原始人類對(duì)玉器的認(rèn)識(shí)有一個(gè)發(fā)展的過(guò)程，當(dāng)時(shí)人們常把質(zhì)地比一般石材更細(xì)膩堅(jiān)硬、色彩絢麗斑瀾近似玉質(zhì)的彩石視為寶物，因此古人對(duì)玉的籠統(tǒng)概念是“石之美者”，并賦予這些充滿神秘感的“美石”以信仰和崇拜功能。

由于生產(chǎn)技術(shù)水平較低，加工這些玉石料不易，所以琢制成型的彩石更顯珍貴，這是人類對(duì)玉的最初認(rèn)識(shí)。

當(dāng)時(shí)的玉器質(zhì)料較雜，并非像后世玉器以純玉料制成，而是雜以各種石料，所以此時(shí)的玉器可稱為“彩石玉器”。

我們知道，玉是以其絢麗的外觀和溫潤(rùn)的內(nèi)質(zhì)受到人們重視和推崇的。作為一種工藝品，它的產(chǎn)生是與古人的審美觀念相聯(lián)系的。那么，玉飾品最早是什么時(shí)候出現(xiàn)的呢?

在人類迎來(lái)文明曙光之前，我們的祖先曾經(jīng)走過(guò)了幾百萬(wàn)年漫長(zhǎng)的發(fā)展歷程。

從人類誕生到新石器時(shí)代之前，人們使用的勞動(dòng)工具主要是打制的石器，考古學(xué)上把這個(gè)時(shí)期稱作舊石器時(shí)代。

在那時(shí)，人們過(guò)著茹毛飲血的原始生活，處在一個(gè)對(duì)自然物進(jìn)行簡(jiǎn)易加工的初級(jí)階段。

到了舊石器時(shí)代晚期，也就是距今4萬(wàn)至1萬(wàn)年之間，隨著制石工藝的進(jìn)步，生活狀況有了明顯的改善。

在我國(guó)北方的黃河、遼河流域的一些原始人類中，逐漸萌發(fā)出審美意識(shí)，這種意識(shí)反映在現(xiàn)實(shí)生活中，就是產(chǎn)生了許多人體裝飾品。

在眾多的裝飾品中，以牙、骨類最多，石質(zhì)較少。雖然人們對(duì)諸多巖石的不同性能及特點(diǎn)有了一定了解，但對(duì)玉似乎缺乏認(rèn)識(shí)，沒(méi)有用來(lái)作裝飾品。

這并不意味著當(dāng)時(shí)人們接觸不到玉石原料，遼寧海城小孤山舊石器遺址就出土有用綠色蛇紋石制成的玉質(zhì)工具。

由于那時(shí)還處于打制粗糙石器的原始階段，難以把硬度較大的玉料加工成小巧的裝飾品，所以人們只能“望玉興嘆”了。

雖然在舊石器時(shí)代還沒(méi)有出現(xiàn)玉飾品，但其他各種質(zhì)料人體裝飾品的出現(xiàn)，表明了審美觀念的萌生和人們精神世界的日益豐富，而這一切為玉飾品的誕生奠定了基礎(chǔ)。

新石器時(shí)代，人們普遍使用磨制工具，生產(chǎn)技能有了重大飛躍，隨之而產(chǎn)生了治玉技術(shù)。

從目前考古發(fā)掘資料來(lái)看，最早的玉器出現(xiàn)于內(nèi)蒙古赤峰市敖漢旗興隆洼文化遺址和遼寧阜新市查海文化遺址中，這兩處遺址的時(shí)代距今均為7000-8000年，共出土玉玦等玉器數(shù)十件(圖一)。

這些玉器色澤純正，磨制光滑，經(jīng)鑒定，其玉料大多數(shù)是透閃石，有的是陽(yáng)起石。從玉器形制之奇巧、工藝之精美、選料之準(zhǔn)確來(lái)分析，當(dāng)時(shí)的玉器制作和使用已比較發(fā)達(dá)。

圖一

在興隆洼文化和查海文化所分布的遼河流域，玉器制作業(yè)最發(fā)達(dá)的時(shí)期是距今5500年的紅山文化時(shí)代，而興隆洼文化和查海文化則被認(rèn)為是紅山文化的源頭，因此也可以把興隆洼和查海遺址中出土的玉器看作是紅山文化玉器的淵源。

