達(dá)摩祖師這個(gè)人雖然在中國(guó)被尊為禪宗的開(kāi)山祖師，但是普通百姓對(duì)這個(gè)名字其實(shí)并不熟悉。直到上個(gè)世紀(jì)八十年代，一部功夫電影《少林寺》風(fēng)靡全國(guó)，讓少林寺得以在一夜之間成為一座老百姓耳熟能詳?shù)姆鹚?，而達(dá)摩祖師這個(gè)名字也隨之為人所熟知。等到港臺(tái)武俠小說(shuō)風(fēng)靡大陸的時(shí)候，達(dá)摩祖師更是聲名顯赫，成了少林武功的開(kāi)創(chuàng)者，一代武學(xué)大宗師，而他真正的禪宗祖師的身份，反而沒(méi)人提到。

傳說(shuō)中的達(dá)摩跟真實(shí)歷史中的達(dá)摩到底有多大差距呢？可以說(shuō)很大很大。達(dá)摩來(lái)自天竺，也就是印度，這一點(diǎn)爭(zhēng)議不大，不過(guò)仍有《洛陽(yáng)伽藍(lán)記》說(shuō)他來(lái)自波斯。當(dāng)然我們可以無(wú)視，相信他是天竺來(lái)的高僧。

到了中國(guó)以后，正好碰上南北朝亂世，達(dá)摩率先去了南朝梁，因?yàn)榱何涞鄢珜?dǎo)信仰佛教，一輩子多次舍身入住佛寺，朝廷被迫花費(fèi)大量的錢(qián)財(cái)才將他贖出來(lái)。他還親自寫(xiě)下對(duì)佛教的論述著作。因此達(dá)摩到中國(guó)之后，先去南京找梁武帝。

然而兩個(gè)人見(jiàn)面之后，達(dá)摩就很不客氣。梁武帝先說(shuō)自己登基之后，“造寺、寫(xiě)經(jīng)、度僧，不可勝記”，他問(wèn)達(dá)摩，自己做了這么多事，究竟有多少功德。達(dá)摩劈頭蓋臉澆了一盆冷水，說(shuō)他根本沒(méi)有任何功德，佛家所為應(yīng)積極尋求無(wú)為的境界，不應(yīng)追求世俗的功德，那才是最大的功德。其后，對(duì)于梁武帝的各種問(wèn)題，達(dá)摩都是一通狂懟，把皇帝搞得灰頭土臉的，也就不待見(jiàn)他。

達(dá)摩碰了一鼻子灰，只好往北邊跑，渡過(guò)了長(zhǎng)江，來(lái)到了北魏境內(nèi)。傳說(shuō)中達(dá)摩的“一葦渡江”就發(fā)生在此時(shí)，當(dāng)然是不存在的。如果你連這種事都信，那我們就沒(méi)法聊了。

達(dá)摩來(lái)到北魏之后，就去了嵩山少林寺，在這里開(kāi)宗立派，將禪宗傳到中國(guó)，而少林寺也從此成為禪宗祖庭。有人根據(jù)《景德傳燈錄》記載，認(rèn)為達(dá)摩壓根沒(méi)有到過(guò)少林寺，因?yàn)闀?shū)中記載達(dá)摩死于公元495年，而少林寺建成于496年。其實(shí)這沒(méi)什么道理，因?yàn)椤毒暗聜鳠翡洝酚涊d達(dá)摩的去世時(shí)間為魏孝明帝太和19年，魏孝明帝的年號(hào)中根本沒(méi)有太和，只有他之前的魏孝文帝才有太和這個(gè)年號(hào)，有人就據(jù)此認(rèn)為達(dá)摩死于495年，這顯然不對(duì)。

《舊唐書(shū)》也證明，達(dá)摩在見(jiàn)過(guò)梁武帝之后，就去了少林寺。當(dāng)然，在很多小說(shuō)野史里，是達(dá)摩祖師創(chuàng)建了少林寺，這也不對(duì)。少林寺是魏孝文帝專(zhuān)門(mén)為天竺的高僧跋陀所建造的。跋陀?xùn)|來(lái)見(jiàn)到孝文帝后，以精湛的佛法將其征服。從此孝文帝對(duì)跋陀言聽(tīng)計(jì)從，任何需求都予以滿(mǎn)足。魏孝文帝為跋陀開(kāi)鑿了云岡石窟，又在洛陽(yáng)建造佛寺，后來(lái)跋陀要求清靜，孝文帝就在河南嵩山為他建造了少林寺。

達(dá)摩來(lái)到少林寺的時(shí)候，跋陀早已圓寂，達(dá)摩于是長(zhǎng)期在此駐留，弘揚(yáng)佛法。當(dāng)然，也僅限于佛法，所謂少林武功，都跟他沒(méi)啥關(guān)系，那是長(zhǎng)期戰(zhàn)亂過(guò)程中，寺院逐漸有了護(hù)寺僧兵，并逐漸發(fā)展出一些拳腳功夫，再糅合一些其他的民間技擊，最后形成了少林功夫。所謂《易筋經(jīng)》、《洗髓經(jīng)》更是后人假托達(dá)摩的名義寫(xiě)成的。少林武功與達(dá)摩祖師一毛錢(qián)關(guān)系都沒(méi)有。

關(guān)于達(dá)摩的死，《舊唐書(shū)卷一百九十一》記載，達(dá)摩“遇毒而卒”，很明確的說(shuō)，達(dá)摩是中毒而死的。到底是食物中毒，還是被人投毒，現(xiàn)在已經(jīng)不可考。但是，達(dá)摩的死不像一些佛教書(shū)籍記載的那樣，安詳西歸，估計(jì)死時(shí)很痛苦。