"樊燮事件"雖迫使左宗棠退出湘幕，卻造成他政治生命的新契機(jī)，并受到清廷的重用，這與咸豐十年（1860年）清朝統(tǒng)治集團(tuán)所面對(duì)的社會(huì)環(huán)境有直接的聯(lián)系。清政府在鎮(zhèn)壓太平天國(guó)農(nóng)民起義的過程中，一向寄望于它的正規(guī)軍隊(duì)綠營(yíng)兵能奪得"首功"，即在太平天國(guó)定都南京后，清政府于揚(yáng)州和鎮(zhèn)江先后建立江北、江南大營(yíng)，試圖依靠這兩個(gè)由滿族貴族指揮的綠營(yíng)軍收復(fù)天京。然而，江北、江南大營(yíng)在咸豐六年（1856年）便被太平軍所擊垮。清廷重新組建這兩營(yíng)，江北、江南大營(yíng)又先后于咸豐八年和十年被太平軍圍殲。江南大營(yíng)的覆滅，標(biāo)志著清朝正規(guī)軍隊(duì)的崩潰，清政府以湘軍出力，江北、江南大營(yíng)收功的計(jì)劃破產(chǎn)，只能重用由漢族地主武裝組成的湘軍了。湘軍集團(tuán)成員也自此在晚清政壇中青云直上。這一年劉長(zhǎng)佑被任命為廣西巡撫，曾國(guó)藩被任命為署兩江總督，不久實(shí)授。正是在這種背景之下，左宗棠才否極泰來，受到清廷重用。

左宗棠在長(zhǎng)沙得悉清廷命他"襄辦曾國(guó)藩軍務(wù)"后，表示出興奮之情，感到"恩遇優(yōu)渥，實(shí)非夢(mèng)想所期"。此時(shí)，曾國(guó)藩已總督兩江，率軍渡江扎營(yíng)皖南祁門，以圖攻取安慶。曾國(guó)藩函請(qǐng)左宗棠在湖南募練軍隊(duì)支援安徽。左宗棠則向曾國(guó)藩獻(xiàn)上"保越圖吳"之策，強(qiáng)調(diào)"先將江西兵事餉事逐為經(jīng)畫，亦當(dāng)務(wù)之急也"。隨之。左宗棠在湖南著手組建軍隊(duì)。

左宗棠憑借著自己兩次進(jìn)入湘幕的威望，"招所知湘楚舊將弁，以勇敢樸實(shí)為宗"，得崔大光、李世顏、羅近秋、黃有功、戴國(guó)泰、黃少春、張志超、朱明亮、張聲恒九人，"四出選募"，設(shè)立四營(yíng)、四總哨和八隊(duì)親兵，約3500余人。左宗棠還收集王鑫"老湘營(yíng)"舊部1400人，由王鑫之弟王開琳統(tǒng)領(lǐng)。由于這些湘軍將弁過去曾得到左宗棠的賞拔，此時(shí)"勇將健卒多歸心"，僅用一個(gè)多月時(shí)間，左宗棠就募軍5000人，并正式命名為"楚軍"。楚軍是湘軍的一個(gè)支系，左宗棠在創(chuàng)立這支軍隊(duì)時(shí)不用湘軍之名而稱楚軍，表明他的意向在于獨(dú)樹一幟，自辟蹊徑，而實(shí)際上左宗棠所部楚軍與曾國(guó)藩的湘軍相較也有其獨(dú)到的特色。在招勇方面，左宗棠不像曾國(guó)藩那樣主要招收湘鄉(xiāng)籍兵勇，而是主張?jiān)诤细鞲h招募，其兵源來自長(zhǎng)沙、湘鄉(xiāng)、郴州、沅州、湘陰等府縣，以避免曾部湘軍"盡用湘鄉(xiāng)勇丁，無論一縣難供數(shù)省之用，且一處有挫，士氣均衰"的弊端。在營(yíng)官的選用方面，曾國(guó)藩組建湘軍時(shí)主張"帶勇之人第一要才堪治民"，即以"文員"、"儒生"領(lǐng)軍，左宗棠則強(qiáng)調(diào)"營(yíng)官多用武人"，"止取其能拌命打硬仗耳"。左宗棠的這種辦法，使其所部楚軍戰(zhàn)斗力較強(qiáng)，且完全聽命于他的指揮，但不能像曾國(guó)藩的湘軍那樣其部屬如李續(xù)宜等人能以文員而升為巡撫，因此，在政治勢(shì)力上左宗棠一系就顯得非常薄弱。

