因為最開始沖鋒槍就是“Maschinenpistole”（機關手槍），“submachine gun”手提機槍。

世界上第一款沖鋒槍式設計是第一次世界大戰(zhàn)時協(xié)約國意大利于1915年推出的維勒·帕洛沙航空機槍，采用雙槍管設計，發(fā)射9毫米格利森蒂手槍子彈，裝有兩腳架但沒有槍托，射速超過每分鐘1500發(fā)，但因為是固定在飛機上而非單兵攜帶所以不被一些人看成是真正意義上的沖鋒槍。

所以說其實問題是在一戰(zhàn)時，他們能造出的輕型自動武器只能使用手槍彈，而且當時并不存在中間威力槍彈，所以就以可以連發(fā)手槍子彈槍械為目標。而原始開發(fā)國德國和意大利對其定性不同，即德國把其稱為Maschinenpistole（機關手槍），但意大利把其稱為手提機槍或連發(fā)卡賓槍，在中文的“沖鋒槍”和上兩者概念不同，其實反而是原始的用意即突擊步槍，所以現(xiàn)時實際上并無嚴格的定義。

近代沖鋒槍亦有引申出其他作戰(zhàn)用途，如FN P90及HK MP7等的個人防衛(wèi)武器。這主要是因為傳統(tǒng)的手槍彈難以擊穿防彈衣導致的。隨著小口徑短突擊步槍的迅速發(fā)展，沖鋒槍基本上已經沒有了發(fā)展前途，只有微型沖鋒槍還具備有便攜性的優(yōu)勢。由于這一原因，現(xiàn)代的沖鋒槍設計已經不太流行了。很多沖鋒槍都使用新型的子彈，用于提高侵徹力，如小口徑子彈或特種手槍彈。在這些新型槍械中，德國HK MP5K-PDW、MP7，比利時FN P90、俄羅斯SR-2M、瑞典CBJ-MS、中國的QCW-05等型號都開始獲得認同并裝備部隊。