1996年10月2日，桂林天氣晴朗。興安華江瑤族鄉(xiāng)高寨村的潘奇斌和陽雀村人蔣軍起了個大早，他們今天要去的是“華南第一峰”貓兒山的北麓黑沖峰挖草藥，黑沖峰海拔1828米，僅次于貓兒山主峰（2141.5米）。

盡管天氣晴朗，但是由于海拔原因，山里卻是云來霧去，人穿行在浩瀚云海之中，難以看清整個大山的真面目。黑沖峰山勢險要，植被繁多，山中除了有不少稀有動物外，還生長了諸如石斛、甘草等藥材。

貓兒山

兩位農(nóng)民常年在黑沖峰挖藥為生，早已經(jīng)熟悉了這里的一草一木。但即使如此，面對濕滑的崖避和彌漫的大霧，他們不敢掉以輕心，小心翼翼地往前走著。

突然，一道白色的閃光掠過二人眼睛，二人定睛一看，發(fā)現(xiàn)近在咫尺的絕壁巖縫溝壑之中有一堆閃閃發(fā)光的東西。二人頓時心生好奇，仔細辨別眼前之物。但由于霧氣彌漫，加之林茂土掩難辨其貌。

二人再度攀爬峻峰險坡，繞道1個多小時終于走到了這奇物的所在地——黑沖峰石沖頭。

貓兒山峽谷

此時，太陽已經(jīng)在天邊升起，太陽光照在這堆物體上反射出無數(shù)白色的光芒，如一大堆鋁箔紙一般。二人此時才看清楚眼前之物，原來是一架墜毀的飛機。

他們立刻下山，將此事報告給了相關(guān)部門。相關(guān)部門立刻組織專家和大量人力前來，由于山路崎嶇全是懸崖陡坡，無路可走，人們只得抓著石頭、攀著樹藤、拉著護繩才能夠抵達飛機所在的黑沖峰。

攝制人員用這根繩子爬上飛機墜落的地方進行采訪

抵達現(xiàn)場之后，人們才發(fā)現(xiàn)了這驚人的一幕，一架巨大的飛機墜落在山崖與山谷之間，機骸已經(jīng)四分五裂散落在500平方米內(nèi)，一支螺旋槳鑲嵌在巖壁縫隙之中，有的機骸被后來所生的樹木緊緊纏住。

這到底是什么飛機？是哪個國家的？這架飛機為什么會墜毀在這里？一連串的疑問出現(xiàn)在人們的腦海里。

B-24美軍重型轟炸機

為了找到真相，專家對飛機殘骸進行了采樣，對每一堆機骸、機關(guān)槍、手槍、骨骸和遺物進行了拍照、記錄。最關(guān)鍵的是，他們還找到了飛機的標牌和飛行員的銅牌。

很快，專家就鎖定這架飛機是桂林秧塘機場的飛虎隊飛機。通過對6挺機關(guān)槍和4臺發(fā)動機的比對研究，發(fā)現(xiàn)這與桂林秧塘機場的美軍B—24重型轟炸機相當吻合。該重型轟炸機就是4個引擎、6挺機關(guān)槍，可以載重2000公斤炸彈，續(xù)航8個小時。

1996年的報紙報道

據(jù)歷史資料記載，當年駐扎在桂林的第308重型轟炸機大隊，有373、374、375和425四個中隊，一架B—24機組為一個小隊，型號“解放者”。

飛機的型號和名稱已經(jīng)確定，接下來就是對飛行員的身份進行研究。當時找到了三小堆散落各地的骨骸、還有不少已經(jīng)被燒焦，這些遺骸用牙刷清洗之后取樣打包送回美國進行DNA檢測。

中美專家在搜查遺骸

其實，早在戰(zhàn)爭結(jié)束的1946年，美國就專門派人到桂林一帶搜索遇難的飛行員遺骸，他們在貓兒山及其周圍尋找了將近一個月也沒有發(fā)現(xiàn)，于是就此作罷。

1996年，美國通過最先進的DNA檢測和對比失蹤人員名單，得出了結(jié)論：這架飛機是1944年8月31日從柳州美國的第14航空隊空軍基地上起飛的，機上共有10名機組成員。這架飛機曾經(jīng)轟炸了日軍位于臺灣一個港口內(nèi)的大量軍艦，擊沉了至少3艘日軍戰(zhàn)艦。

克林頓的感謝信

飛機上年齡最大的是26歲，最小的19歲。除了機長皮爾龐特和副機長托姆內(nèi)代爾，其他人都是第一次上戰(zhàn)場。

1997年，由美國國防部失蹤人員辦公室副主任艾蘭·列奧塔組成的專家組來到中國興安，專家組在寒風暴雨中登上了貓兒山，現(xiàn)場對飛機進行查看和搜尋，在專家組的搜索下又發(fā)現(xiàn)了部分機組成員的遺骸。

10名機組失事人員

到此，這架B—24的搜索宣告結(jié)束。 艾蘭·列奧塔緊緊握住潘奇斌和蔣軍的手表示感謝。

在全力搜尋遺骸和進行研究時，時任美國總統(tǒng)的克林頓一直密切關(guān)注此事。在搜尋結(jié)束之后，克林頓專門為2位中國農(nóng)民寫來了感謝信。隨后遇難機組的家屬紛紛從美國寫來感謝信，感謝中國方面為他們找到了失蹤的家人。

B—24飛機失事記事碑

1997年1月，這批飛虎隊員的遺骸交接儀式舉行，失蹤、犧牲了52年之久的飛虎隊員終于回家了。

1998年，為了紀念B—24轟炸機的英勇事跡，美軍B—24飛機失事記事碑在貓兒山落成。