楚軍以左宗棠為統(tǒng)帥，由王鑫之堂弟王開化總領(lǐng)全軍營(yíng)務(wù)處，劉典、楊昌浚副之，軍飽由湖南巡撫飭局給領(lǐng)。咸豐十年六月（1860年7月），楚軍在左宗棠的率領(lǐng)下于長(zhǎng)沙城外加緊訓(xùn)練，準(zhǔn)備開赴鎮(zhèn)壓太平天國(guó)農(nóng)民起義的戰(zhàn)場(chǎng)。

此時(shí)，太平天國(guó)翼王石達(dá)開所部太平軍在貴州活動(dòng)，并有進(jìn)人四川的動(dòng)向。清廷打算調(diào)派左宗棠督辦四川軍務(wù)，率楚軍由湘人川。曾國(guó)藩得悉這一情況后，深恐左宗棠去就"督辦"的高位而不能隨他"襄辦"軍務(wù)，從而削弱湘軍對(duì)安慶乃至南京的攻勢(shì)。胡林翼勸左宗棠說："公人蜀則恐氣類孤而功不成"。其實(shí)左宗棠也不愿人川作戰(zhàn)，而是集中主要精力對(duì)付太平天國(guó)蘇、皖根據(jù)地。他向曾國(guó)藩、胡林翼表示："我志在平吳，不在入蜀矣"。于是，清廷只好派湖南巡撫駱秉章督辦四川軍務(wù)。左宗棠則率楚軍于咸豐十年八月（1860年9月）從長(zhǎng)沙取道醴陵，向江西開進(jìn)。是為左宗棠第一次統(tǒng)帥軍隊(duì)出省作戰(zhàn)。他對(duì)這次人贛非常重視，在家書中說："我此去要盡平生之心，轟烈做一場(chǎng)，未知能遂其志否"。

在左宗棠入贛前后，太平天國(guó)方面在痛殲清軍江南大營(yíng)之后相繼進(jìn)行了東征與西征。夭京解圍后，太平天國(guó)干王洪仁玕提出"乘勝下取，其功易成"，"俟下路既得"，"再沿長(zhǎng)江上取"的建議，得到洪秀全的批準(zhǔn)。咸豐十年四月（1860年5月），太平軍開始了東征。忠王李秀成率太平軍東下，連克丹陽(yáng)、常州、無錫、蘇州、嘉興、太倉(cāng)、常熟、松江等地，并進(jìn)攻上海，建立了以蘇州為首府的蘇福省，開辟了蘇南根據(jù)地。六月，英王陳玉成率太平軍從江蘇宜興進(jìn)入浙江，攻克臨安、余杭等地，兵鋒直指杭州城下。不久因安慶被湘軍圍困，陳玉成回師救援。安慶是天京屏障，保衛(wèi)安慶對(duì)太平天國(guó)具有重要的意義。在破江南大營(yíng)后，太平天國(guó)即制訂了西征與保衛(wèi)安慶的戰(zhàn)略決策，步驟為奪取蘇、杭后，"發(fā)兵一枝，由南進(jìn)江西，發(fā)兵一枝，由北進(jìn)蘄黃，合取湖北，則長(zhǎng)江兩岸俱為我有，則根本可久大"。八月，陳玉成、李秀成決定按原計(jì)劃行動(dòng)，分南、北兩路大軍西征，期于第二年二三月間會(huì)師武昌，逼迫湘軍回援武昌而放棄對(duì)安慶的攻勢(shì)。陳玉成、李秀成分率北路和南路大軍西進(jìn)。侍王李世賢、輔王楊輔清、定南主將黃文金、右軍主將劉官芳等人也隨李秀成南路大軍行動(dòng)。南路軍在皖南和贛北展開了攻勢(shì)。

