為了防御北元（以下含瓦刺等各種名稱），明朝在與北元交界處設(shè)置了九邊。其中九邊之首就是拱衛(wèi)京師的宣府鎮(zhèn)。在宣府鎮(zhèn)東南方向，就是現(xiàn)在北京市懷來區(qū)東郊，有一個(gè)小小的城堡，570年前，也就是公元1449年，在這里發(fā)生了差點(diǎn)動(dòng)搖明朝國(guó)本的大事變，這就是著名的土木堡之變。

土木堡，其實(shí)真正的叫法是土木驛堡。為什么叫“土木”呢？原來這里叫統(tǒng)漠鎮(zhèn)，建堡于永樂初年?！敖y(tǒng)漠”不太好寫，后來叫順口了，就成了筆畫簡(jiǎn)單的土木。

土木堡，以及附近的雞鳴堡和榆林堡，介于宣府鎮(zhèn)與京師之間，號(hào)稱京北三大堡。宣府鎮(zhèn)是九邊之首，轄區(qū)內(nèi)遍地都是這種軍事用途的堡，但土木堡青史留名，和明英宗朱祁鎮(zhèn)有解不開的關(guān)系。

公元1435年，在位僅十年的宣宗朱瞻基駕崩后，皇長(zhǎng)子朱祁鎮(zhèn)繼位。因?yàn)橹挥?0歲，不能理政，朝政由三楊（楊士奇、楊榮、楊溥）輔政，號(hào)稱女中堯舜的太皇太后張氏（仁宗張皇后）實(shí)際攝政，局面還算清明。

三楊最后去世的是楊溥，死于1446年。而張?zhí)侍髱啄昵熬婉{崩了，再?zèng)]人管日漸長(zhǎng)大，卻又親近太監(jiān)的朱祁鎮(zhèn)了。而朱祁鎮(zhèn)最信任的太監(jiān)，無疑就是王振。

王振不是從小入宮當(dāng)太監(jiān)，之前是個(gè)秀才，可一直沒考上功名。獨(dú)木橋?qū)嵲跀D不進(jìn)去，王振一狠心，進(jìn)宮做了太監(jiān)。明宣宗很喜歡性狡黠的王振，慢慢提升他的級(jí)別。王振從小就和年幼的英宗在一起，這讓英宗對(duì)王振有很大的心理依賴。這種依賴是家傳的，英宗的寶貝兒子憲宗朱見深，也對(duì)年長(zhǎng)自己19歲的宮女萬貞兒有極大的心理依賴。

三楊去世后，王振之于英宗的關(guān)系，有點(diǎn)類似唐末大太監(jiān)田令孜與少年僖宗的關(guān)系，基本上就是家長(zhǎng)的角色。這次英宗親征，就是王振在背后慫恿的結(jié)果。

北元有個(gè)順寧王脫歡，臣服于明朝。本來沒什么大問題，但到了1439年，脫歡的兒子也先繼承父位后，兼并大漠諸部，對(duì)明朝構(gòu)成了很大威脅。以明朝的綜合實(shí)力，也先不敢過于放肆，畢竟北元的生活物資還需要與明朝貿(mào)易。事情壞在王振身上，王振沒有滿足也先多報(bào)的請(qǐng)賞數(shù)額，馬匹貿(mào)易的價(jià)格也砍掉25％。

有人會(huì)說，這事錯(cuò)不在王振，是也先不遵守規(guī)矩。這話表面上有道理，但在國(guó)家層面的“交易”中，沒有是非曲直可講的，只能講利益。本來也先也就想機(jī)會(huì)挑釁明朝，如果理智些，也行冒領(lǐng)，可以滿足他，但同時(shí)也要敲打他。王振當(dāng)權(quán)，很多人不滿，所以王振是愿意激怒北元，然后與之一戰(zhàn)。戰(zhàn)勝后，自己在朝中的威望就不會(huì)有人再質(zhì)疑。

王振為什么要英宗親征，大致就是這個(gè)原因。他要立威，但自己當(dāng)時(shí)威望還不夠，只能帶著英宗，挾天子以令諸侯。

也先分兵四路進(jìn)攻明朝，其中也先自己帶主力進(jìn)攻同為九邊之一的大同。大同的明軍慘敗，幾乎丟光了大同周邊的城堡。王振發(fā)現(xiàn)了“商機(jī)”，這才有了英宗率50萬軍隊(duì)親征大同。

很多大臣反對(duì)親征，比如兵部侍郎于謙等人。

而客觀上，親征問題不大，只要有個(gè)懂軍事，至少能聽進(jìn)去勸諫的主事人就可。兵部尚書鄺埜本來希望英宗大駕住進(jìn)居庸關(guān)，居中調(diào)度，可?；实郯踩Ｍ跽窦庇诹⑼?，誰的話也聽不進(jìn)去，強(qiáng)行把英宗拉到了四面沒著落的土木驛館。

水源被也先控制，明軍為了爭(zhēng)奪水源而內(nèi)部廝打，也先乘機(jī)進(jìn)攻。明軍已失戰(zhàn)機(jī)，被北元打得一敗涂地。王振雖然被人打死，但英宗也成為了俘虜。

要不是于謙力挽狂瀾，立郕王朱祁鈺為帝，穩(wěn)定人心，打贏了京師保衛(wèi)戰(zhàn)，明朝早成了北宋第二。

不過，土木堡敗的太慘。精銳的京師三大營(yíng)——神機(jī)營(yíng)、五軍營(yíng)、三千營(yíng)全部被殲。這導(dǎo)致了明朝在與北元的對(duì)峙中已明顯不占優(yōu)勢(shì)，一百年后（1550年），北元的俺答汗又在京師城外耀武揚(yáng)威，把嘉靖嚇個(gè)半死。