歸西，以便早證金身羅漢。只是發(fā)生了意外，烏雞國國王非但沒能去成西方極樂世界反而被泡在井里整整三年。

從觀音菩薩和文殊菩薩做的事看來，《西游記》里的菩薩其實就是如來佛祖的助理和使者，替如來辦事，為如來弘法、度人。而菩薩后來也成了救苦救難的代名詞。說一個人有“菩薩心腸”便是說他慈善。菩薩為佛祖做這些事都是義務(wù)的，當然他們也能得到好處，那就是在在做事的過程中慢慢地達到圓滿境界，從而晉升為佛。

《西游記》中的菩薩有很多，比如觀音菩薩、地藏王菩薩、文殊菩薩、普賢菩薩、靈吉菩薩、毗藍菩薩、黎山老母等。其中，觀音菩薩最為人熟知，主要因為她是唐僧師徒取經(jīng)的負責人，原著對她的描寫也是最多的。比如，無論大小事，悟空都能迅速想起她來，乃至于，我們讀者也能迅速想起她來。而觀音菩薩的確為悟空解決了很多麻煩，所以她的形象也是眾菩薩中最立體飽滿、栩栩如生的。

地藏王菩薩是陰司中的最高長官，在悟空大鬧幽冥界的時候提到一次，向玉帝上表時又提到過一次。文殊菩薩出過三次場。一次是和觀音菩薩、普賢菩薩、黎山老母變成母女四人，考驗豬八戒；還有兩次是她的坐騎青獅私自下界與悟空搏斗，文殊菩薩便出面降服了它。

普賢菩薩除了變美女外，也出面降服過她的坐騎白象；靈吉菩薩則是一次在黃風嶺用飛龍杖降伏了黃風怪，另一次贈悟空定風丹抵住鐵扇公主的鐵扇。黎山老母除了變美女考驗豬八戒那次外，便是在悟空打不過多目怪時推薦悟空去評毗藍菩薩幫忙。

只是，當時黎山老母告誡悟空不要說出是她指教去找毗藍菩薩的，因為毗藍菩薩有些“多怪人”。果然，毗藍菩薩只出現(xiàn)這過一次，就是用她的繡花針降伏了多目怪。而且當悟空去請她的時候，她追問悟空如何能找到她，還說自己“隱姓埋名”本無人知曉，可見，這個毗藍菩薩果然不同一般菩薩。

總之，雖然出了觀音菩薩的形象比較飽滿些外，吳承恩老先生對其他菩薩的描寫都是寥寥數(shù)筆，而起他們的出場往往也都是為了幫助唐僧師徒解決取經(jīng)路上的困難，但多了這些不同于如來、玉帝，也不同于妖魔鬼怪的人物，取經(jīng)故事就更生動有趣了。