曾國(guó)藩移營(yíng)祁門，目的是在皖南阻止太平軍由浙、贛進(jìn)援安慶，以確保長(zhǎng)江北岸的湘軍全力進(jìn)攻安慶。同時(shí)祁門與贛北的景德鎮(zhèn)臨近，湘軍在南昌設(shè)總糧臺(tái)，軍需物資均經(jīng)景德鎮(zhèn)轉(zhuǎn)運(yùn)祁門大營(yíng)，因此皖南與贛北對(duì)湘軍來說戰(zhàn)略位置非常重要。左宗棠還在湖南編練楚軍時(shí)就向曾國(guó)藩建議當(dāng)務(wù)之急是籌劃江西兵事餉事。曾國(guó)藩也意識(shí)到："不患賊之逼我前，而患賊之抄我后，故須廣布局勢(shì)，穩(wěn)立腳跟"。于是曾國(guó)藩決定由左宗棠率楚軍盤踞江西，以力保祁門大營(yíng)的后路。

就在左宗棠出湘入贛的前后，太平軍已在皖南戰(zhàn)場(chǎng)連連得手。咸豐十年（1860年）八九月間，李世賢、楊輔清等部太平軍相繼攻占寧國(guó)、績(jī)溪、徽州、休寧等地，在祁門東線直逼曾國(guó)藩大營(yíng)。曾國(guó)藩急忙于九月初五日（10月18日）調(diào)左宗棠軍從南昌東進(jìn)馳援。九月二十日（11月2日），左宗棠帶領(lǐng)楚軍抵達(dá)贛東北的景德鎮(zhèn)，二十七日（11月9日），左宗棠到祁門面見曾國(guó)藩商討軍事，然后返回景德鎮(zhèn)駐守。曾對(duì)左"精悍之色更露，議論更平"而深為佩服。此時(shí)，太平軍兵鋒直指曾國(guó)藩祁門大營(yíng)，十月十九日（12月1日），李秀成率領(lǐng)太平軍攻占距祁門僅60里的黟縣。當(dāng)時(shí)，曾國(guó)藩祁門大營(yíng)非?？仗?，僅有兵力3000人，如李秀成能乘勢(shì)進(jìn)攻，有望將大營(yíng)破除。但李秀成不知曾國(guó)藩的虛實(shí)，卻在黟縣調(diào)轉(zhuǎn)進(jìn)軍方向，南下改道浙江進(jìn)入江西。盡管如此，其他幾支太平軍仍對(duì)祁門形成東、西、北三面圍困之勢(shì)。十一月四日（12月15日），楊輔清、黃文金部太平軍攻占建德，切斷了祁門大營(yíng)北面與進(jìn)圍安慶湘軍的聯(lián)系。十一月初九日（12月20日），黃文金又率太平軍攻占江西彭澤，從西面夾擊祁門。十一月十七日（12月28日），李世賢部太平軍又從東面的休寧逼近祁門。這樣，祁門大營(yíng)只有南面的景德鎮(zhèn)為其門戶了。

