它們從遠(yuǎn)古走來(lái)，正在奔向時(shí)空的盡頭。

Jenny ReturnsAlan Silvestri - Forrest Gump (Original Motion Picture Score)

南天銀河。維基百科

晴朗的夜空，一條淡淡的光帶橫亙天際。那就是銀河。

歷經(jīng)千年，人們才明白，我們的太陽(yáng)，只不過(guò)是銀河內(nèi)千億顆恒星之一。近百年來(lái)，人們才明白，我們的銀河，只不過(guò)是宇宙間千億個(gè)星系之一。

這些星系從何而來(lái)？在它們的一生中會(huì)發(fā)生什么樣的故事？它們又將前往何方？這些故事，連同它們的最終命運(yùn)，講述起來(lái)都極為迷人，同時(shí)也充滿(mǎn)了未解之謎。

M77，一個(gè)距地球約4500萬(wàn)光年的棒旋星系，位于鯨魚(yú)座。NASA / ESA / 哈勃

我們看到的星空，是過(guò)去的星空。我們看到的星系，是過(guò)去的星系。天文學(xué)家對(duì)星系的了解，是通過(guò)宇宙這臺(tái)“時(shí)光機(jī)”獲得的。

根據(jù)當(dāng)前科學(xué)家的共識(shí)，宇宙中的所有物質(zhì)，都產(chǎn)生自距今大約138億年前。那時(shí)，宇宙中的一切，都擠壓在一個(gè)無(wú)限小的“奇點(diǎn)”之內(nèi)。這個(gè)“奇點(diǎn)”擁有無(wú)限高的密度和無(wú)限高的溫度。不知為何，“奇點(diǎn)”開(kāi)始擴(kuò)展，我們的宇宙于是出現(xiàn)了。

在經(jīng)歷了一小會(huì)兒的急速膨脹后，宇宙開(kāi)始冷卻。那時(shí)，宇宙中的一切，幾乎都是均勻分布的。但沒(méi)有什么是完美的，即便是幼年的宇宙?？傆幸恍┑胤降拿芏葧?huì)高出那么一小點(diǎn)。

宇宙史上不同時(shí)期的星系擁有不同的特點(diǎn)。時(shí)間越早，星系的規(guī)模越小，也越不成熟。NASA / ESA

但即便是高出一小點(diǎn)，也足以讓引力大顯身手。周?chē)奈镔|(zhì)開(kāi)始向這些地方聚集，這些地方的密度變得越來(lái)越高，巨大的氣團(tuán)出現(xiàn)了。

這些氣團(tuán)是原始星系的前身。同樣的引力機(jī)制作用在氣團(tuán)中的氫身上，導(dǎo)致其發(fā)生坍縮，壓力和溫度足夠高后，核聚變開(kāi)始了。宇宙中的第一批恒星由此誕生。這些聚集在一起的恒星，形成了原始的星系。小云團(tuán)變成小星系（矮星系），大云團(tuán)變成大星系（旋渦星系）。

UGC 5497，一個(gè)屬于M81星系群的矮星系，距地球約1200萬(wàn)光年，位于大熊座。NASA / ESA / 哈勃

M100，距地球約5500萬(wàn)光年的一個(gè)旋渦星系，是室女座星系團(tuán)的成員，位于后發(fā)座。ESO

NGC 1300，一個(gè)距地球約6000萬(wàn)光年的棒旋星系，是波江座星系團(tuán)的成員，位于波江座。這類(lèi)星系是旋渦星系的一種，因其核心呈棒狀而得名。根據(jù)近年的研究，我們的銀河系也是一個(gè)棒旋星系。NASA / ESA / 哈勃

星系通常會(huì)聚集在一起，在引力的束縛下，形成大大小小的星系群和星系團(tuán)。

阿貝爾1689，距地球約20億光年的一個(gè)星系團(tuán)，位于室女座。NASA / ESA / 哈勃

同處一個(gè)集團(tuán)內(nèi)的星系，如果靠得太近，便會(huì)被拉到一起。它們會(huì)翩翩起舞。時(shí)而擦肩而過(guò)，時(shí)而互相穿越。最終緊緊相擁，合為一體。

在距地球約3億光年的地方，一個(gè)小星系（位于上方）從較大的NGC 6872星系身邊經(jīng)過(guò)后，NGC 6872就變成了這個(gè)樣子。這對(duì)星系位于孔雀座。NASA / ESA / 哈勃

一對(duì)翩翩起舞的星系NGC 4676，距地球約3億光年，位于后發(fā)座。NASA / ESA / 哈勃

一個(gè)較小的星系從較大星系內(nèi)穿越而過(guò)后，形成了ESO 350-40——一個(gè)環(huán)狀星系。這個(gè)星系距地球約5億光年，位于玉夫座。NASA / ESA / 哈勃

