3月11日，全國(guó)政協(xié)十屆五次會(huì)議就大運(yùn)河保護(hù)和申請(qǐng)世界文化遺產(chǎn)舉行了一次集體采訪活動(dòng)。其實(shí)，早在2005年12月15日，鄭孝燮、羅哲文、朱炳仁三位專家就聯(lián)名向大運(yùn)河沿岸18市的市長(zhǎng)發(fā)出了《關(guān)于加快京杭大運(yùn)河保護(hù)和“申遺”工作的信》，以期引起這些政府官員的重視。在信中，他們還提出了加快大運(yùn)河申報(bào)世界文化遺產(chǎn)的建議。 而在此后的全國(guó)政協(xié)十屆四次會(huì)議上，有58位政協(xié)委員聯(lián)合向大會(huì)提交了《應(yīng)高度重視京杭大運(yùn)河的保護(hù)和啟動(dòng)“申遺”工作的提案》。

歷史學(xué)家楊聯(lián)陞在他的《從經(jīng)濟(jì)角度看帝制中國(guó)的公共工程》一文中認(rèn)為，中國(guó)歷史里頭，著名的巨大工程很多，俯拾即是。隨便舉例來(lái)說(shuō)，“華北邊境上的長(zhǎng)城、聯(lián)絡(luò)平津地區(qū)與長(zhǎng)江流域下游的大運(yùn)河、歷代王朝京城（比如說(shuō)長(zhǎng)安、洛陽(yáng)、南京和北京）與內(nèi)外的宮殿陵寢、建有高塔的玄宮梵宇，以及滿室琳瑯的雕刻與壁畫(huà)，令人難以忘懷的洞窟。”實(shí)際上，在他所舉的大運(yùn)河鑿?fù)ㄒ郧?，運(yùn)河作為古代的人工水道，在中國(guó)史上，春秋時(shí)期的諸侯國(guó)即已開(kāi)始修建。如目前所知中國(guó)最早的運(yùn)河，就是從楚莊王（前613—前591）時(shí)候開(kāi)鑿，借以溝通長(zhǎng)江和漢水的江漢運(yùn)河。后來(lái)伍子胥率吳師伐楚，就是通過(guò)這條運(yùn)河進(jìn)入楚國(guó)，故又稱“子胥瀆”。其他著名的還有，吳國(guó)修建的古江南河、邗溝、菏水，以及魏國(guó)的鴻溝等。這些運(yùn)河的鑿修，是各諸侯國(guó)為方便與外界交往，在所控制區(qū)域內(nèi)開(kāi)鑿作為溝通自然水系之用。而先秦運(yùn)河的特點(diǎn)在于，大多借助當(dāng)時(shí)平原地區(qū)自然河流、湖泊分布較密，便于人工開(kāi)鑿的有利條件，工程雖未臻完善，卻對(duì)后世運(yùn)河的發(fā)展影響深遠(yuǎn)。

此后的秦帝國(guó)雖然運(yùn)祚短暫，但它在統(tǒng)一中國(guó)的過(guò)程中重新整治、改造了先秦時(shí)期留下的運(yùn)河，甚而開(kāi)鑿靈渠，將運(yùn)河的水系推展到嶺南地區(qū)。靈渠使得長(zhǎng)江、珠江兩大水系接通，從此黃、淮、江、珠皆有運(yùn)河相連，黃河流域的船只可以由水路直航嶺南地區(qū)，堪稱中國(guó)水運(yùn)史的一大發(fā)展。秦以后幾個(gè)朝代，統(tǒng)一與分裂時(shí)有交替，但對(duì)運(yùn)河的開(kāi)鑿修建均未停止。如漢末三國(guó)時(shí)期，從建安七年（202年）起，曹操就陸續(xù)在華北平原上開(kāi)鑿了六條運(yùn)河。這六條運(yùn)河對(duì)于北方統(tǒng)一和社會(huì)經(jīng)濟(jì)發(fā)展，形成河北平原的海河水系起到了重要作用，并為后來(lái)隋煬帝楊廣開(kāi)鑿永濟(jì)渠和通濟(jì)渠奠定部分河段的基礎(chǔ)。

