元末明初,蒙古分裂為兀良哈部、韃靼部和瓦剌部三部。其中，瓦剌經(jīng)過長期發(fā)展，勢力逐漸增強，其首領也先統(tǒng)一蒙古各部之后，妄圖進一步吞并中原。而當時，瓦剌部表面上還是臣服明朝的，每年派貢使到北京進貢，實際上是借此機會，索要財物，如果貪欲得不到滿足，他們就借口制造事端。

　　正統(tǒng)十四年（1449年），瓦剌首領也先派了2000人以貢使名義抵達北京，進貢馬匹，要求賞金。為了多領賞物，瓦剌使者冒稱有貢使3000人。掌管朝廷大權的宦官王振發(fā)現(xiàn)也先謊報人數(shù)，讓禮部按實際人數(shù)給與賞賜，并削減了賞金和馬價。也先又為他的兒子向明朝求婚，也被王振拒絕。王振這一系列舉動激怒了也先，也先借口明朝違背諾言，兵分三路向明朝進軍，東路攻遼東，西路攻甘州，中路攻大同、宣府。也先親率中路大軍，步步緊逼，明朝邊塞城堡紛紛陷落。守大同的明軍被瓦剌軍打得大敗,參將吳浩、寧侯宋渙、武進伯朱冕相繼為國捐軀。

　　戰(zhàn)報傳到北京。司禮監(jiān)太監(jiān)王振聽了心情為之一振，他認為，為英宗和自己揚威的機會終于來到了。王振立馬把也先入侵的消息稟報了英宗，并且鼓動英宗，應該效法祖宗，親自率兵去迎戰(zhàn)也先。23歲的明英宗年輕氣盛，在王振的慫恿下，不顧兵部侍郎于謙等人的勸阻，令皇弟郕王朱祁鈺留守,率兵５０萬人親征，匆匆忙忙從北京出發(fā)。由于準備倉促，大軍出發(fā)沒幾天，后勤補給就跟不上了。軍中鬧起饑荒，許多士兵餓倒在路邊,再加上連日風雨，道路泥濘難行,士氣極為低落。隨駕官員尚書鄺野、王佐見勢不妙，力主班師。王振大怒，當著英宗的面嚴斥他們，罰他們在風雨中跪在路邊的荒草叢里“冷靜”思過。

　　英宗一行抵達大同時，前方傳來了與也先交戰(zhàn)的明朝先頭部隊全軍覆沒的消息。王振害怕了，決定班師回京。王振的老家在蔚州（今河北蔚縣）,為了光宗耀祖，在家鄉(xiāng)父老面前顯示其威風,王振決定帶英宗率部隊到自己家鄉(xiāng)走一趟。也先像但走了40里，王振又忽然想起，當下正是莊稼成熟的季節(jié)，大批人馬踩壞了莊稼就太不合算了，便又倉促下令，改道向宣府（今河北宣化）方向行進。正統(tǒng)十四年（1449年）八月初，英宗一行退到土木堡（今河北懷來境內(nèi)）。

　　英宗到土木堡時，有人勸英宗趁天還沒黑，再趕一陣，進了懷來城再休息，也可以在城中堅守。王振卻以裝運輜重的車子還沒到為由，硬要大隊人馬在土木堡駐扎。土木堡根本沒有什么城堡可守。明軍人馬趕了幾天的路，口渴舌燥，土木堡又沒有水源,離土木堡15里的地方有條河，也被瓦剌軍占領了。兵士們就地挖井，挖了兩丈多深，也沒找到水。

　　也先的大軍第二天就追到土木堡，將土木堡重重包圍。明軍無險可守,水源又不足，士兵饑渴難耐，戰(zhàn)斗力喪失殆盡。

　　也先雖然把英宗困在土木堡，但其所率部眾才約2萬人，不知明軍兵馬數(shù)量，所以也不敢貿(mào)然進攻。便耍一花招，打探明軍虛實。第三天，也先假意講和，瓦剌部隊佯裝后退。王振下令移營取水，當數(shù)以萬計的明軍到離土木堡15里的河中取水時，也先率軍發(fā)起猛烈進攻,明軍一下子亂了陣腳。也先指揮瓦剌的精銳騎兵橫沖直撞，明軍兵敗如山倒。英宗束手就擒。英國公張輔、泰寧侯陳瀛、駙馬都尉井源、首輔曹鼐、戶部尚書王佐、侍郎王永和等６６名大臣戰(zhàn)死，５０萬大軍幾乎全軍覆沒。顯忠祠——土木堡死難將士紀念祠王振也被禁軍將領樊忠一錘結果了性命）一說為亂軍打死）。瓦剌軍不僅繳獲了明軍大批衣甲、器械、輜重，還在沿途掠殺百姓數(shù)十萬，并很快兵臨北京城下,史稱“土木之變”。經(jīng)過這一場戰(zhàn)斗，明王朝元氣大傷,成為明代由盛而衰的轉折點。瓦剌首領也先從此更加驕橫起來，北京也受到了瓦剌軍的威脅。

　　如何處置明英宗，瓦剌內(nèi)部也意見不一。有人認為應該殺掉，也先的一個弟弟伯顏帖木兒力排眾議，力主不殺，如果明朝來迎，便送他回去，也可留下萬世美名;同時也可以把英宗作為砝碼，騙開明朝更多的城池，賺取更多的錢財。也先采納了他的建議，把英宗朱祁鎮(zhèn)交給他照看。

　　“土木之變”的消息傳到京城，朝野慌亂，朝廷上下嘩然。英宗朱祁鎮(zhèn)名義上的母親孫太后為了救英宗，把宮中的金銀珠寶、綾羅綢緞搜羅起來，用八匹馬馱著，送到也先營中，想贖回英宗。結果也先仍然不肯釋放英宗。

　　在朝廷內(nèi)部，就何去何從展開激烈爭論。有人主張遷都南方，以躲災難;也有人堅決反對再把都城遷回南方。兵部侍郎于謙說：“京師是天下的根本，一動則大勢去矣！當務之急是迅速召集各路勤王兵馬，死守京城！”他的意見得到了大家的贊同。

　　在孫太后的主持下，立英宗的長子朱見深為皇太子，任命英宗的弟弟朱祁鈺總領百官，主持國家大事。不久，為了徹底斷絕也先利用朱祁鎮(zhèn)要挾明朝的念頭，大臣們又向?qū)O太后建議，干脆立朱祁鈺為帝。這時，朱祁鎮(zhèn)也從也先營中秘密托人捎話，要朱祁鈺繼承帝位，以維持皇統(tǒng)。朱祁鈺即位，是為代宗。

　　土木堡戰(zhàn)敗后,于謙任兵部尚書。于謙積極調(diào)集軍隊，加強城防，大大加強了北京的防御力量。10月,也先又率兵進攻北京，于謙奮起迎敵，打敗也先。于謙又積極備戰(zhàn)，令大同、宣府、永平、山海、遼東各路總兵官增修備御,另將京師三大營改為“團營”，統(tǒng)一指揮，戰(zhàn)斗力進一步提高了。次年也先在勒索不成、進犯又被抗擊的情況下，于景泰元年（1450年）放回英宗。