首先，我們要明確一個地理概念，就是所謂德意志地區(qū)，大約可以看作是查理曼帝國一分為三，西法蘭克、東法蘭克和中法蘭克，后逐漸演化為法蘭西王國、德意志王國（和其他地區(qū)組合成了神圣羅馬帝國）和意大利王國（部分地區(qū)被法蘭西王國吞并，意大利諸國后成為意大利王國）。而英文Deutschland，嚴格來說是指包括奧地利等地在內(nèi)的大德意志地區(qū)，而今天的德國是將奧地利排除之后統(tǒng)一的（其版圖也歷經(jīng)兩次世界大戰(zhàn)，到今天最終確定下來的）。

一般來說，德意志地區(qū)本來是歐洲最有希望實現(xiàn)統(tǒng)一的地區(qū)，早在公元十世紀，在東法蘭克王國基礎(chǔ)上，就已經(jīng)有向統(tǒng)一的封建王權(quán)國家發(fā)展的傾向了，當時的王國大致包括今天的德國、荷蘭、瑞士和奧地利等地，十三世紀改名為“神圣羅馬帝國”。但由于神圣羅馬帝國皇帝和羅馬教皇的權(quán)力爭斗，地方諸侯獲得了大量權(quán)力，擺脫皇帝控制，獨立傾向加強。再加上外敵入侵壓力的減輕等因素，神圣羅馬帝國皇帝的權(quán)威逐漸衰微，結(jié)果在歐洲其他民族地區(qū)開始走向統(tǒng)一的民族國家的時刻，德意志地區(qū)分裂成幾百個小國。在這幾百個小國中，長期把持著神圣羅馬帝國皇帝頭銜的奧地利哈布斯堡家族可以說是德意志地區(qū)最突出，也是最強大的國家。如果沒有外力的作用，很可能哈布斯堡家族就會統(tǒng)一整個大德意志地區(qū)。但隨著兩次哈布斯堡家族爭霸企圖的失敗，尤其是結(jié)束隨后的三十年戰(zhàn)爭《威斯特伐利亞和約》規(guī)定德意志的幾百個邦國統(tǒng)統(tǒng)都成為平等的主權(quán)國家，并基本確立了所謂的“歐洲自由有賴于德意志自由”的歐洲均勢基本原則（其實就是歐洲主要強國的力量均衡需要分裂的德意志作為各主要強國的緩沖、沖突和調(diào)整利益的場所，從而能緩和各主要強國的矛盾沖突）。這樣，哈布斯堡奧地利以神圣羅馬帝國的名義統(tǒng)一整個德意志的可能性現(xiàn)在已經(jīng)基本沒有了。

經(jīng)過了拿破侖戰(zhàn)爭的洗禮帶來的德意志民族主義的興起，十九世紀時，德意志統(tǒng)一的問題再次被置于德意志歷史的中心位置。而這次，有兩個國家可能成為德意志統(tǒng)一的核心，一是前面已經(jīng)提到過的哈布斯堡奧地利，老牌的德意志地區(qū)強國；另一個是“起于青蘋之末”的普魯士王國。史實是，普魯士抓住了機遇，在俾斯麥的外交謀劃之下，普魯士先是聯(lián)合哈布斯堡奧地利擊敗丹麥王國，取得了石勒蘇益格和荷爾斯泰因。接著，俾斯麥利用外交，暫時在國際上孤立哈布斯堡奧地利，在這種條件下，普軍迅速擊敗奧軍，在取得戰(zhàn)場上的勝利后，普魯士與奧地利簽訂了一份對奧相對寬松的條約，這樣普魯士既取得了德意志統(tǒng)一的領(lǐng)導權(quán)，又將哈布斯堡奧地利排除在德意志統(tǒng)一之外。注意，俾斯麥之所以將奧地利排除在德意志統(tǒng)一之外，原因是其他強國絕對不允許德意志兩大強國連為一體，這將是對所有強國的威脅。接下來，俾斯麥外交上孤立法國，繼而通過普法戰(zhàn)爭擊敗法國，掃清德意志統(tǒng)一的最后一塊絆腳石，完成統(tǒng)一，1871年普王登基成為德皇，德意志第二帝國建立。因此，從十九世紀歷史來看，因為當時德意志地區(qū)存在兩大強國，本身德意志地區(qū)統(tǒng)一就已經(jīng)破壞了歐洲大陸均勢重要的一個基石，即德意志分裂狀況。如果統(tǒng)一還要是以兩大德意志強國，奧地利和普魯士的聯(lián)合為基礎(chǔ)，那必然會成為對歐洲其他所有國家的威脅，會造成歐洲大陸均勢的嚴重失衡，是歐洲其他國家不可能容忍的，所以不論是普魯士還是奧地利，若想統(tǒng)一德意志地區(qū)，選擇只有小德意志這一個，即統(tǒng)一除了另一個強國以外的德意志地區(qū)。因此，由于現(xiàn)實中的統(tǒng)一是以普魯士為核心的，所以奧地利被排除在德意志之外。

一戰(zhàn)后的《凡爾賽和約》禁止德奧合并。而二戰(zhàn)前，納粹德國曾嘗試過德奧合并。二戰(zhàn)結(jié)束后，奧地利為盟軍占領(lǐng)，1955年奧地利的主權(quán)國家地位恢復，并宣布成為永久中立國。