馬克思主義的定義中，資本主義是指以資本主義的原則控制資本和生產(chǎn)資料，影響勞動(dòng)組織形式的一種政治經(jīng)濟(jì)制度。不過(guò)《資本主義簡(jiǎn)史》認(rèn)為，十一和十二世紀(jì)中國(guó)經(jīng)歷的“商業(yè)革命”，十三世紀(jì)中國(guó)南方的跨地區(qū)貿(mào)易經(jīng)濟(jì)。阿拉伯人八世紀(jì)起的歐亞大陸長(zhǎng)途貿(mào)易和海上貿(mào)易，這些都是資本主義，或者前資本主義。而且這些商業(yè)貿(mào)易活動(dòng)，由于其新興的活力在后世影響了諸多其他資本主義形式，所以這些前資本主義可以稱為商業(yè)資本主義或者貿(mào)易資本主義。一直到1500年前后，這種商業(yè)資本主義仍然是資本主義的主要形式，只不過(guò)在當(dāng)時(shí)它總體來(lái)說(shuō)對(duì)社會(huì)主流影響非常小。

現(xiàn)代意義上的銀行是十二世紀(jì)的歐洲，在帝國(guó)建立過(guò)程中頻繁的戰(zhàn)爭(zhēng)需要大量軍費(fèi)而來(lái)。十六、十七世紀(jì)，西方殖民運(yùn)動(dòng)熱潮對(duì)資本的剛性需求和長(zhǎng)途航海的巨大風(fēng)險(xiǎn)，使得股份公司、證券交易所應(yīng)運(yùn)而生。金融業(yè)、投機(jī)行為成為市民階級(jí)的致富手段。隨后資本主義逐漸向農(nóng)業(yè)和手工業(yè)領(lǐng)域滲透。

貿(mào)易的興起對(duì)傳統(tǒng)農(nóng)業(yè)和手工業(yè)帶來(lái)沖擊。

農(nóng)業(yè)的剩余產(chǎn)品由于貿(mào)易可以帶來(lái)巨大收益，于是單一的專業(yè)性農(nóng)業(yè)生產(chǎn)可能更加有利可圖。在中東歐，貿(mào)易與農(nóng)奴制的大莊園結(jié)合起來(lái)，完成了農(nóng)業(yè)資本化。在荷蘭，農(nóng)業(yè)莊園成為新興的資本投資熱點(diǎn)。在英國(guó)，圈地運(yùn)動(dòng)實(shí)現(xiàn)了農(nóng)村公有土地私有化，到十六十七世紀(jì)，英國(guó)以大型農(nóng)場(chǎng)為基礎(chǔ)的農(nóng)業(yè)資本主義完全成型，率先完成農(nóng)業(yè)革命，這一切的前提是土地所有權(quán)集中、土地租賃和自由的雇傭關(guān)系。

手工業(yè)方面，從世界范圍內(nèi)看手工業(yè)長(zhǎng)期是自給自足的形式，歐洲中世紀(jì)雖然作坊式的手工業(yè)生產(chǎn)得到發(fā)展，但競(jìng)爭(zhēng)、資本和利潤(rùn)從來(lái)就不是從業(yè)者的追求，相反從業(yè)者普遍建立了行會(huì)制度，用以約束過(guò)激行為，防止競(jìng)爭(zhēng)行為，確保收入合理。隨著城市資本進(jìn)入手工業(yè)世界，跨地區(qū)貿(mào)易逐漸成為手工業(yè)生產(chǎn)的一個(gè)目標(biāo)，商人某種程度上變成分包者，也就是貿(mào)易企業(yè)家，他們與農(nóng)村手工業(yè)生產(chǎn)者簽訂合同、預(yù)支原材料、收回成本，再把產(chǎn)品運(yùn)到跨地區(qū)市場(chǎng)上銷售。逐漸的，獨(dú)立勞動(dòng)的手工業(yè)者變成了靠報(bào)酬生活的工人，貿(mào)易商變成了生產(chǎn)的組織者，就這樣原始的工業(yè)體系開(kāi)始形成，這種早期的工業(yè)化準(zhǔn)備階段為十八世紀(jì)末的工業(yè)革命部分的奠定了基礎(chǔ)，尤其是在新技術(shù)的發(fā)明上。

歐洲資本主義的先行者是荷蘭和英國(guó)，這得益于三個(gè)方面，一是兩國(guó)對(duì)于長(zhǎng)途貿(mào)易的重視，二是兩國(guó)的封建勢(shì)力一直很弱，三是兩國(guó)的殖民活動(dòng)遙遙領(lǐng)先。

