左宗棠，字季高，湖南湘陰人。左氏二十歲即中舉，但會(huì)試卻不順?biāo)欤瑢以嚥恢?，乃憤而返鄉(xiāng)，以講學(xué)為業(yè)。左志大才高，常以諸葛武侯自比，號(hào)曰今亮。據(jù)說(shuō)時(shí)任兩江總督的湖南安化人陶澍在見(jiàn)了左宗棠之后即視為奇才，在晚年更是將六歲的獨(dú)子托付給左氏，并與之結(jié)為兒女親家。當(dāng)時(shí)，陶為六十歲的總督，左為二十六歲的布衣，這樁聯(lián)姻可謂是驚世駭俗。不過(guò)，這也足見(jiàn)左氏并非凡人，而陶澍也確是眼光獨(dú)到。

咸豐二年（1852年），太平軍圍攻長(zhǎng)沙，省城危急，應(yīng)時(shí)任湖南巡撫張亮基的邀請(qǐng)，左宗棠正式出山。為解長(zhǎng)沙之圍，左氏獻(xiàn)言獻(xiàn)策，而張亮基則把全部軍事委托于左，最終太平軍久攻不下，撤圍而去。之后，左氏又入湖南巡撫駱秉章的幕府長(zhǎng)達(dá)六年之久，駱秉章對(duì)其更是言聽(tīng)計(jì)從。左氏遂成為湖南巡撫衙門(mén)中一個(gè)地位特殊的師爺。

左宗棠自恃才高，脾氣也特別大。當(dāng)時(shí)有一個(gè)叫樊燮的總兵來(lái)巡撫衙門(mén)匯報(bào)軍務(wù)，左宗棠與駱秉章并排而坐聽(tīng)其報(bào)告。樊燮自認(rèn)為是朝廷二品大員，并沒(méi)有把無(wú)級(jí)無(wú)職的左宗棠放在眼里，進(jìn)來(lái)出去都沒(méi)跟左宗棠打招呼，惹得左宗棠十分惱火。等到樊燮匯報(bào)完退至門(mén)口時(shí)，左宗棠大聲將樊喊回，故意提了幾個(gè)問(wèn)題刁難他。樊答不出，左宗棠便大發(fā)雷霆，罵道：“王八蛋，滾出去！”并踢了樊一腳。樊惱不過(guò)，當(dāng)場(chǎng)便與左扭打起來(lái)。之后，樊燮越想越氣，便給朝廷上奏折，將左如何欺負(fù)命官、目無(wú)朝廷的惡行都捅了出來(lái)。咸豐皇帝看了奏折也非常氣憤，以一師爺竟敢打罵二品武官，朝廷的尊嚴(yán)哪里去了！咸豐帝便下旨派人詳查此事，若查實(shí)無(wú)誤可就地處決。左宗棠此時(shí)可謂是危在旦夕了。

幸而左氏的至交湖北巡撫胡林翼、郭嵩燾托任職南書(shū)房的大名士潘祖蔭上折保左。潘的保折中有兩句話(huà)：“國(guó)家不可一日無(wú)湖南，湖南不可一日無(wú)左宗棠?！庇终f(shuō)時(shí)勢(shì)緊急，不得不為國(guó)家惜此才，請(qǐng)皇上用左之才，而寬其小過(guò)。咸豐帝被潘的保折打動(dòng)，又想到左宗棠之前為保衛(wèi)湖南做出的功績(jī)，遂將此事擱置下來(lái)。之后，左宗棠借著機(jī)緣，開(kāi)始了飛黃騰達(dá)的晚年生涯。潘祖蔭的這兩句話(huà)，日后也成了名言而流傳海內(nèi)。