歷史上五服最開(kāi)始代表的就是一個(gè)人去世后，他的親人們依據(jù)血緣關(guān)系的遠(yuǎn)近，穿的五種孝服，分別為：斬衰、齊衰、大功、小功、緦麻。這五種孝服為五種親戚關(guān)系，以平輩的來(lái)說(shuō)的話，斬衰是親兄弟穿的，齊衰是堂兄弟穿的，大功是再遠(yuǎn)一層的堂兄弟穿的，后面兩種依次再遠(yuǎn)一層的堂兄弟穿。

古人去世，來(lái)吊喪的最遠(yuǎn)也就是穿緦麻的親屬了，再遠(yuǎn)就可以不用叫人家來(lái)了。后來(lái)隨著歷史的演變，這五服演變成一種宗族關(guān)系，即相同祖先內(nèi)，包括自己往上數(shù)五代，五代內(nèi)同一個(gè)祖先的就是五服之內(nèi)，包括：高祖父﹑曾祖父﹑祖父﹑父親﹑自身五代。

有一個(gè)五福關(guān)系的圖可以直觀地解釋這個(gè)關(guān)系：

現(xiàn)在的農(nóng)村，比如山東、河南等地，所謂的“近門子”，基本就是五服之內(nèi)的親屬。這些人算是一個(gè)家族，平時(shí)上林祭祖都是一起去的。

《禮記.大傳》里有句話，叫：“宗其繼高祖者，五世則遷者也。”其實(shí)就是跟五服這種關(guān)系相對(duì)應(yīng)的，意思就是五服之后就可以分家另過(guò)了。換句話說(shuō)，不在五服之內(nèi)，就不算親戚了。