對(duì)英國(guó)來(lái)說(shuō)，圈地運(yùn)動(dòng)引發(fā)農(nóng)業(yè)革命，長(zhǎng)途貿(mào)易加速經(jīng)濟(jì)發(fā)展，原始工業(yè)使物質(zhì)富足，到十八世紀(jì)英國(guó)率先發(fā)生“消費(fèi)者革命”，生產(chǎn)和消費(fèi)超出生存所需，消費(fèi)成為社會(huì)活動(dòng)和生產(chǎn)的主導(dǎo)動(dòng)力和目標(biāo)，消費(fèi)驅(qū)動(dòng)的生產(chǎn)動(dòng)力為工業(yè)革命創(chuàng)造了目標(biāo)。

商業(yè)社會(huì)的發(fā)展，使十八世紀(jì)理論學(xué)術(shù)界開(kāi)始理論層面的反思，洛克、霍布斯、斯賓諾莎、孟德斯鳩等一反傳統(tǒng)的主流思想，贊美商業(yè)和貿(mào)易，他們認(rèn)為合理的追求個(gè)人利益可以促進(jìn)大眾福祉，市場(chǎng)能夠阻止人們出于激情而發(fā)動(dòng)戰(zhàn)爭(zhēng)，貿(mào)易能夠傳播文明克服愚昧，尤其是1776年亞當(dāng)斯密的《國(guó)富論》。學(xué)術(shù)界的看法為資本主義的發(fā)展奠定了理論基礎(chǔ)。1800年前后，歐洲的資本主義超越了商業(yè)資本主義的形式，具備了左右制度的能力。

資本主義在1800年前后的最突出表現(xiàn)是工業(yè)資本主義的出現(xiàn)，這種深刻的社會(huì)經(jīng)濟(jì)變化有三個(gè)核心內(nèi)容，一是技術(shù)和組織結(jié)構(gòu)出現(xiàn)革新，二是大量使用新能源，三是工廠大量出現(xiàn)。

一般來(lái)說(shuō)工業(yè)化是消除貧窮的唯一途徑，工業(yè)化影響到了所有生活領(lǐng)域，短時(shí)間內(nèi)使世界面目一新，所以有學(xué)者認(rèn)為工業(yè)化是人類新石器時(shí)代農(nóng)業(yè)定居生活之后經(jīng)歷的最重大轉(zhuǎn)折。但值得一提的是工業(yè)化并非以資本主義為前提，非資本主義制度也能夠完成工業(yè)革命，不過(guò)工業(yè)化的確極大改變了資本主義的面貌，它使合同為基礎(chǔ)的雇傭勞動(dòng)成為普遍現(xiàn)象，大型工業(yè)企業(yè)的資本積累達(dá)到了一個(gè)前所未有的規(guī)模，技術(shù)和組織結(jié)構(gòu)方面的創(chuàng)新完全改變了社會(huì)，金融投機(jī)和過(guò)度發(fā)展成為揮之不去的噩夢(mèng)。

工業(yè)化的第一階段也就是工業(yè)革命階段是所有者資本主義，即資本家也是企業(yè)家，既是企業(yè)的所有者也是企業(yè)的管理者。隨著工業(yè)的發(fā)展壯大，大型企業(yè)轉(zhuǎn)型為股份公司，企業(yè)的結(jié)構(gòu)變得高度復(fù)雜，資本家和企業(yè)家的部分功能分離，專業(yè)經(jīng)理人逐漸成為企業(yè)的管理者。我們目前可能正處于第三個(gè)階段，也就是去工業(yè)化的階段，金融資本主義或者叫投機(jī)性資本主義大幅興起，經(jīng)濟(jì)的金融化賦予了資本主義新的特征，很大一部分資本活動(dòng)不是為了創(chuàng)造財(cái)富，而是投機(jī)，資本主義的這個(gè)部分自我獨(dú)立，越來(lái)越遠(yuǎn)離實(shí)體經(jīng)濟(jì)和社會(huì)環(huán)境，投機(jī)的數(shù)學(xué)化和組織化使經(jīng)理人因?yàn)橹宦?tīng)命于技術(shù)和競(jìng)爭(zhēng)也逐漸淪為被支配的對(duì)象。資本主義從積蓄資本主義向借貸資本主義轉(zhuǎn)變。

資本主義這一概念從誕生之日起就存在很大爭(zhēng)議，人們對(duì)它的理解各不相同，它內(nèi)涵多樣、界限模糊，經(jīng)常帶有多義性和政治傾向。它影響了世界上很多地區(qū)，極大的改變了人類社會(huì)的面貌，增加了物質(zhì)的豐富，增長(zhǎng)了人類的知識(shí)，開(kāi)啟了人類的技術(shù)進(jìn)步。同時(shí)它本身又有著難以克服的弊端：貧富差距擴(kuò)大的寡頭傾向、社會(huì)生活的不穩(wěn)定感、加速的壓力、個(gè)體化傾向，歐美的社會(huì)分裂加劇，二戰(zhàn)后建立的國(guó)際秩序出現(xiàn)的混亂局面等待。而這又把老問(wèn)題重新擺在了人類面前：人類社會(huì)到底是靠什么聚合在一起的呢？市場(chǎng)和商業(yè)行為的界限究竟在哪里呢？