西王母，俗稱王母娘娘，又稱西姥、王母、金母和金母元君。在道教中，她的全名為白玉龜臺九靈太真金母元君、白玉龜臺九鳳太真西王母或太靈九光龜臺金母元君。

西王母是中國最古老的女性神祇。早在殷商卜辭中，就有“西母”之稱，有學者認為這指的就是西王母。西王母之名最初見于《山海經》?！拔鳌敝阜轿唬巴跄浮笔巧竦拿?。在《山海經》中，西王母以一個半人半獸的形象出現：“西海之南，流沙之濱……有人戴勝，虎齒。有尾，穴處，名曰西王母?！?，“西王母其狀如人，豹尾虎齒，善嘯，蓬發(fā)戴勝，是司天之厲及五殘。”（《山海經?大荒西經》）（意思是說：西王母的形狀“像人”，卻有豹子一樣的尾巴，老虎一般的牙齒，很善于長呼短嘯，頭發(fā)蓬松，頂戴盔甲，是替天展現威猛嚴厲及降臨五種災害的神祗）。她住在“昆侖之丘”的絕頂之上，有三只叫做“青鳥”的巨型猛禽，每天為她叼來食物和用品。這里的傳說顯示出濃厚的圖騰色彩，西王母同時也具有刑殺之神的氣質。

從原始宗教發(fā)展的軌跡來分析，西王母的形象應當是從上古巫術儀式中的女祭司形象發(fā)展而來。原始社會的母系氏族時期，祭司等職位是由部落中的女性長者擔任的，她成為部族的最高權威，是天地鬼神的代言人，負責主持祭祀。上古時期的祭祀中，殺死祭物（包括活人）是一個重要的內容，而殺死祭物的工作則是有女祭司來完成的——這也是西王母之所以被視為死神的重要原因。

《穆天子傳》中也提到了西王母。但她更多以遠方異族部落領袖的身份出現。西王母與穆王相會飲于瑤池的情節(jié)被后世繼承，成為《漢武故事》《漢武帝內傳》等書的中心情節(jié)?！赌绿熳觽鳌饭藕喼杏涊d：西周時期，周穆王為了宣揚其國力強盛，決定周游天下，以示威儀。他坐著八匹駿馬拉的車子，帶著大隊人馬，浩浩蕩蕩沿著渭水向東前進，到了孟津，渡過黃河，然后，沿太行山西麓向北挺進，直達陰山腳下，轉而長途西行，到了昆侖山，又向西走了幾千里，到達了一個風景秀麗的國家。這就是西王母之國。西王母在瑤池盛宴款待穆王，席間二人洽談甚歡。穆王贈送給西王母大批中原特產和錦綢美絹，西王母回贈穆王各種當地的奇珍異寶，并邀請穆王游歷了她國中的山川名勝。分手時，兩人戀戀不舍，并約定了下次再見面的日期。他們還立了一塊石碑，上面刻著“西王母之山”五個大字，作為永遠的紀念。李商隱有詩描繪：“瑤池阿母倚窗開，黃竹歌聲動地哀。八駿日行三萬里，穆王何事不重來？”

《漢武帝內傳》中說西王母是容貌絕世的女神，她“著黃金褡孎，文采鮮明，光儀淑穆，帶靈飛大綬，腰佩分景之劍，頭上太華髻，戴太真晨嬰之冠，履玄鐍鳳文之舄。視之可年三十許，修短得中，天姿掩藹，容顏絕世”。她賜給漢武帝三千年結一次果的蟠桃。后來道教把每年的三月初三說成王母娘娘的誕辰，在這天舉行盛會，俗稱為蟠桃盛會。后代小說和戲曲里，蟠桃宴時群仙為她慶壽，所以她又成為長生不老的象征。

西漢末年，西王母信仰成為民間的一種風尚。哀帝建平四年，大旱，民不聊生，大批關東百姓離鄉(xiāng)逃難，逃難的過程中傳行西王母籌，經歷郡國二十六，直達京都，并于京師聚會，歌舞祭祀西王母（參見《漢書－哀帝紀》）。民間的苦難為民眾的造神運動提供了契機，西王母作為一名被改造的神祇正式登上了祭壇，這種民間的祭祀狂熱最終得到了官方的承認，西王母信仰也因此成為漢代一個重要的民間信仰。

這種由民間發(fā)起的宗教狂熱最終影響到孕育中的早期道教，西王母信仰中包含的不死理念也投合了道教對長生不死的追求，后來，道教根據神學理論，衍生出我們所熟悉的西王母和相對的東王公?！?/p>

魏晉南北朝時期是西王母神話傳說演化的第二個階段。此時，人們把西王母神話傳說和周穆王西征、漢武帝西巡的歷史事實聯(lián)系起來，西王母形象人格化、神化傳說故事化。其中周穆王和西王母在瑤池相會的故事廣為流傳，影響很大。在后世的文學作品中，多有對西王母的描繪，稱她是“瑤池金母”，開種蟠桃，三千年一成熟，每逢蟠桃成熟，西王母大開壽宴，諸仙前來為她上壽，吳承恩《西游記》第五回對此有精彩描寫。

在正統(tǒng)道教神系中，玉皇大帝與西王母并非夫妻關系，西王母是先天陰氣凝聚而成，是所有女仙之首、掌管昆侖仙島。而所有男仙之首為先天陽氣凝聚而成的東王公，他掌管蓬萊仙島。而玉皇為群仙之首，眾神之主。西王母的出現比玉皇要早，所以他們不是夫妻。只有中國民間的故事和小說，才認為玉皇大帝和王母娘娘是夫妻。

王母娘娘之所以如此受到民間的信仰崇拜，是因為她擁有不死之藥，能使人長生不老。王母娘娘能使人長生不死的傳說出現的很早，據《穆天子傳》記載，西王母曾為周天子謠曰“將子無死”；《淮南子》說“羿請不死之藥于西王母”。漢晉時期成書的《漢武帝故事》和《漢武帝內傳》中，明確這個不死之藥為“仙桃”（蟠桃）。此桃“大如鴨卵，形圓色青”，“桃味甘美，口有盈味”，“三千年一生實，中夏地薄，種之不生”。這仙桃因與西王母有關，故有稱之為“王母桃”的，如《洛陽伽藍記》卷一載：“（華林園中）有仙人桃，其色赤，表里照徹，得霜即熟。亦出昆侖山。一曰王母桃?！背酝跄赶商铱砷L生不死，不僅影響帝王（如漢武帝）、民間，就是古代較為嚴肅的科學家也這樣認為，比如北魏賈思勰《齊民要術》卷十稱：“仙玉桃，服之長生不死”。另外民間不僅認為王母娘娘握有不死之藥，而且還能賜福、賜子、化險消災。如漢焦延壽的《易林》卷一載：“稷為堯使，西見王母。拜請百福，賜我善子。引船牽頭，雖物無憂。王母善禱，禍不成災?！?/p>