塔爾寺的由來，先有塔，而后有寺，故名塔爾寺。塔爾寺建于明嘉靖年間，初建時(shí)只有一座圣塔，后幾經(jīng)擴(kuò)建，目前共有大金瓦寺、小金瓦寺、花寺、大經(jīng)堂、九間殿、大拉浪、如意塔、太平塔、菩提塔、過門塔等大小建筑共1000多座院落，4500多間殿宇僧舍，規(guī)模宏大，宮殿、佛堂、習(xí)經(jīng)堂、寢宮、喇嘛居住的扎廈以及庭院交相輝映，渾然一體，自古以來即為黃教中心及佛教圣地。寺廟的建筑涵蓋了漢宮殿與藏族平頂?shù)娘L(fēng)格，獨(dú)具匠心地把漢式三檐歇山式與藏族檐下巧砌鞭麻墻、中鑲金剛時(shí)輪梵文咒和銅鏡、底層鑲磚的形式融為一體，和諧完美地組成一座漢藏藝術(shù)風(fēng)格相結(jié)合的建筑群。塔爾寺不僅是中國(guó)的喇嘛教圣地，而且是造就大批藏族知識(shí)分子的高級(jí)學(xué)府之一，寺內(nèi)設(shè)有顯宗、密宗、天文、醫(yī)學(xué)四大學(xué)院。此外，它還以酥油花、壁畫和堆繡聞名于世，號(hào)稱"塔爾寺三絕"。

 

塔爾寺是宗喀巴大師羅桑扎巴（1357-1419）的誕生地。宗喀巴大師早年學(xué)經(jīng)于夏瓊寺，16歲去西藏深造，改革西藏佛教，創(chuàng)立格魯派（黃教），成為一代宗師。傳說他誕生以后，從剪臍帶滴血的地方長(zhǎng)出一株白旃檀樹，樹上十萬片葉子，每片上自燃顯現(xiàn)出一尊獅子吼佛像（釋迦牟尼身像的一種），“袞本” （十萬身像）的名稱即源于此。宗喀巴去西藏6年后，其母香薩阿切盼兒心切，讓人捎去一束白發(fā)和一封信，要宗喀巴回家一次。宗喀巴接信后，為學(xué)佛教而決意不返，給母親和姐姐各捎去自畫像和獅子吼佛像1幅，并寫信說：“若能在我出生的地點(diǎn)用十萬獅子吼佛像和菩提樹（指宗喀巴出生處的那株白旃檀樹）為胎藏修建一座佛塔，就如與我見面一樣”。第二年，即明洪武十二年（1379），香薩阿切在信徒們的支持下建塔，取名“蓮聚塔”。

 

此后180年中，此塔雖多次改建維修，但一直未形成寺院。明嘉靖三十九年（1560 ），撣師仁欽宗哲堅(jiān)贊于塔側(cè)倡建靜房1座修禪。17年后的萬歷五年（1577），復(fù)于塔之南側(cè)建造彌勒殿。至此，塔爾寺初具規(guī)模。萬歷十年（1582）第三世達(dá)賴?yán)锼髂霞未氲诙蝸砬嗪＃钅甏?，由?dāng)?shù)厣曛邪核鲝拇肟ㄕ?qǐng)至塔爾寺。三世達(dá)賴向仁欽宗哲堅(jiān)贊及當(dāng)?shù)厣曛小⑽骷{、祁家、龍本、米納等藏族部落昂索指示擴(kuò)建塔爾寺，賜贈(zèng)供奉佛像，并進(jìn)行各種建寺儀式。從此，塔爾寺發(fā)展很快，先后建成達(dá)賴行宮、三世達(dá)賴靈塔殿、九間殿、依怙殿、釋迦殿等。經(jīng)四世達(dá)賴指示，萬歷四十年（1612）正月，正式建立顯宗學(xué)院，講經(jīng)開法，標(biāo)志著塔爾寺成為格魯派的正規(guī)寺院。

 

由于塔爾寺是宗喀巴大師的降生地，成為信徒們向往的出名圣地。歷史上，第三、四、五、七、十三、十四世達(dá)賴?yán)锖土?、九、十世班禪大師均在這里駐錫過。同時(shí)，它也受到歷代中央王朝的高度重視。根據(jù)記載，從清康熙以來，朝廷向塔爾寺多次賜贈(zèng)，有匾額、法器、佛像、經(jīng)卷、佛塔等。該寺的阿嘉、賽赤、拉科、色多、香薩、西納、卻西等活佛系統(tǒng)，清時(shí)被封為呼圖克圖或諾們汗。其中，阿嘉、賽赤、拉科為駐京呼圖克圖，有的還當(dāng)過北京雍和宮和山西五臺(tái)山的掌印喇嘛。

 

正是因?yàn)檫@些特殊原因，塔爾寺迅速發(fā)展，規(guī)模越來越大，成為藏傳佛教格魯派蜚聲國(guó)內(nèi)外的六大寺院之一?，F(xiàn)存塔爾寺總建筑9300余間，占地600余畝，殿堂25座，主要為大金瓦殿、大經(jīng)堂、九間殿、小金瓦殿、花寺、大拉讓、彌勒佛殿、釋迦佛殿、依怙殿等。最盛時(shí)有僧侶3600多人，全國(guó)解放初期尚有1983人。

 

由于歷史積累，該寺文物極為豐富，富麗堂皇的建筑、琳瑯滿目的法器、千姿百態(tài)的佛像和浩瀚的文獻(xiàn)藏書，使寺院成為一座藝術(shù)的寶庫。特別是該寺的壁畫、堆繡、酥油花，被稱為“藝術(shù)三絕”，馳名中外。該寺設(shè)有顯宗、密宗、時(shí)輪、醫(yī)明四大學(xué)院和欠巴扎倉，研習(xí)佛學(xué)和藏族語言、文字、天文、歷算、醫(yī)藥、舞蹈、雕塑、繪畫、建筑等各方面的知識(shí)，并于清道光七年（1827），創(chuàng)建該寺印經(jīng)院，所印藏文經(jīng)典及各種著述，暢銷西藏各地。該寺于每年農(nóng)歷正月、四月、六月、九月分別舉行4次全寺性的大型法會(huì)，稱之為“四大觀經(jīng)”。屆時(shí)，各地群眾云集，規(guī)模盛大。另外，農(nóng)歷十月下旬有紀(jì)念宗喀巴圓寂的“燃燈五供節(jié)”和年終的送瘟神活動(dòng)。

 

塔爾寺全國(guó)解放后，塔爾寺受到國(guó)家重點(diǎn)保護(hù)，國(guó)務(wù)院公布為國(guó)家重點(diǎn)文物保護(hù)單位。人民政府歷年撥款修葺，使之更加壯觀，成為青海省最主要的旅游勝地。