漢武帝在位54年，大規(guī)模地修建宮殿陵寢，比如筑起柏梁臺，擴建甘泉宮，興作建章宮，并對秦代的羽陽宮、蘄年臺、橐泉宮，漢高帝時修建的長樂宮、未央宮，以及高帝長陵、惠帝安陵等重新加以修葺。他的茂陵就修了54年，可謂是漢代諸帝王中最宏大的陵區(qū)。

宮殿陵寢所需擺設(shè)銅器、漆器、玉器和屋宇建筑瓦等當這些御用、官用器物的設(shè)計、制作、監(jiān)督、驗收等，就是由少府所屬各官署和郡國工官來從事，分工極為細致。漢代“掌修作宗廟、路寢、宮室、陵園木土之功”為將作大匠之職，這些器物銘文和瓦當文字，就是由各官署中主書的文吏和有文化的工匠來設(shè)計或書寫，其中這些文吏是按《尉律》由郡縣至太史令逐級課試選撥出來的善書而精“八體”（大篆、小篆、刻符、蟲書、摹印、署書、殳書、隸書）的人。

我們看，宮苑官府所用器物上大都書刻銘文，構(gòu)思巧妙，精美絕倫，記有器物名稱、歸屬、年月、官名、工名等，銅器還有重量、容積。以明器物用途、所屬、工宮責任，從而保證質(zhì)量，精益求精，責任到人。

文字瓦當都集中在關(guān)中地區(qū)，其年代絕大多數(shù)就在漢武帝至新莽時期，廣泛施用于宮室、官署和陵寢的建筑上，以圓形瓦當為常見，也有少數(shù)半圓形瓦當。

漢瓦當最常見的形式是圓形中央為一乳突，周圍或有聯(lián)珠，內(nèi)圈外用十字單線或雙線等分為四，多字的用有用界線等分為多塊，再加外邊、外廓，每字就在扇面形的框欄內(nèi)設(shè)計。其文字最常見的是用模印的方法制成，有些是用木、陶制成的印戳打印上去的，也有做成模范壓脫而成，也有一些在燒制后摹刻和寫刻。

這寫瓦當有圖案和花草動物圖形的，有文字結(jié)合圖案及圖形的，而大都是純文字的。文字瓦當字數(shù)不等，有一字，如“衛(wèi)”、“金”字；二字的如“萬歲”、“延年”、“右空”；三字的，有“甲天下”、“萬有憙”；其中四個字的瓦當數(shù)量最多，如“長樂未央”、“漢并天下”、“長生無極”，“千秋萬歲”；還有五字的，“延壽長相思”、“八鳳壽存當”；六字的，“千金宜富貴當”、“千秋萬歲富貴”；七字的“長樂毋極常安居”、“千秋利君長延年”；八字的，“千秋萬歲與地毋極”、“惟漢三千大并天下”；九字的，“延壽萬歲常與天久長”、“長樂未央延年永壽昌”；十字的“天子千秋萬歲常樂未央”；還有十二字的，“維天降靈延元萬年天下康寧”、“天地相方與民世世永安中正”。

瓦當文字形狀有方正的，有三角的，大多隨瓦當邊緣弧形而詰屈伸縮。排列方式多樣，有順讀的，有反讀的，有回環(huán)交錯的，也有上下左右、內(nèi)外相套的；文字安排也是變化極多，有的不惜將文字簡化、減筆或夸張、變異。其中最常見的“千秋萬歲”、“長生無極”、“長樂未央”等，極盡變化，很少雷同。還有一些特殊書體的鳥篆瓦當，比如“永受嘉?！?，筆畫彎轉(zhuǎn)繞曲，點作鳥頭，瓦當中心又作一鳥形，就是應(yīng)用了書寫幡信之典型的“鳥蟲書”，裝飾性極強。

所以，小篆，尤其是繆篆是最適合于用于瓦當形式。篆書和繆篆在扇面形框欄中將筆畫詰屈展縮，或直立或橫臥，或作圓弧形，以布滿所在位置的空白，千姿百態(tài)，安排巧妙，體現(xiàn)出篆書線條的妙用和制作者的匠心。

在西漢晚期至東漢，諸侯王和民用建筑瓦當多了起來，地點也擴大至關(guān)中以外地區(qū)。這類瓦當比皇家所用瓦當為小，隸書比例增多，設(shè)計時文字和圖案常相配合，氣局要比西漢皇家、官署所用瓦當小多了，文字瓦當走向了衰落。

清末，瓦當成了收藏家和書法愛好者集藏的古物，或制作成瓦當硯臺，或者收藏拓片，著錄成集，程敦輯《秦漢瓦當文字》（三卷），吳隱輯《遯盦秦漢瓦當存》（二冊）。吳昌碩題古瓦當有詩寫到：“瓦斷文聯(lián)大吉昌，漢秦文字考堂堂。千秋誰許呼同調(diào)，急就篇傳石敢當。古畫飛騰起鳳麟，負圖龍馬益精神。承平莫通無消息，莽蕩乾坤大有人”，充分肯定了瓦當?shù)膬r值。文字瓦當也成了今人學習篆書和篆刻的絕佳實物資料。

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