武陵源位于我國湖南省西北部，作為世界自然遺產(chǎn)的武陵源由張家界市的國家森林公園、慈利縣的索溪峪自然保護(hù)區(qū)和桑植縣的天子山自然保護(hù)區(qū)組合而成，總面積接近400平方公里。

　　武陵源地貌最顯著的特征就是連綿萬頃、層巒疊嶂的石峰。據(jù)統(tǒng)計(jì)，武陵源共有石峰3103座。

　　武陵源獨(dú)特的地貌現(xiàn)象剛剛被關(guān)注的時(shí)候，曾經(jīng)有不少人誤認(rèn)為這里的地貌為丹霞地貌。所謂的丹霞地貌，是指紅色砂巖經(jīng)長期風(fēng)化剝離和流水侵蝕，形成孤立的山峰和陡峭的奇巖怪石，是巨厚紅色沙礫巖層中沿垂直節(jié)理發(fā)育而成的。

　　但經(jīng)過對巖石成分的檢驗(yàn)分析，發(fā)現(xiàn)巖石中石英砂的含量非常高，有的甚至達(dá)到95％。石英砂的硬度很高，這就推翻了由紅色砂巖所構(gòu)成丹霞地貌的說法。

　　在距今3億5千萬年以前，武陵源還是瀕臨大海的沙灘。被海水沖刷夾裹而來的堅(jiān)硬石英砂在沙灘上反復(fù)沉積，形成了 300米至500米厚的石英砂巖地層。在距今7000萬年前，地球內(nèi)部強(qiáng)大的造山運(yùn)動使這里平整的石英砂巖層被凸出水面，并發(fā)生斷裂，最終形成這方向一致的峽谷。由于武陵源石英砂巖的結(jié)構(gòu)使巖層中石英砂的含量并不均勻，所以含量較低的巖層極易受到外力的影響而發(fā)生碎解。碎解后的砂石，在雨季來臨時(shí)被雨水沖走，流經(jīng)之處夾帶的沙礫的雨水，如同研磨使巖縫擴(kuò)大、坍塌，逐漸將巖石雕磨成形態(tài)各異的峰石，也就是我們今天看到的奇峰怪石的模樣。

　　武陵源這種特殊的地貌形態(tài)，被命名為“石英砂柱峰”地貌。這一地貌，屬世界獨(dú)有，因而，具有非常突出的科學(xué)價(jià)值。

　　大自然的神奇，為神話傳說提供了極好的素材。“金鞭巖”，上細(xì)下粗，頂端尖削，宛如一根長長的鞭子插在地面。據(jù)說當(dāng)年秦始皇手執(zhí)仙鞭趕山填海至此，被東海龍王發(fā)覺，龍王即派女兒出面阻止。龍女用假鞭換走仙鞭，秦始皇發(fā)覺后，棄假鞭于此，變成了這座石峰。

　　“劈山救母”、“夫妻巖”、“千里相會”、“采藥老人”、“仙女獻(xiàn)花”……，在武陵源，這些被人性化了的石峰比比皆是，那些傳說或是神話，無不浸透著當(dāng)?shù)厝藢ι睢⑸睦斫狻?/span>

　　在距今100萬至300萬年前，地球進(jìn)入了第四紀(jì)。第四紀(jì)最大冰期時(shí)，冰川覆蓋面積占陸地總面積的32％。冰川所到之處，生物都滅絕了。一些動物逃避到受冰川影響較小的地區(qū)生存下來，而這些地區(qū)也為一些地質(zhì)年代為第三紀(jì)的植物提供了庇護(hù)。武陵源就屬于這樣一個(gè)地方。

　　武陵源地形復(fù)雜，氣候溫和，雨量豐富，森林發(fā)育茂盛，給眾多物種的生存和繁衍提供了良好的環(huán)境條件。千百年來武陵源從未發(fā)生過較大的氣候異常、水土流失、巖體崩塌或森林病蟲害大發(fā)生等現(xiàn)象，保持了一個(gè)結(jié)構(gòu)合理而又完整的生態(tài)系統(tǒng)，具有極其重要的科研價(jià)值。

　　有山必有峽谷，像金鞭溪、十里畫廊、黑槽溝等峽谷都是武陵源幽深綿長，林木遮天蔽日之地。武陵源還有“水八百”之稱，形成“久旱不斷流，久雨水碧綠”的特色。

　　武陵源森林茂盛，生長著原始次森林植物群落。森林覆蓋率達(dá)到88%，僅木本植物就達(dá)到770種，其中武陵松為世界獨(dú)一無二的植物。另外珙桐、伯樂樹、南方紅豆杉、白豆杉、篦子三尖杉等第三紀(jì)孑遺植物都在這里生長著。

　　1999年國家頒布《國家重點(diǎn)保護(hù)野生植物名錄》中，武陵源有一級保護(hù)植物4種，二級保護(hù)植物19種。

　　生長在武陵源溪流中的大鯢，因叫聲酷似嬰兒哭聲，又被稱為娃娃魚。大鯢是和恐龍同時(shí)期的動物，不僅對生物進(jìn)化的研究，而且對研究動物生態(tài)系統(tǒng)和區(qū)域生態(tài)系統(tǒng)極其兩者的關(guān)系有著重要的科學(xué)價(jià)值。

　　目前，在武陵源密布的森林中，還生活著國家一級保護(hù)動物云豹、金錢豹等大型猛獸，也有眾多的國家二級保護(hù)動物。

　　武陵源被科學(xué)界譽(yù)為“天然植物園”，“生物基因庫”和“天然博物館”。

　　早在2300年前，土家族就在武陵源繁衍生息。

　　由于地理地貌的限制，武陵源地處偏僻，交通不便，致使這里長期保持著男耕女織的生活方式。

　　這里的人們以姓氏做寨名，同宗同姓的人聚集成一村一寨，宗姓成為人們生活關(guān)系的紐帶。

　　由于地貌環(huán)境的影響，這里的耕地非常匱乏，因此，只有將自家的水稻種植到遠(yuǎn)在幾里之外，甚至十幾公里之外的高山上，形成了壯觀的空中田園和 “身在田園里，如上彩云間”農(nóng)家景象。

　　吊腳樓是土家族、苗族居住的傳統(tǒng)房屋建筑，是當(dāng)?shù)厝藶檫m應(yīng)這里石峰廣布，溪水密集自然環(huán)境的一種創(chuàng)造。吊腳樓一般建在正屋的邊上，樓臺騰空。

　　“西蘭卡普”是土家族著名的傳統(tǒng)工藝，又稱“土家織錦”，與蜀錦、壯錦并稱為中國三大織錦。這些古老的工藝品已經(jīng)成為今天旅游者搶購的禮品。

　　茅裸絲舞，是以茅草著裝的原始舞蹈，是土家族戲劇的活化石。在武陵源許多偏遠(yuǎn)的山鄉(xiāng)，還存活著古老的儺戲。這是一種源于土家族祭神還愿儀式的古老藝術(shù)，集戲劇、說唱、詩詞、音樂、舞蹈為一體。

　　“野趣、原始、人跡罕至、地球上尚存的無人之境”，這是武陵源在上個(gè)世紀(jì)70年代剛剛被外界知曉時(shí)，人們對它的評價(jià)。自從上個(gè)世紀(jì)80年代初武陵源被開辟為旅游景區(qū)，游人蜂擁而至，武陵源閉塞的歷史走向了終結(jié)。1992年，武陵源被世界遺產(chǎn)委員會評定為世界自然遺產(chǎn)，列入《世界遺產(chǎn)名錄》.