1853年小刀會起義，大批難民涌入租界，打破了“華洋分居”的局面，致使租界內(nèi)住房嚴(yán)重缺乏，于是英國商人建造大批木板房屋出租牟利。到1860年前后，租界內(nèi)木板房屋達(dá)到8000余幢，采用聯(lián)排式布局，以不同名稱的“里”命名各個行列組合，成為上海近代里弄式街坊的濫觴。但這種簡陋的毗連式木板房容易引起火災(zāi)，1870年后被租界當(dāng)局取締，代之而起的是一種既符合消費者的文化心理和經(jīng)濟承受能力，又適應(yīng)近代大城市規(guī)劃和管理要求的新式建筑，這便是融中式元素和西式元素、傳統(tǒng)元素和近代元素于一體的石庫門建筑。

早期石庫門建筑采用江南傳統(tǒng)民居的空間布局，脫胎于三合院或四合院模式，以石庫門為院門，天井替代庭院，主建筑三開間或五開間，左右?guī)?，兩層樓，有明確的中軸線，后部有建單層附屬建筑，保持著傳統(tǒng)建筑主次分明、尊卑有序的建筑理念，符合中國家庭的生活方式。建筑結(jié)構(gòu)和材料也一如江南民居，用料以木、磚、石為主，采用立帖式木構(gòu)架承重，小青瓦屋面，紙筋石灰墻面或灰磚清水外墻，勒腳和石庫門門框用條石，立面有馬頭墻或觀音兜山墻，檐部有掛落等裝飾。

每個建筑單元按西方建筑作毗連式排列組合，形成石庫門里弄。作為建筑標(biāo)志的石庫門，早期的比較簡單，只是條石門框內(nèi)設(shè)兩扇黑漆銅環(huán)大門，兩側(cè)高墻和左右?guī)康纳綁ο噙B，稍晚的在石門框上方砌出類似西式建筑門楣或窗楣的山花，呈三角形、半圓形、長方形等多種形式，山花內(nèi)塑浮雕花飾。在現(xiàn)存的石庫門建筑中，以建于1876年的吉祥里最能代表早期石庫門里弄建筑式樣。

早期石庫門建筑剖面圖

隨著城市環(huán)境、家庭結(jié)構(gòu)的改變和西式建筑日益增多，以及建筑技術(shù)進(jìn)步等諸種因素的影響，石庫門建筑不斷地發(fā)生變化。20世紀(jì)10年代后建造的石庫門建筑，在里弄規(guī)模、建筑結(jié)構(gòu)、布局、裝修等各個方面，都和早期階段有明顯區(qū)別。

后期石庫門建筑剖面圖

后期石庫門里弄建筑的里弄有了主弄和支弄的區(qū)別，如建于1911年的慶順里，沿一條主弄分布有5條橫支弄?？紤]到通汽車和采光的需要，弄堂的寬度也隨之加大。由于城市土地價格上漲和家庭結(jié)構(gòu)普遍小型化，單元布局中的三開間或五開間平面減少，多數(shù)變成雙開間或單開間，使建筑的中軸線被弱化，如豐樂里、東斯文里和桃源坊等。

石庫門里弄布局

為節(jié)省土地，建筑高度普遍由二層變成三層甚至更高，后部出現(xiàn)亭子間和后廂房，使空間更加緊湊。馬頭墻或觀音兜山墻不再使用，立面出現(xiàn)了陽臺等設(shè)施，如云壽坊、建業(yè)里西弄等。建筑結(jié)構(gòu)由立帖式變成磚墻承重的木屋架屋頂，弄口、過街樓及門窗等部位大量出現(xiàn)磚砌拱券，石庫門門框也由條石變?yōu)榍逅u砌或水刷石面層，門楣和窗楣大量采用西式山花裝飾，并呈現(xiàn)個性化，如四達(dá)里各弄門的檐花，采用仿古埃及或希臘風(fēng)格等彼此不同的花飾；東斯文里的窗戶有羅馬式窗間柱；余慶坊弄口過街樓豎4根愛奧尼柱式，兩端柱頂設(shè)對稱的穹頂小塔，山墻受巴洛克風(fēng)格影響而做成弓形。

早期的石灰粉墻不見，外墻面多是石灰勾縫的青磚或紅磚清水墻，或是青磚、紅磚混砌，有的還有凸出的磚壁柱。屋面用機制紅瓦代替小青瓦，如震興里、榮康里、德慶里、建業(yè)里；有的屋面開老虎窗，如桃源坊。鋼筋混凝土被大量使用，曬臺、亭子間等普遍使用鋼筋混凝土樓板，梅蘭坊、德慶里等還使用了水泥墻面。室內(nèi)裝修和生活設(shè)施都有改善，有了獨立的衛(wèi)生設(shè)備。

石庫門建筑在20世紀(jì)20年代達(dá)到高峰，是當(dāng)時住宅建筑中數(shù)量最多的一種建筑形式。現(xiàn)存石庫門建筑中年代最晚的是建于1938年的建業(yè)里西弄，此后便被新出現(xiàn)的新式里弄住宅建筑所取代。這一取代過程和后期石庫門建筑的發(fā)展是并行的，如住宅平面出現(xiàn)更自由的布置，圍墻高度被降低，墻體承重結(jié)構(gòu)大量使用混凝土構(gòu)件，里弄風(fēng)格呈現(xiàn)個性化等。當(dāng)封閉的石庫門被開放的鐵柵欄門代替后，石庫門標(biāo)志便不再存在，石庫門完成了讓傳統(tǒng)的江南民居，通過平面布置、建筑結(jié)構(gòu)、裝修內(nèi)容等的一系列變異，蛻變成為近代城市的新式里弄建筑的使命。