鄧綏（81年－121年）15歲入宮，22歲被冊(cè)封為皇后。她不是漢和帝劉肇的第一位皇后，在陰氏被廢黜后，知書達(dá)禮、美麗妖嬈、頗具能力的鄧綏才被立為皇后。和帝二十七歲駕崩，她臨朝執(zhí)政，先后輔佐了殤帝和安帝兩朝。執(zhí)政期間，她勤政愛民，甚至可以用鞠躬盡瘁來形容，可是，在她死后，漢安帝卻受宦官蠱惑而處治了她的家族，這樣的結(jié)局鄧太后怎么也不會(huì)想到的。

鄧綏臨朝稱制以后，連下詔令，大赦天下。她下詔赦免了建武（光武帝劉秀年號(hào)）以來因罪囚禁者，連前朝明帝、章帝被廢黜的皇后馬、竇二家也都寬赦為平民。鄧綏又提倡德化，對(duì)于各地所設(shè)祠官，以鬼神難征、淫祀無福為名將不合典禮者全部罷省。她又提倡節(jié)儉，減宮內(nèi)服御衣物。對(duì)于宮中侍女，鄧綏又親自閱視，一次放還了五六百人。鄧綏制訂的這些措施，使宮中形成了節(jié)儉的風(fēng)氣，她也贏得了百姓的愛戴。

鄧綏的明察與威望，在一些具體的小事中也得到充分體現(xiàn)。據(jù)說，和帝剛死時(shí)，有人趁宮中混亂之際將一篋大珠藏匿起來。鄧綏想，若用刑拷問，可能屈打成招，累及無辜。于是，她將有關(guān)人員集合起來，細(xì)細(xì)地察言觀色，用攻心之法掃視眾人。藏珠者心虛，更迫于鄧綏的威望，當(dāng)時(shí)便主動(dòng)承認(rèn)，叩頭請(qǐng)罪。不久，和帝當(dāng)年的寵臣吉成被人告發(fā)行巫蠱之術(shù)。吉成被押往掖庭拷訊后，供認(rèn)不諱，案定待決。鄧綏感覺事情可疑，吉成乃先帝左右，待之有恩，平日尚無惡言，先帝作古，吉成怎會(huì)行此法術(shù)？看起來不合情理，其中必有緣故。于是，鄧綏親自復(fù)審。果然，吉成是被眾御者冤枉。鄧綏為吉成主持了正義，眾人莫不為之嘆服，皆稱道鄧綏的圣明。

鄧綏所立的漢殤帝即位不足一年，便夭折了。鄧綏又與其兄鄧騭商定，立了和帝之兄、清河王劉莊的兒子劉祜（hù）。這樣，13歲的劉祜做了東漢的皇帝，是為漢安帝。鄧綏再次以皇太后的身份臨朝聽政。鄧綏兩度臨朝稱制以來，鄧騭開始受重用，鄧綏的諸兄弟輩常居禁中。殤帝延平元年（106年），鄧騭任車騎將軍、儀同三司。儀同三司的設(shè)置就是自鄧騭開始的。

鄧氏外戚的崛起，是東漢政治的必然產(chǎn)物。在鄧綏看來，嚴(yán)厲約束外戚，正是為了保證他們能歷久不衰。她一直牢記章帝時(shí)竇氏外戚被誅的教訓(xùn)，并引以為戒。在東漢歷史上，鄧氏一門差不多可以稱為最為貴寵的外戚，史稱“凡侯者二十九人，公二人，大將軍以下十三人，中二千石十四人，列校二十二人，州牧、郡守四十八人，其余侍中、將、大夫、郎、謁者不可勝數(shù)”。鄧綏倚重外戚，又不大權(quán)旁落，防止受人挾制。

鄧太后臨朝多年，曾很多次下詔選舉“明政術(shù)、述古今、直言敢諫”的賢能之士，吸收到朝廷之中。作為鄧氏外戚集團(tuán)的主將，大將軍鄧騭等人也能夠配合太后，舉薦聞名天下的才士入朝，比如吸收了何熙、羊浸、李郃、陶敦等人列于朝堂;征調(diào)楊震、朱寵、陳禪等置于幕府。通過這些辦法，進(jìn)一步擴(kuò)大了鄧氏外戚集團(tuán)的勢(shì)力，同時(shí)也給人朝廷寬容、吸納賢才的良好形象。

公元121年春節(jié)期間，鄧太后因操勞過度身患重病，但是她仍然堅(jiān)持上朝，到了三月，病重離世，年僅四十一歲。她共執(zhí)政了十六個(gè)年頭。鄧太后死時(shí)，劉祜（hù）已經(jīng)二十八歲了。漢安帝立閻姬為皇后之后，閻氏外戚按理也是要重用的。但是，在一段時(shí)間里，鄧氏家族壓制閻氏家族，安帝心里也是不高興的。

太后死后不久，宦官中常侍江京、李閏與安帝乳母王圣一起，上疏誣告太后兄弟等人，說在太后的授意下，這些人曾有廢黜安帝、立平原王劉翼的陰謀。安帝一見奏疏心中大喜，抓住這個(gè)機(jī)會(huì)大做文章。他首先按慣例大赦天下，之后便迫不及待地封揭發(fā)太后有功的江京、李閏為列侯，實(shí)際上就是一種表明支持的態(tài)度。當(dāng)時(shí)，鄧家兄弟鄧悝、鄧弘、鄧閭都已經(jīng)離開了人世，真是死無對(duì)證了。安帝立即廢黜鄧家兄弟爵位，查抄田產(chǎn)。鄧騭因?yàn)榛乩霞覟槟赣H服喪，安帝找不到很好的理由，才只被罷免了官職，譴回原籍。鄧家其他的一些人為此自殺身亡，有更多的人被下了大獄或被流放。在這樣的背景下，安帝開始了他親政的歷程。

安帝打倒了鄧氏外戚之后，信用宦官及乳母家的人，東漢的政治也開始日漸衰敗。若干年后，大司農(nóng)朱寵冒死為鄧家申冤，安帝又順應(yīng)他的要求，對(duì)鄧家活著的人好生安慰。安帝是認(rèn)為自己錯(cuò)了還是故做姿態(tài)?只有他自己知道。