古人對死去的老者或戰(zhàn)死者是很重視憑吊的。甲骨文①的左邊是殘骨的形 狀，右邊是躬身下拜的一個人。這本來就是憑吊死者之意，后即代表“死”。金 文②的左邊仍為殘骨，而右邊的人站立起來了。小篆③大體上像金文的形體。 楷書④上左的“歹”字就是“不好”的意思，右邊的“匕”是倒人之形，所謂 “歹人”就是“死人”。

死去的東西就不會動了，所以加以引申，對不靈活的東西也稱之為“死”,如杜甫的《乾元中寓居同谷縣作歌》“手腳凍皴皮肉死。”這里的“死”并非真死，而是不靈活的意思。

在古代，“屁”是“尸”的繁體字。在后來簡化漢字時，以“尸”代“屁”。不過在古典作品和史籍中，也往往以“死”代“尸”，如“求某死”就是“求某尸”的意思，而決非要求對某某人處死的意思

——左民安《細說漢字》

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會意字。甲骨文從人(或從人之跪跽形)從歺(尸骨)會意?！八馈北玖x為生命終止。《甲骨文字詁林》：“羅振玉說，象生人拜于朽骨之旁，死之義也。”后“人”旁訛為“匕”而成“死”字。《列子·天瑞》：“死者，人之終也。”《說文》：“死，澌也，人所離也。”段玉裁注：“《方言》：‘澌，索也，盡也。’是澌為凡盡之稱，人盡曰死。”死之本義甲骨文已見， 《合集》17059：“(人名)不隹 (唯)死?”(不會死吧?) 西周金文又常假“死”為“尸”，義為主持?？刀Γ?“王命死(尸)??王家。” “死(尸)??王家”意即主司王室之事。（嚴玉）

——李學勤《字源》