左宗棠駐軍景德鎮(zhèn)后，于十一月初主動(dòng)出擊，攻占德興和安徽婺源（今屬江西省）兩地，旋因太平軍進(jìn)攻景德鎮(zhèn)而回師。在左宗棠看來，景德鎮(zhèn)"為江省前門，滌公祁門后戶，儻有疏失，不堪設(shè)想"。同樣，太平軍進(jìn)軍贛北，用意也在控制這一地區(qū)，以斷皖南曾國(guó)藩湘軍對(duì)外聯(lián)系和糧餉供應(yīng)的通道。于是，雙方在景德鎮(zhèn)一帶展開了激戰(zhàn)。咸豐十年十一月二十五日（1861年1月5日），黃文金、李遠(yuǎn)率太平軍分兵五路進(jìn)攻景德鎮(zhèn)，并分軍攻浮梁。左宗棠在景德鎮(zhèn)布置防御，擊退太平軍。十一月二十八日，曾國(guó)藩調(diào)派鮑超由皖南赴贛北，增援左軍。咸豐十一年正月初九日（1861年2月18日），左宗棠會(huì)同鮑超向太平軍發(fā)動(dòng)反擊，黃文金抵擋不住，于次日退至彭澤和皖南建德。左宗棠又派楚軍協(xié)助鮑超軍加緊追擊，攻克彭澤、建德。黃文金部太平軍損失慘重，只得退守蕪湖，無法參與皖南、贛北戰(zhàn)事。黃文金首攻景德鎮(zhèn)敗退后不久，李世賢部太平軍于正月二十七日（3月8日）從安徽休寧攻占婺源，分兵進(jìn)攻浮梁和景德鎮(zhèn)。左宗棠派王開琳帶領(lǐng)"老湘營(yíng)"出景德鎮(zhèn)抵御，太平軍初戰(zhàn)失利，隨后李世賢親率大軍向西挺進(jìn)，王開琳敗退景德鎮(zhèn)。曾國(guó)藩急調(diào)皖南鎮(zhèn)總兵率部由建德移防景德鎮(zhèn)，左宗棠率軍轉(zhuǎn)攻鄱陽(yáng)。二月三十日（4月9日），李世賢向景德鎮(zhèn)發(fā)動(dòng)猛攻，全殲守將陳大富一軍，太平軍勝利攻克景德鎮(zhèn)。左宗棠害怕被太平軍所殲，遁往樂平。李世賢回師皖南，準(zhǔn)備再攻祁門。景德鎮(zhèn)落入太平軍手中，使曾國(guó)藩祁門大營(yíng)糧斷路絕。曾國(guó)藩親率湘軍從祁門抵達(dá)休寧，試圖攻取徽州，打開通往浙江的飽道，結(jié)果被太平軍打得大敗，逃回祁門。曾國(guó)藩在絕望之中，寫下遺囑交代后事，坐以待斃。恰于此刻，左宗棠在樂平擊敗太平軍。曾國(guó)藩絕處逢生。

左宗棠在景德鎮(zhèn)之戰(zhàn)敗退至樂平后，經(jīng)過休整，乘機(jī)出擊，于樂平的桃?guī)X、塔前擊敗太平軍。正在向祁門進(jìn)軍的李世賢聞知左宗棠卷土重來的消息后，調(diào)轉(zhuǎn)軍隊(duì)于三月十三日（4月22日）向樂平發(fā)動(dòng)進(jìn)攻。左宗棠憑借著樂平背山面河的有利地形，督兵三路在次日大敗太平軍，竟以六七千之眾將號(hào)稱十萬的李世賢大軍擊退。李世賢被迫向東撤退，由贛北進(jìn)入浙西。左宗棠乘勢(shì)占取景德鎮(zhèn)等地。祁門的后路又得以鞏固，曾國(guó)藩大喜過望，他向清廷上奏稱贊左宗棠"以數(shù)千新集之眾，破十倍兇悍之賊，因地利以審敵情，蓄機(jī)勢(shì)以作士氣，實(shí)屬深明將略，度越時(shí)賢"。曾國(guó)藩還在家書中說："凡祁門之后路，一律肅清，余方欣欣有喜色，以為可安枕而臥"。清廷根據(jù)曾國(guó)藩的奏請(qǐng)，遂將左宗棠由襄辦軍務(wù)而改為幫辦軍務(wù)，緊接著又授左宗棠為大常寺卿，左的官位隆至正三品。

六月初二日（7月9日），左宗棠率軍進(jìn)至婺源。此地為左宗棠所崇拜的南宋理學(xué)家朱熹的故鄉(xiāng)，左在這里倡導(dǎo)復(fù)興程朱理學(xué)，并待機(jī)入浙作戰(zhàn)。

