西晉末年的腐敗政治，引發(fā)了社會大動亂。在南方，晉瑯邪王司馬睿于公元317年在建康（今江蘇南京）稱帝，建立東晉，占據(jù)了漢水、淮河以南大部分地區(qū)。在北方，各少數(shù)民族政權紛爭迭起。由氐族人建立的前秦國先后滅掉前燕、代、前涼等割據(jù)國，統(tǒng)一了黃河流域。苻堅，苻雄之子，前秦奠基者苻洪之孫，前秦開國君主苻健之侄，祖籍略陽臨渭（今甘肅秦安東南）。其祖先世代為西戎酋長。在后趙石虎進攻關中時，苻洪率族歸服，并遷徙到現(xiàn)今的河北臨漳一帶。后又投靠東晉，被任為征北大將軍，不久自稱秦王。苻洪死后，其子苻健在公元351年入據(jù)關中，次年稱帝，建都長安。苻健是苻堅的伯父。苻堅的父親苻雄因輔佐長兄創(chuàng)業(yè)有功，被封為東海王。

公元354年（皇始四年），苻雄去世，苻堅襲父爵東海王。另亦獲授龍驤將軍，苻健更以苻洪曾經(jīng)在后趙獲授此號勉勵苻堅，苻堅當時亦“揮劍捶馬”，被苻健的話所感動和激勵，士卒見此，亦心服苻堅。苻堅當時亦博學多才藝，更有經(jīng)略大志，廣交豪杰。

公元355年（前秦皇始五年），苻健病死，其子苻生繼承帝位。苻生是天下少有的暴君，視殺人如兒戲。每逢接見大臣，都讓侍從箭上弦，刀出鞘、鐵鉗、鋼鋸等擺放跟前?？凑l不順眼，就隨即殺掉。如哪位大臣有所勸諫，就被視為誹謗，殺之；若有人說句奉承話，就被視為獻媚，亦殺之。因此，朝中人人自危。

前秦壽光三年（357年）六月，苻生欲除苻堅，苻堅先下手為強，殺掉苻生，自立為大秦天王（不稱皇帝）。苻堅重用漢人王猛之后，國力大增，于公元373年攻占了東晉的梁（今陜西漢中）、益（今四川成都）二州，北并吞鮮卑拓跋氏之代國，西方兼并前涼，遠征西域，一統(tǒng)北方。在王猛死前，一直阻止苻堅的南進政策，且勸苻堅不要攻擊東晉王朝，因為他認為前秦的國力雖比東晉強，但由于前秦剛剛才統(tǒng)一北方，時機未成熟，加上東晉有長江天險。王猛死后七年，苻堅認為時機成熟，決定攻擊東晉。

太元元年（376年），東晉第九任皇帝孝武帝司馬矅開始親政，謝安升中書監(jiān)、錄尚書事，總攬朝政，陳郡謝氏成為東晉的最后一個“當軸士族”。同年，苻堅統(tǒng)一了中國北方，前秦與東晉的戰(zhàn)爭已經(jīng)臨近。當時的東晉，長江上游由桓氏掌握，下游則屬于謝氏當政，謝安盡力調和桓謝兩大家族關系，以為即將爆發(fā)的戰(zhàn)爭作準備。

謝安出身于名門世家，其父謝裒（póu），官至太常。謝安四歲時，名士桓彝見到他，大為贊賞，說：“這孩子風采神態(tài)清秀明達，將來不會比王東海（即東晉初年的名士王承）差。太元二年（377年）七月，朝廷加謝安為司徒，他所統(tǒng)轄的后軍文武官員都配上高級府第，謝安辭讓不受。朝廷又加任謝安為侍中、都督揚、豫、徐、兗、青五州及幽州的燕國諸軍事、假節(jié)。當時，前秦在其君主苻堅的治理下日益強盛，晉軍在與前秦的交戰(zhàn)中處于劣勢。謝玄不負叔父重托，在廣陵挑選良將，訓練精兵，選拔了劉牢之、何謙等人，并訓練出了北府兵。太元三年（378年），前秦征南大將軍苻丕率步兵、騎兵七萬人進攻襄陽。苻堅又另派十萬多人，分三路合圍襄陽。襄陽城破，朱序被俘。苻堅又派彭超圍攻彭城，秦晉淮南之戰(zhàn)爆發(fā)。謝安在建康布防，又令謝玄率五萬北府兵，自廣陵起兵應敵。謝玄四戰(zhàn)四勝，全殲秦軍。

太元八年（383年），苻堅率領著號稱百萬的大軍南下，志在吞滅東晉，統(tǒng)一天下。當時軍情危急，建康一片震恐，可是謝安依舊鎮(zhèn)定自若，以征討大都督的身份負責軍事，并派謝石、謝玄、謝琰和桓伊等率兵八萬前去抵御。謝玄手下的北府兵雖然勇猛。但是前秦的兵力是東晉的十倍多，謝玄心里到底有點緊張。出發(fā)之前，謝玄特地到謝安家去告別，請示一下這個仗怎么打。但謝安神情泰然，毫無懼色，回答道：“朝廷已另有安排?！边^后默默不語。謝玄不敢再問，便派好友張玄再去請示。謝安于是駕車去山中別墅，與親朋好友聚會，然后才與張玄坐下來下圍棋賭別墅。謝安平常棋藝不及張玄，這一天張玄心慌，反而敗給了謝安。謝安回頭對外甥羊曇說：“別墅給你啦?！闭f罷便登山游玩，到晚上才返回，把謝石、謝玄等將領，都召集起來，當面交代機宜事務。

當時，桓沖在荊州聽說形勢危急，打算專門撥出三千精兵到建康來保衛(wèi)。謝安對派來的將士說：“我這兒已經(jīng)安排好了，你們還是回去加強西面的防守吧！”將士回到荊州告訴桓沖，桓沖很擔心。他對將士說：“謝公的氣度確實叫人欽佩，但不懂得打仗。眼看敵人就要到了，他還那樣悠閑自在：兵力那么少，又派一些沒經(jīng)驗的年青人去指揮。我看我們都要失敗被俘了?！蓖晔辉拢x玄遣劉牢之以五千精兵奇襲，取得洛澗大捷。十二月，雙方?jīng)Q戰(zhàn)淝水，謝玄、謝琰和桓伊率領晉軍七萬戰(zhàn)勝了苻堅和苻融所統(tǒng)率的前秦十五萬大軍，并陣斬苻融。淝水之戰(zhàn)以晉軍的全面勝利告終。

當晉軍在淝水之戰(zhàn)中大敗前秦的捷報送到時，謝安正在與客人下棋。他看完捷報，便放在座位旁，不動聲色地繼續(xù)下棋。客人憋不住問他，謝安淡淡地說：“沒什么，孩子們已經(jīng)打敗敵人了?！敝钡较峦炅似?，客人告辭以后，謝安才抑制不住心頭的喜悅，舞躍入室，把木屐底上的屐齒都碰斷了。淝水之戰(zhàn)的勝利，使謝安的聲望達到了頂點。淝水之戰(zhàn)也成為中國歷史上著名的以少勝多的戰(zhàn)例。