隋唐時(shí)期，運(yùn)河被稱為漕渠或漕河、運(yùn)渠。包括有廣通渠、通濟(jì)渠、山陽(yáng)瀆、邗溝、江南河、永濟(jì)渠，到宋代始稱為運(yùn)河。隋煬帝為了便于漕挽和軍事運(yùn)輸，利用天然河流和舊有渠道，開(kāi)鑿了以洛陽(yáng)為中心，溝通南北的大運(yùn)河。運(yùn)河分四段進(jìn)行。大業(yè)元年（605年），隋煬帝征發(fā)河南、淮北一百多萬(wàn)人開(kāi)通濟(jì)渠，由洛陽(yáng)通到淮水。同年，又征發(fā)淮南十幾萬(wàn)人開(kāi)邗溝，從山陽(yáng)（今江蘇淮安）到揚(yáng)子（今江蘇揚(yáng)州南）入江。渠廣四十步，渠旁修筑御道，栽種柳樹(shù)。大業(yè)四年（608年），征發(fā)河北一百多萬(wàn)人開(kāi)永濟(jì)渠，引沁水南達(dá)黃河，北通涿郡（今北京）。大業(yè)六年，開(kāi)江南河，從京口通到余杭（今浙江杭州）。這條大運(yùn)河長(zhǎng)達(dá)四五千里，溝通海河、黃河、淮河、長(zhǎng)江、錢塘江五大水系，并把沿途的通都大邑都連綴在一起，從而加強(qiáng)了各地區(qū)之間的聯(lián)系，當(dāng)時(shí)運(yùn)河上“商旅往返，船乘不絕”。這些運(yùn)河加上自然水道，保證了隋王朝能夠獲取所有最富饒地區(qū)的資源，唐代的繁榮在一定程度上可以歸因于它繼承和改善了這一運(yùn)河體系。通往東北的永濟(jì)渠的開(kāi)鑿，不但帶來(lái)河北的稅收，而且出于戰(zhàn)略考慮，能夠?yàn)榉烙狈胶蜄|北部分區(qū)域運(yùn)送兵員。運(yùn)河的南端則延伸到杭州，這大大促進(jìn)了它的發(fā)展，使得杭州從此成為繁榮的商業(yè)城市。但從歷史記載上講，以營(yíng)建東都洛陽(yáng)和開(kāi)鑿運(yùn)河為標(biāo)志，隋煬帝本人卻被視為荒淫無(wú)道的君王，預(yù)示了統(tǒng)一富足的隋王朝的滅亡，情形與不二世而亡的秦帝國(guó)何其相似。《隋書(shū)·食貨志》里記載了開(kāi)鑿?fù)?jì)渠的605年隋煬帝從洛陽(yáng)巡行至揚(yáng)州的情形：“又造龍舟鳳　 ，黃龍赤艦，樓船蔑舫。募諸水工，謂之殿腳，衣錦行幐，執(zhí)青絲纜挽船，以幸江都?！?/P>

到了唐代，隨著南方經(jīng)濟(jì)的崛起，連接長(zhǎng)安、洛陽(yáng)與江、淮地區(qū)的漕渠、汴河（通濟(jì)渠東段）和淮南漕渠更加起到了近乎于王朝生命線的作用。唐高祖、太宗以后，每年從江淮地區(qū)漕運(yùn)到長(zhǎng)安的糧食約二十萬(wàn)石。自高宗以后，國(guó)用日增，至天寶中，每年運(yùn)米達(dá)二百五十萬(wàn)石。肅宗以后，經(jīng)安史之亂，中原殘破，政府的財(cái)政收入主要依靠江南地區(qū)?？梢哉f(shuō)，這條運(yùn)河的通阻，直接關(guān)系到王朝的興亡。德宗時(shí)東南漕運(yùn)屢因藩鎮(zhèn)叛亂而被阻斷，關(guān)中倉(cāng)廩為之窘竭，引起了朝野的極度恐慌。貞元二年（786年），當(dāng)經(jīng)過(guò)四年平定李希烈之亂后，江南漕米又運(yùn)到陜州時(shí)，德宗高興地對(duì)太子說(shuō)：“米已至陜，吾父子得生矣?！绷妼⑹康弥@一情況，“皆呼萬(wàn)歲”。于此可見(jiàn)運(yùn)河作用。

