大明王朝建立后，逃亡塞北的北元政權(quán)經(jīng)常對(duì)北方邊境進(jìn)行侵襲，嚴(yán)重威脅到了明朝的統(tǒng)治。朱元璋為了鞏固北部防線(xiàn)，多次派遣軍隊(duì)北伐，與此同時(shí)，還將北方邊境區(qū)域劃分為幾塊，分給自己的幾個(gè)兒子領(lǐng)兵駐守。剛開(kāi)始設(shè)立了遼東﹑宣府﹑大同﹑延綏四鎮(zhèn)用于防守正北方向的北元主力。后來(lái)隨著北元活動(dòng)區(qū)域的擴(kuò)大，又增設(shè)了寧夏﹑甘肅﹑薊州、山西、固原五鎮(zhèn)，即為九邊重鎮(zhèn)。這些軍鎮(zhèn)有的軍隊(duì)數(shù)量幾萬(wàn)，有的十幾萬(wàn)，總兵力占了大明王朝全國(guó)兵力的 三分之二。

九邊重鎮(zhèn)的設(shè)置, 不僅考慮到了北元軍從薊州、宣府、大同諸鎮(zhèn)正面發(fā)起的進(jìn)攻, 同時(shí)也考慮到了敵軍繞過(guò)甘肅、陜西、山西進(jìn)行戰(zhàn)略迂回的可能,其軍事價(jià)值是相當(dāng)高的,戰(zhàn)略眼光極其獨(dú)到,充分體現(xiàn)了環(huán)形防御的軍事戰(zhàn)略思想。因此一些歷史學(xué)家和軍事史家認(rèn)為, 以九邊為主體的明朝長(zhǎng)城體系是中國(guó)歷朝歷代中最完善的軍事防御體系。

遼東鎮(zhèn)駐地在遼陽(yáng)城，為了防御北元在東北的活動(dòng)，明朝先后建立了由山海關(guān)至遼東都指揮使司的驛站。后來(lái)又建立了屯田、冶鐵以及煮鹽等制度，供養(yǎng)軍隊(duì)，使廣大的遼東地區(qū)形成了一個(gè)完整的海陸防御體系。

薊州鎮(zhèn)駐地在薊州，所轄范圍東起山海關(guān)，西到居庸關(guān)的灰?guī)X口，總共1200余里。這段城墻在明王朝京師正北方，是保護(hù)京城安危的重要屏障，因此其城墻是用條石、青磚壘砌成的，異常堅(jiān)固。居庸關(guān)一帶的城墻從北到南有三層，沿線(xiàn)關(guān)口眾多，分成了東、中、西三段防守。

宣府鎮(zhèn)駐地在宣化城，所管轄的長(zhǎng)城東起居庸關(guān)，西抵山西東北的西洋河，總長(zhǎng)約1000里。宣府鎮(zhèn)位于北京城西北方，對(duì)北京城的安全來(lái)說(shuō)，其重要性絲毫不亞于薊州鎮(zhèn)。宣府鎮(zhèn)下分為東、西、北、中四路駐軍防守，堪稱(chēng)咽喉要地。

大同鎮(zhèn)駐地在山西大同，明朝英宗天順年間，蒙古諸部進(jìn)入河套地區(qū)，而大同距離河套又特別近。嘉靖中期以后，蒙古騎兵幾乎年年都會(huì)突破大同鎮(zhèn)邊防，大同軍民死傷慘重，疲憊不堪。

山西鎮(zhèn)又被稱(chēng)作太原鎮(zhèn)、三關(guān)鎮(zhèn)，山西鎮(zhèn)在大同鎮(zhèn)的后面，主要作用是支撐和加固大同鎮(zhèn)，一旦敵人突破了大同鎮(zhèn)，山西鎮(zhèn)可以進(jìn)行二次防御。

延綏鎮(zhèn)也稱(chēng)榆林鎮(zhèn)，駐地在榆林城。延綏鎮(zhèn)位于陜北黃土高原之上，北臨毛烏素沙漠，位于萬(wàn)里長(zhǎng)城的中段，是明朝與蒙古人交戰(zhàn)最頻繁的地區(qū)之一。為了防備蒙古軍的入侵，明朝政府在延綏鎮(zhèn)一帶歷經(jīng)幾朝多次大規(guī)模的修筑長(zhǎng)城。

寧夏鎮(zhèn)駐地在銀川，其城墻沿著黃河而設(shè)，長(zhǎng)約2000里。在平羅北部地區(qū)，修筑了東西并列的兩道城墻，封鎖了黃河到賀蘭山之間的空白地帶。在賀蘭山通向銀川平原的各個(gè)山口，也修筑了南北向的二至四道邊墻。

固原鎮(zhèn)駐地在固原城。所管轄的城墻在寧夏鎮(zhèn)南面，總共長(zhǎng)1000余里。全線(xiàn)分東、中、西三路，東路白馬城，中路下馬房關(guān)，西路蘭州都是重要關(guān)口。

甘肅鎮(zhèn)駐地在張掖，所管轄的城墻東起定西，經(jīng)民勤、永昌、山丹、張掖、高臺(tái)、酒泉諸縣，一直到祁連山北面，長(zhǎng)1600余里。沿線(xiàn)重要關(guān)隘有甘州衛(wèi)、肅州衛(wèi)、永昌衛(wèi)、涼州衛(wèi)、鎮(zhèn)番衛(wèi)和嘉峪關(guān)，尤其是嘉峪關(guān)，緊鄰塞外哈密衛(wèi)，戰(zhàn)略位置最為重要。

明朝統(tǒng)治者在三百年間不斷地 加強(qiáng)和完善 九邊地區(qū)的軍事設(shè)施，從此徹底阻止了蒙古諸部的南下, 保護(hù)了廣大中原地區(qū)的安寧, 九邊的設(shè)置充分地發(fā)揮了其戰(zhàn)略防御功能, 堪稱(chēng)古代最強(qiáng)防御體系。