前燕建立后，迅速成為了當時在中國北方最大的割據(jù)政權(quán)。先后收服段部鮮卑余部、和丁零、敕勒、以及匈奴賀賴頭部，甚至一度擊敗東晉，占據(jù)了黃河以南的廣大地區(qū)。

公元356年，慕容俊的太子慕容曄去世，公元357年二月，次子慕容暐被立為皇太子，改年號為光壽。此時的前燕政權(quán)達到極盛，可“月盈則虧，水滿則溢，盛極而衰”，也正是從這個時候起，前燕迅速走向衰落。

慕容部所建立的前燕之所以強大，是基于慕容廆、慕容皝父子兩代的努力，他們一方面謀求軍事上的勝利，一方面也在謀求經(jīng)濟上的發(fā)展。戰(zhàn)爭需要財富。那么，財富從何而來？如果按照當年段部所采取的以戰(zhàn)養(yǎng)戰(zhàn)的思維邏輯，勢必不能長久，只有依靠自身經(jīng)濟的繁榮，才能獲得源源不斷的財富，以用于戰(zhàn)爭和對外擴張。

慕容部所采取的經(jīng)濟模式，是相對比較穩(wěn)妥的農(nóng)耕經(jīng)濟?？赊r(nóng)耕，勢必需要人力的支撐，尤其是青壯年勞動力的參與。而這些青壯恰恰又是軍隊最需要的人。那么，這些青壯是用于戰(zhàn)爭還是用于農(nóng)耕呢？

慕容廆和慕容皝父子在人力的使用和安排上找到了平衡，所以既沒有耽誤對外擴張，也沒有造成民力疲憊。可慕容俊卻似乎并不懂得這個淺顯的道理。在一系列的軍事勝利之后，他一統(tǒng)天下的雄心無限膨脹，帶領(lǐng)前燕逐漸走上了一條窮兵黷武的不歸之路。

擊敗了眼前的敵人，總會有新的敵人出現(xiàn)，慕容俊將目光轉(zhuǎn)向了地處關(guān)西的前秦和偏居南方的東晉，若想完成這一戰(zhàn)略部署，前燕需要更多的軍隊。于是，慕容俊下了一個無比荒唐的命令，他要求每戶只留一個男丁從事生產(chǎn)，其他的男丁都要從軍，他準備用一年到兩年的時間，將前燕的軍隊擴充至150萬人。

那么，此時的前燕到底有多少人口呢？按照有關(guān)學者的估計，五胡十六國時期，全國總?cè)丝谠?000-3000萬之間，其中北方大概1500-2000萬，南方約1000萬。按地域劃分，南方的1000萬，基本上都是東晉的，北方的1500萬到2000萬人應該是屬于前燕和前秦等多個政權(quán)的。最理想的情況是：前燕的總?cè)丝诠烙嬙?000萬上下。而這個數(shù)字，在苻堅滅前燕之后，也基本得到了印證。

前燕1000萬的人口又是如何構(gòu)成的呢？又會有多少青壯可以從軍呢？自西晉末年以來的數(shù)十年間，我國北方始終處于戰(zhàn)亂時期，青壯作為最重要的兵源，損失自然是巨大的。那么，慕容俊打算建立一支150萬人的軍隊，對前燕必然是“涸澤而漁”。

所以，自慕容俊下旨擴充軍隊開始，國內(nèi)的反對之聲就沒有斷過，甚至因此引發(fā)了多地叛亂，前燕的統(tǒng)治基礎(chǔ)發(fā)生了動搖?？杀M管如此，慕容俊仍然一意孤行。公元360年正月二十，慕容俊在鄴城閱兵，想讓大司馬慕容恪、司空陽鶩統(tǒng)領(lǐng)大軍討伐東晉。可此時的慕容俊已經(jīng)被內(nèi)訌弄得心力交瘁，一病不起。

臨終前，慕容俊叫來慕容恪，對他說：“我兒子還小，面對前秦和東晉，他難當大任。我想效仿宋宣公傳位給弟弟的做法，將國家交付給你。”

慕容俊所提到的宋宣公，是春秋時期宋國的第十三位國君，宋宣公十九年(公元前729年)，宋宣公病重，盡管有兩個兒子，他還是將國君的位子傳給了自己的弟弟公子和，并對他說：“我認為我的兩個兒子都不如你，你何不就做宋國的國君呢?”同年，宋宣公去世，公子和繼任君位，是為宋穆公。

慕容恪聽后，大驚，急忙說：“太子雖然年紀小，可天資聰穎，足以勝任大位，父死子繼，我們不能亂了正統(tǒng)！”慕容俊對慕容恪的表態(tài)非常生氣，他說：“我們兄弟之間，你說這些違心的話做什么？”慕容恪答道：“陛下以為我能夠勝任君主的大位，難道我就不能輔佐少主嗎？”

公元360年正月二十一，也就是鄴城閱兵的第二天，慕容俊去世，時年四十二歲，在位十一年，謚號景昭皇帝，廟號烈祖，葬于龍陵。事后，諸位大臣打算遵從慕容俊的遺詔，擁立慕容恪為帝，可慕容恪堅決不同意，并率領(lǐng)大臣立太子慕容暐為帝，改年號為建熙，立其母可足渾氏為皇太后。慕容恪為太宰、錄尚書，像周公當年那樣輔佐君王;慕容評為太傅，輔助朝政；慕輿根為太師；慕容垂為河南大都督、征南將軍、兗州牧、荊州刺史，兼護南蠻校尉，鎮(zhèn)守梁國。

這一幕，像極了劉備白帝城托孤的場景。且不說慕容俊宣布傳位于慕容恪的旨意是否處于本心，可這也從一定的程度上，反映出了慕容俊對太子慕容暐的種種擔心，這與劉備對劉禪的認識如出一轍，而劉禪與慕容暐的遭遇也驚人的相似。

慕容暐即位后，雖昏庸無能，貪戀女色，可因為有慕容恪輔政，前燕的政局還算穩(wěn)定，對外擴張還算順利，甚至在公元365年，攻占洛陽。

但慕容恪也將死去，如同諸葛亮一樣撒手人寰。公元366年，慕容恪病重，他擔心慕容暐不暗政事，而太傅慕容評又多猜忌，便對慕容暐之兄、樂安王慕容臧舉薦慕容垂，可慕容臧顧左右而言他，不愿參與此事。等到慕容暐親臨慕容恪府上，向其詢問后事安排的時候，慕容恪再次向慕容暐推薦慕容垂，他說:“吳王兼具文武之才，才能僅次于管、蕭，陛下如果把政務交給他，國家就能獲得片刻安定。”慕容恪言終而卒，享年46歲。

慕容恪，是十六國時期前燕杰出的政治家、軍事家，被后世譽為十六國十大名將之一。他的父親慕容皝曾評價他說：“恪智勇俱濟，汝其委之?！彼膶κ郑瑬|晉權(quán)臣桓溫曾說：“慕容恪尚存，所憂方為大耳?！?/strong>

慕容恪活著，是東晉之憂，前燕之幸；而慕容恪之死，則成為了前燕走向滅亡的重要信號。