但興隆洼文化和查海文化玉器并非是這一地區(qū)最初的原始玉器，因?yàn)樵谒鼈兊挠衿魃纤憩F(xiàn)的進(jìn)步特征是顯而易見(jiàn)的。

從時(shí)代上來(lái)看，這一地區(qū)還未發(fā)現(xiàn)距今1萬(wàn)年至8000年之間的古代遺址，而人類恰恰就是在這個(gè)時(shí)期跨入了文明新時(shí)代。

玉器的出現(xiàn)與人類從打制石器轉(zhuǎn)向磨制石器的生產(chǎn)技能的提高有密切關(guān)系，因?yàn)橹谱饕患衿髯罨镜牟襟E是切坯、琢磨和鉆孔，需要有比較高的磨制技術(shù)，這樣才能制作出具有一定美觀造型的玉制品。

所以，人類最初制造的玉器究竟是什么樣的，至今仍是個(gè)謎。但有一點(diǎn)可以肯定，就是限于生產(chǎn)力水平，原始玉器形制都很小，而且用途與裝飾品有關(guān)。

在南方的江浙一帶，最古老的原始文化是浙江余杭縣河姆渡文化，距今約7000年。

在河姆渡文化遺址中，出土了玉璜、玉玦、玉管和玉珠等玉飾品(圖二)。

圖二

玉玦呈扁平狀，有個(gè)較大缺口，中央孔為管鉆而成，孔壁整齊。但也有的學(xué)者認(rèn)為河姆渡文化玉器不是以玉料制成的，不能稱作真正的玉器，江浙地區(qū)最早的玉器應(yīng)該是崧澤文化遺址所出土的玉制品。

據(jù)推測(cè)，當(dāng)時(shí)制作玉器的取材范圍西至蘇州太湖邊，南至嘉興地區(qū)海濱，在崧澤附近幾公里到數(shù)十公里內(nèi)均有玉礦石出露。

崧澤玉器工藝是一種比較成熟的手工技藝，從工藝風(fēng)格看，與河姆渡玉器或多或少有繼承關(guān)系，所以從技藝上講，崧澤玉器是源于河姆渡玉器的。崧澤玉器的重要意義在于，它為這一地區(qū)較晚的發(fā)達(dá)的玉器文化——良渚文化玉器奠定了工藝基礎(chǔ)。 

除中國(guó)外，世界上還有兩個(gè)地方以玉器工藝聞名，即中美洲和新西蘭。

中美洲的印第安人善于琢治玉器，其琢玉史自公元前21世紀(jì)末至公元16世紀(jì)，長(zhǎng)達(dá)3600余年。

印第安的古文化有奧爾梅克文化和瑪雅文化等，分布在今墨西哥、危地馬拉和洪都拉斯西部。

奧爾梅克文化(公元前1000一公元前300年)的主要玉制品有玉斧、裝飾品和玉人面(圖三)等。

圖三

瑪雅文化是中美洲最主要的古代文化，從公元前2500年開(kāi)始形成，直到16世紀(jì)被西班牙殖民者毀滅。

瑪雅文化琢玉比較發(fā)達(dá)，精晶多數(shù)出于墓葬中，有覆蓋死者頭部、用碧玉制成的玉質(zhì)面具以及佩于頭、耳、項(xiàng)、胸、腕與踝上部等處的玉飾。

瑪雅有一些用玉習(xí)俗與古代中國(guó)近似，如死者口中的含玉和臉部的玉覆面，特別是太陽(yáng)金字塔中的神像壁畫(huà)與中國(guó)良渚文化玉器中的神人獸面像很相似，其意義可能也有相似之處。

新西蘭玉器是指毛利族人用綠色彩石雕刻的制品。

毛利族原來(lái)居住于波利尼亞群島，10世紀(jì)遷居到新西蘭島，直到19世紀(jì)前半葉還處于原始社會(huì)階段。主要雕刻制品有神像、首飾和斧等(圖四)，所使用的深綠色彩石硬度僅有摩氏3度左右，因此雕刻技藝十分簡(jiǎn)單。

圖四

這兩處所產(chǎn)玉器無(wú)論在造型、紋飾上，還是在延續(xù)時(shí)間和使用數(shù)量上，都遠(yuǎn)遜于中國(guó)古代玉器，所以中國(guó)制玉工藝在世界琢玉史上占有極為重要的地位。