西方學(xué)者通常以兩希（希臘、希伯來）文明為歐洲文明的源頭，將世界文明史的框架建立在希臘文明的基礎(chǔ)之上。他們將希臘文明的三大特點“文字”、“青銅器”以及“城市”作為衡量世界文明起源的標(biāo)志。

尼羅河考古發(fā)現(xiàn)了約公元前3100年的象形文字，于是西方學(xué)者將文明的源頭追溯到古埃及，稱其為世界文明的搖籃。[1]

隨著考古的進展，兩河流域使用文字的年代略早于古埃及，于是他們又說：公元前3200年左右，在美索不達米亞一個叫做蘇美爾的地區(qū)，人們發(fā)明了文字。有了文字，就可把言語記錄下來，當(dāng)代學(xué)者也可藉此了解古代男男女女的所作所為；從這個意義上講，“歷史開始了”。[2]

“歷史發(fā)端于蘇美爾” [3]是以文字為標(biāo)桿的。印度的哈拉巴文化的發(fā)現(xiàn)，一下子便將印度河文明的歷史推前了一千多年。而更為古老的以東亞為發(fā)源地的環(huán)太平洋文明（包括美洲文明、大洋洲文明）卻因為發(fā)現(xiàn)文字的年代偏晚而被忽略，學(xué)者們只承認(rèn)自甲骨文發(fā)現(xiàn)以來的歷史。他們作出了“中國直到公元前2000年還沒有任何東西能夠稱為文明生活”[4]的大膽論斷。

至于那些沒有文字的民族（或其文獻材料無法解讀的民族）的歷史則成為人類學(xué)家的任務(wù)。西方歷史學(xué)家“不但不設(shè)法重建這些民族的歷史（因為他們認(rèn)為這些民族沒有什么歷史），反而要把這些民族作為歐洲人在史前時代經(jīng)歷過的進化階段的例證。令人難以理解的是，在詳盡的考古研究論證了美洲印第安人史前時代的發(fā)展變化之后，而且人們已經(jīng)承認(rèn)，這些發(fā)展變化的大部分是在缺少外來影響的情況下發(fā)生的之后，這種狀況仍未改變?！?/span>[5]

有關(guān)文明的界定至今仍然有很大的分歧，文明一詞的中文含義與通常使用的希臘文差異很大?！妒澜缥拿魇贰返牡谖灏妫?974年）是這樣界定文明的：一種先進文化。我們可以說，一個文化一旦達到了文字已在很大程度上得到使用，人文科學(xué)和自然科學(xué)已有某些進步，政治的、社會的和經(jīng)濟的制度已經(jīng)發(fā)展到至少足以解決一個復(fù)雜社會的秩序、安全和效能的某些問題這樣一個階段，那末這個文化就應(yīng)當(dāng)可以稱為文明。[6]顯然，西方學(xué)者筆下的世界文明史只是世界古代文明史。

英國著名歷史學(xué)家湯因比說：較高級的宗教中最年長的也不過只有2500年，最悠久的文明只有5000年。[7]他所說的文明史也只是古代文明史。

西方史學(xué)是建立在文本的基礎(chǔ)上的。沒有文本，便一無所知。

張光直曾指出：文明的動力的研究也很重要。[8]日本學(xué)者大隈重信先生說，大凡一個民族或一國國民所特有的最初的宗教，乃是該民族或該國民的整個文明的原型……宗教乃至神話可以說是一切文明發(fā)展的萌芽和搖籃。[9]

推動遠(yuǎn)古文明的動力是宗教信仰。原始宗教是西方史學(xué)家研究的盲區(qū)，他們不是信口開河，就是一筆帶過。

美國著名的教科書《世界文明史》第五版（1974年）曾說：蘇美爾的宗教是世界上獨一無二的宗教。[10]《世界文明史》第八版（1991年）又說：不論蘇美爾人把神祇看作是什么。[11]盡管這部教科書不斷更新，使用了覆蓋全球范圍的新材料，推翻過去不成熟的論斷。這是難能可貴的。但是，古代文明是由遠(yuǎn)古文明發(fā)展而來的，不認(rèn)識遠(yuǎn)古文明，文明的起源就無從談起。

