柏拉圖繼承了巴門尼德關(guān)于唯一的、不變的與永恒的存在的思想，他的“理念”與巴門尼德的存在一樣是本體。在柏拉圖那里，通過感官所涉及的那些個別的、可變的與相對的事物都不是真正的實在，而真正的實在是那些一般的、不變的、永恒的與絕對的理念。其實，當(dāng)蘇格拉底試圖給倫理學(xué)詞項下定義時，已開啟了形而上學(xué)思維。到了柏拉圖，古希臘思想家終于找到了說明世界萬物的一般的東西，即本質(zhì)、本體，形而上學(xué)的對象得以確立，形而上學(xué)開始支配整個西方思想史。

在柏拉圖那里，本體世界與現(xiàn)象世界是相分離的，但他力圖實現(xiàn)二者的統(tǒng)一，并用本體世界來說明現(xiàn)象世界?，F(xiàn)象世界的存在基于本體世界，沒有本體世界的存在，就沒有現(xiàn)象世界的存在。柏拉圖表明了在他所處的時代知識問題的重要性，而思想家關(guān)于知識的態(tài)度對于思想家自身和人類思想史的進程，都有著廣泛而深刻的影響。對真理的摯愛驅(qū)迫人們探究并實現(xiàn)從個別到一般，從特殊到普遍，這需要辯證法，于是也就有了辯證法。這正如海德格爾所指出的：“因而在柏拉圖時期形成的古代存在論變成了‘辯證法’?！盵1]而且，辯證法也由開始的論辯的藝術(shù)，變成了科學(xué)理論。柏拉圖以來，思想成為知識，存在被概念所規(guī)定，存在的意義開始被遮蔽，思想不再思存在，思想與存在相分離。

形而上學(xué)作為一門成熟的學(xué)科，完成于亞里士多德。亞里士多德力圖尋求世界的本原或終極本體，“一切事物都各有其‘是’，但其為是各有不同，或為之基本之‘是’，或為之次級之是；某物是什么?其原義所指為本體，其狹義則指其它范疇?！盵2]在這里，亞里士多德把本體的本質(zhì)與其它范疇的本質(zhì)區(qū)分開來，前者是第一位的，而后者是第二位的。亞里士多德第一次確立了作為形而上學(xué)的第一哲學(xué)的學(xué)科地位，并確定其意義。

形而上學(xué)問題一直是西方思想的主題，形而上學(xué)設(shè)立了現(xiàn)象與本質(zhì)的對立，早期思想家們從各自不同的維度與視角探求與闡釋世界的本原、始基，并把這些本原或始基作為世界的一般本質(zhì)，用來說明現(xiàn)象。在亞里士多德那里，實體指本質(zhì)、共相、類和主體等，個別事物是第一實體，共相則是第二實體。總之，亞里士多德的形而上學(xué)把存在作為存在者來研究。形而上學(xué)開啟了西方思想的歷程，西方哲學(xué)史就是一部形而上學(xué)的歷史。