而到了北宋時(shí)候，“國(guó)家根本，仰給江南”，它的定都開(kāi)封，更與漕運(yùn)有莫大干系。當(dāng)時(shí)即有人議論：“今之京師，古所謂陳留，天下四沖八達(dá)之地，非如函秦洛宅，形勝足恃。自唐末朱溫受封于梁國(guó)而建都，至于石晉割幽薊之地以入契丹，遂與強(qiáng)敵共平原之利。故五代爭(zhēng)奪，其患由乎畿甸無(wú)藩籬之限，本根無(wú)所庇也。祖宗受命，規(guī)模必講，不還周漢而梁氏是因，豈樂(lè)而處之，勢(shì)有不獲已者。大體利漕運(yùn)而贍?zhēng)熉?，依重師而為?guó)也。則是今日之勢(shì)，國(guó)依兵而立，兵以食為命，食以漕運(yùn)為本，漕運(yùn)以河渠為主?！庇纱丝梢?jiàn)一斑。

元代修鑿?fù)瓿傻谋逼鸫蠖迹ń癖本?、南至杭州，溝通五大水系的大運(yùn)河，為后來(lái)明、清運(yùn)河的暢通和現(xiàn)代大運(yùn)河奠定了基礎(chǔ)。它全長(zhǎng)三千里，包括以下幾個(gè)部分：從北京至通州的通惠河；從通州南入大沽河，西南接御河的通州運(yùn)糧河；從天津南至臨清，接會(huì)通河的御河（即衛(wèi)河）；從臨清至東平路須城的安山，接濟(jì)州河的會(huì)通河；從須城的安山到濟(jì)州，接泗水入黃河的濟(jì)州河；從黃河到揚(yáng)州入長(zhǎng)江的揚(yáng)州運(yùn)河；以及從鎮(zhèn)江經(jīng)蘇州、嘉興達(dá)杭州的江南運(yùn)河。

明、清兩代在運(yùn)河工程上，主要是在元代大運(yùn)河的基礎(chǔ)上進(jìn)行修治。修治的效果如何主要有自然地理因素和人為因素。從自然角度講，因?yàn)槲鞲邧|低的地理格局，整個(gè)中國(guó)大的水系都是從西到東的走向，而元、明的會(huì)通河，直貫?zāi)媳保嬗谧匀坏匦?。?huì)通河所經(jīng)山東地段地勢(shì)較高，河道較窄，加以水源不足的原因，經(jīng)常苦于水淺不能通航。如明成祖朱棣遷都北京后，就派人一面疏浚江淮運(yùn)河，一面命人修治會(huì)通河，京杭大運(yùn)河因此才能暢通。清代也是繼承明代做法，繼續(xù)疏浚和整治。還有一個(gè)自然原因也影響到運(yùn)河的通航效果，就是清代在修治大運(yùn)河時(shí)，除人工開(kāi)鑿河道外，還利用若干段不同水系的天然河道。而天然河道不時(shí)變遷，其中，黃河每次泛濫或者改道，都必然嚴(yán)重破壞大運(yùn)河。且天然河道走向與運(yùn)河正相交錯(cuò)，河床起伏地降差很大，因此河道工程非常繁復(fù)。

在繁復(fù)的工程中，更有人為因素的影響。其中最大者，莫過(guò)于掌管兩河——大運(yùn)河與黃河——整修工作官員的貪污。在本文開(kāi)頭所提楊聯(lián)陞的那篇文章中，他引用馮桂芬（1809―1874年）《校邠廬抗議》里的說(shuō)法，在馮所處的那個(gè)時(shí)代中，每年有五百萬(wàn)兩銀子是指定來(lái)作為兩河日常整修之用的，可是實(shí)際用在該項(xiàng)工程上的，卻不到這個(gè)數(shù)字的百分之十至二十，其余的都裝到總督以下一班人的口袋里去了。只有少數(shù)清廉官吏，在實(shí)際的工程上會(huì)用到經(jīng)費(fèi)的百分之三十。其他官員用得更少，并依他們貪婪的程度而略有區(qū)別。就極端的例子說(shuō)，有些官員除非在火急燃眉的時(shí)刻，否則是連一毛錢都不肯支放的。也因此在談到中國(guó)歷史上的公共工程時(shí)，楊聯(lián)陞要說(shuō)：“在任何官僚制度的國(guó)家與任何官方經(jīng)營(yíng)的事務(wù)中，貪污瀆職是見(jiàn)怪不怪的。”正緣于此，到咸豐五年（1855）時(shí)，由于黃河在河南銅瓦廂的決口，改道北徙，大運(yùn)河長(zhǎng)江以北的運(yùn)道，大部都被黃河淤塞沖毀，京杭運(yùn)道至此斷絕。