維柯說：埃及人把世界從開始到他們的那個時代所經(jīng)歷的時間分為三個時代：（1）神的時代……（2）英雄時代……（3）人的時代[12]。

神的時代是女神崇拜的時代，產(chǎn)生于母系社會。英雄時代則是男神崇拜的時代，產(chǎn)生于父系社會。無論古埃及文本還是蘇美爾文本所記載的基本上是男神創(chuàng)造世界的歷史，可見原生的神已遭到破壞或改造，女神的地位逐漸為男神所取代。文本是容易被篡改的，史學(xué)家過于相信文本，就會被文本所誤導(dǎo)。

世界曾經(jīng)是大同的。列維·布留爾說：文獻和事實材料搜集得愈多，這些事實的某種相同性就愈加觸目。隨著研究家們在地球上最遙遠(yuǎn)的地方，有時是在完全相反的角落發(fā)現(xiàn)了，或者更正確地說研究了越來越多的不發(fā)達民族，也就在其中的若干民族之間發(fā)現(xiàn)了一些令人驚奇的相似點，有時竟至在極小的細(xì)微末節(jié)上達到完全相同的地步：在不同的民族中間發(fā)現(xiàn)了同一些制度、同一些巫術(shù)或宗教的儀式、同一些有關(guān)出生和死亡的信仰和風(fēng)俗、同一些神話等等。[13]

世界文明的眾多相似性不是幾千年文明史所能解釋的。蘇美爾文明、埃及文明、希伯來文明、早期希臘文明、印度文明、美洲文明以及東亞文明都是在濃厚的宗教信仰的土壤中產(chǎn)生的。只有弄清原始宗教信仰，許多問題才能迎刃而解。

文字是記錄和傳達語言的書寫符號系統(tǒng)。[14]世界上最古老的文字是象形文字?！墩f文解字?jǐn)ⅰ罚合笮?，故謂之文，形聲相益，即謂之字。也就是說，能發(fā)聲的象形符號才是象形文字。希臘語稱象形文字為“神圣的寫作”。

李學(xué)勤說：文字的面貌離不開創(chuàng)制者的生態(tài)環(huán)境，離不開其宗教意識。[15]前蘇聯(lián)學(xué)者H．Я．馬爾認(rèn)為：原始文字具有巫術(shù)的作用。[16]宗教與巫術(shù)都具有神秘性，文字起初是屬于神的，使用范圍極為狹小。虔誠的信仰制約著文字的世俗化的進程。

文字的載體大多不易保存，考古發(fā)現(xiàn)帶有一定的偶然性。越南僑胞張先生告訴我，在他家鄉(xiāng)，漢字曾經(jīng)被看作神的字，不能濫用。老人們看見有字的紙會恭敬地把它放到河里去。這或許是控制文字流行的一種手段，東亞文化圈罕見文字出土，可能與此有關(guān)。

文字不是由生產(chǎn)力推動的，文字在生產(chǎn)、生活中大量使用，是在神的時代終結(jié)之后。蘇美爾文字的大量出現(xiàn)，不是文明誕生的重要標(biāo)志，而是文字世俗化的結(jié)果。單靠考古發(fā)現(xiàn)的文字的年代來論定早晚，結(jié)論會似是而非。

文明產(chǎn)生于文字之前，那時沒有青銅器、也沒有城市。所謂衡量文明的三大標(biāo)準(zhǔn)并非科學(xué)標(biāo)準(zhǔn)。

遠(yuǎn)古文明是以符號、口述神話或儀式、習(xí)俗等來傳承的。文字的前身是符號，符號有象形的，有抽象的。符號能消除不同語言之間交流的障礙，便于傳播信仰。它是不同地區(qū)、族屬或語種的人群表達和交流思想的重要方式。宗教符號才是文明誕生的重要標(biāo)志之一。