正當中原陷入北方爭霸、南方割據(jù)的亂局之時，北方蒙古高原的契丹人也在雄心勃勃地進行了他們的霸業(yè)戰(zhàn)爭。公元916年，后梁貞明二年，正在晉王李存勖與梁末帝朱友貞酣戰(zhàn)于河北之際，契丹首領(lǐng)耶律阿保機正式稱帝，建元神冊，建都臨潢府，契丹政權(quán)進一步中原化。

在解決完西方諸部族之后，契丹人下一步就是征服有“海東盛國”之稱的渤海國。渤海國建國于唐代中期，其漢化程度很高，制度完備、國力強大，契丹人有一句諺語叫“三人渤海當一虎”。即便是在完成契丹部族統(tǒng)一之后，阿保機也不敢輕易挑戰(zhàn)渤海。

直到契丹天贊四年(925年)十二月，阿保機才完成了對渤海戰(zhàn)爭的準備。據(jù)《遼史》記載，“ 閏月壬辰，祠木葉山。壬寅以青牛白馬祭天地于烏山。己酉，次撒葛山，射鬼箭”。在進行完神圣的祭祀之后，是年歲暮，契丹全軍進駐商嶺，進而趁夜包圍扶余城（今吉林農(nóng)安）。

扶余城對于渤海而言是防御契丹的西方前哨基地，《渤海國記》云：“建國以后，常屯勁兵于扶余府，捍契丹也?！比绻鲇嗍?，對渤海而言就極為危險了。天贊五年（926年）正月，契丹軍隊攻克渤海重鎮(zhèn)扶余府，兵臨渤海都城忽汗城(黑龍江寧安西南東京城)。渤海末王大諲撰“素服，稾索牽羊，率僚屬三百余人出降”。至此，立國長達200年之久且具有高度文明成就的渤海王國從此滅亡。

同年二月，原渤海所屬的“安邊、莫頡、南海、定理等府及諸道節(jié)度、刺史來朝”，原渤海大部領(lǐng)土遂歸契丹所有。于是，阿保機于渤海故地“以青牛白馬祭天地。大赦，改元天顯”，同時遣使把兼并渤海之事通報給后唐。

如何治理剛剛征服的渤海呢？契丹人的辦法是尊重傳統(tǒng)，而強力控制。阿保機“改渤海國為東丹，忽汗城為天福城，冊皇太子倍為人皇王以主之”，繼海東盛國渤海之后，在中國的東北地區(qū)又出現(xiàn)了一個東丹國。

東丹國是契丹帝國的“國中之國”，有“東契丹”之意，而阿保機又為何會選擇皇太子耶律倍為東丹王呢？熟知契丹建國初期立儲之爭故事的話，就會知道阿保機長子耶律倍與次子耶律德光之爭。阿保機與其妻淳欽皇后生有三子，長為耶律倍，次為耶律德光，三子為耶律洪古（李胡）。

阿保機在建元稱帝之時，就冊立長子耶律倍為皇太子，但是在天贊元年(922年)十一月，阿保機又任命次子次子耶律德光為天下兵馬大元帥。這樣的安排著實有趣，契丹制度在很多地方是借鑒唐制。若依唐制，太子往往就會身兼天下兵馬大元帥，而阿保機以長子為太子，卻以次子為天下兵馬大元帥，似乎意味著儲君權(quán)力被分解了，甚或意味著儲君仍有變動的可能性。

耶律倍被冊封為東丹王，東丹國也被賦予了極為特殊的地位，“仍賜天子冠服，建元甘露，稱制”。東丹國竟然可以不奉遼國正朔，自行建元稱制，儼然一獨立國家。東丹國對于契丹僅僅承擔“歲貢布十五萬端，馬千匹”的朝貢義務(wù)。

契丹人為何能容忍東丹國擁有“國中之國”的獨立地位呢？主要的原因自然還是渤海國情況復雜，雖然一時被武力征服，但強力統(tǒng)治勢必難以長久。為了在最大程度上拉攏渤海國舊有統(tǒng)治勢力，除了冊立耶律倍為東丹王，東丹國政治中樞依然留用很多渤海國重臣，譬如東丹國右大相原為渤海老相，左次相大素賢原為渤海司徒。

東丹國的獨特獨立地位是當時政治形勢使然，另一方面也極可能是阿保機為了剝奪耶律倍皇位繼承權(quán)而做出的一種補償。按照常理，耶律倍身為皇太子，是明確的皇位繼承人，斷無出任藩國國王之理。

然而，阿保機卻將太子冊封為藩國國王，并給予特殊待遇，服天子冠冕，有自己的年號，東丹國的建立及完整的建制，其官吏任免，除了中央機構(gòu)中的“左右平章事、大內(nèi)相”等要害官職由遼朝政府干預任命以外，“以下百官，皆其國自除授”。

上述這些安排，除了政治本身的考量之外，自然都是為了安撫耶律倍，而暫時沒有易儲，可能也只是時機不成熟。東丹國都天福城即渤海國原先的上京龍泉府，即今黑龍江省寧安市渤海鎮(zhèn)，距契丹上京臨潢府甚遠，東丹國建都于此，也有藩國拱衛(wèi)中央之意。