這是星系間的融合。小星系很容易被大星系吞并。銀河系體內(nèi)就包含了多個(gè)小星系，它們已經(jīng)是銀河的一部分，變成了環(huán)繞銀心飛旋的星流。

大星系的融合更為壯觀。它們的容貌會(huì)發(fā)生改變，美麗的旋臂或被拉長(zhǎng)，或被卷曲，最終消失。大星系的融合，將制造出宇宙間體型最大的怪獸——橢球星系（橢圓星系）。星系中心的巨大黑洞，也會(huì)合二為一，變得更為巨大。

NGC 2207，是一對(duì)處于融合過(guò)程中的旋渦星系，距地球約1.1億光年，位于大犬座。NASA / ESA / 哈勃

星系的融合，一直在我們身邊進(jìn)行著。南半球夜空中，美得耀眼的大小麥哲倫云，此時(shí)此刻，就在和銀河系發(fā)生小范圍的融合。實(shí)際上，銀河系的形成和演化，就伴隨著一個(gè)持續(xù)的矮星系匯入過(guò)程。

銀河系的兩大衛(wèi)星系——大小麥哲倫云。維基百科

星系的融合也是優(yōu)雅的。浩翰的空間，使得恒星之間的距離十分遙遠(yuǎn)。即使星系之間發(fā)生沖突，恒星之間也幾乎不會(huì)發(fā)生接觸。但是融合過(guò)程必然會(huì)導(dǎo)致引力的震蕩，星系內(nèi)的氣體會(huì)因此受到擠壓，大批的新恒星會(huì)在此間誕生。

MCG+01-02-015，一個(gè)所謂的“空洞星系”，位于雙魚(yú)座。這是一個(gè)“原汁原味”的旋渦星系，其結(jié)構(gòu)自誕生以來(lái)幾乎沒(méi)有發(fā)生過(guò)變化。由于缺乏周邊星系的互動(dòng)，這樣的星系已經(jīng)耗盡了體內(nèi)的新鮮血液，正在以較快的速度步向死亡。天文學(xué)家視這樣的星系為遠(yuǎn)古宇宙遺留下來(lái)的活化石。NASA / ESA / 哈勃

星系也終有一天會(huì)耗盡它的原料。我們的太陽(yáng)能夠燃燒100億年，個(gè)頭最小的紅矮星能夠燃燒上萬(wàn)億年。但恒星的壽命終歸是有限的。今天的銀河系已經(jīng)用盡了它的大部分氫，銀河系的恒星誕生率正在逐年下降，除非有外來(lái)的補(bǔ)給，否則它將逐漸失去輝煌。

幸虧當(dāng)下還有矮星系的匯入，幸虧未來(lái)我們會(huì)與仙女座和三角座星系合體，銀河系才不至于過(guò)早地死去。

M31仙女座星系，距離我們約250萬(wàn)光年，是離我們最近的大星系。這個(gè)星系正直奔銀河系而來(lái)。它很可能會(huì)在大約在40億至50億年后和銀河系發(fā)生融合。維基百科 / Kanwar Singh

M33三角座星系，距離我們約300萬(wàn)光年。繼仙女座星系之后，它也將和我們的星系融合。維基百科 / ESO

M49，距地球約5600萬(wàn)光年的一個(gè)巨型橢球星系，位于室女座。我們的銀河系，也終將融入這樣一個(gè)星系的體內(nèi)。德克薩斯大學(xué)麥克唐納天文臺(tái)

星系的融合過(guò)程。

銀河系及其周?chē)乃行窍?，最終會(huì)融合成一個(gè)單一的巨型橢球星系。但這個(gè)過(guò)程一旦結(jié)束，這些星系的命運(yùn)，也將走向終點(diǎn)。

宇宙的膨脹，讓我們只能在自家的后院里做文章。本星系群內(nèi)的星系無(wú)法依靠引力和本星群外的星系相連，因此它們最終都將一個(gè)個(gè)地離我們遠(yuǎn)去，消失在視野盡頭。

其它星系群或星系團(tuán)要面臨的情況也一樣。一旦新恒星的誕生速度趕不上恒星的死亡速度，而又沒(méi)有外來(lái)補(bǔ)給，那么無(wú)論這個(gè)星系多么巨大也會(huì)死去。新鮮物質(zhì)的枯竭，讓這些“化石星系”在未來(lái)的日子里只能依靠壽命極長(zhǎng)的黯淡紅星來(lái)延續(xù)生命。如果我們能夠等待足夠漫長(zhǎng)的時(shí)間，那么就能看到它們內(nèi)部的恒星一顆顆熄滅，直至整個(gè)星系和冰冷黑暗的宇宙背景融為一體。

它們來(lái)自遙遠(yuǎn)的過(guò)去，也注定要沿著這條道路，一直走向時(shí)空的盡頭。

“星空天文”系頭條號(hào)簽約自媒體