左宗棠在贛北的戰(zhàn)事，對(duì)牽制太平軍西征和確保曾國(guó)藩集中兵力圍攻安慶的戰(zhàn)略起到了重要的作用。太平軍黃文金部和李世賢部均在贛北受到重創(chuàng)而分別退至皖東和浙西。李秀成部太平軍繞道江西腹地抵進(jìn)湖北時(shí)，陳玉成的北路太平軍已從湖北撤兵兩月去救安慶之急，李秀成便從湖北經(jīng)江西也開進(jìn)了浙江。而曾國(guó)藩?jiǎng)t在贛北之戰(zhàn)后從祁門移營(yíng)進(jìn)駐集賢關(guān)，加緊對(duì)安慶的圍攻，于八月初一日（9月5日）攻占安慶。

安慶陷于湘軍之手，使太平天國(guó)都城天京上游已失去了屏障，太平天國(guó)試圖通過西征而解安慶之圍的計(jì)劃破滅，西征軍的兩支主力軍李世賢部和李秀成部則去銳意經(jīng)營(yíng)浙江了。咸豐十一年三月至九月，李世賢在贛北失利后轉(zhuǎn)進(jìn)浙江，克復(fù)常山、壽昌、金華、義烏、嚴(yán)州（今建德）等地，控制浙中地區(qū)。李秀成進(jìn)入浙江在嚴(yán)州與李世賢會(huì)商后，即進(jìn)兵克臨安、余杭等地，十月初進(jìn)圍杭州，十一月二十八日（12月29日）攻破杭州。這樣，浙江大部已為太平軍掌握，并與蘇南根據(jù)地連成一片。但是，這些并不能彌補(bǔ)太平天國(guó)在皖北戰(zhàn)場(chǎng)和天京上游的損失，太平天國(guó)在軍事上的不利局面已難以扭轉(zhuǎn)。

也在湘軍攻占安慶后不久，北京城內(nèi)發(fā)生了一場(chǎng)宮廷政變。咸豐十一年九月三十日（1861年11月2日），慈禧太后聯(lián)合恭親王奕等人，解除了咸豐皇帝遺命的載垣、肅順等八名"贊襄政務(wù)王大臣"的職務(wù)，開始垂簾聽政，奪得了清朝的最高統(tǒng)治權(quán)，并將新繼位的年僅六歲的皇帝的年號(hào)改為同治。慈禧太后掌權(quán)后，進(jìn)一步對(duì)在鎮(zhèn)壓太平天國(guó)起義中崛起的漢族地主階級(jí)地方實(shí)力派加以重用，使曾國(guó)藩、左宗棠等人的勢(shì)力不斷膨脹。十月初，太平軍進(jìn)圍杭州，清朝中央政府中的一些人如侍講學(xué)士顏?zhàn)趦x、給事中高廷祜等紛紛上奏，要求命曾國(guó)藩密保于員，取代浙江巡撫王有齡、江蘇巡撫薛煥。王有齡也自認(rèn)無能，先是奏請(qǐng)由左宗棠督辦浙省軍務(wù)，后又保薦左宗棠接任其巡撫職位，甚至發(fā)誓："倘有虛言，有如此日"。清廷遂于十月十六日（11月18日）任命左宗棠督辦浙江軍務(wù)。兩天之后，曾國(guó)藩也奉旨受命督辦蘇、皖、贛、浙四省軍務(wù)，巡撫、提、鎮(zhèn)以下文武官員皆歸其節(jié)制，他布署了三面進(jìn)攻太平天國(guó)的戰(zhàn)略：由曾國(guó)荃率湘軍主力從安慶沿江東下，主攻天京；李鴻章帶領(lǐng)新組建的淮軍進(jìn)入上海，主攻蘇南；左宗棠率領(lǐng)楚軍進(jìn)取浙江。十二月二十四日（1862年1月23日），清廷又根據(jù)曾國(guó)藩等人的保薦，任命左宗棠為浙江巡撫。不久，左宗棠率軍殺人浙江。