《說文》曰：“菜，草之可食者?！薄缎栄拧V物》說：“菜，謂之蔬。”《荀子·富國》記載：“古禹十年水，湯七年旱，而天下無菜色者?！?/p>

“菜”義的擴(kuò)大，與葷菜的價(jià)賤密切相關(guān)。明代郎瑛《七修類稿》說葷菜的由來與東南沿海漁民有關(guān)，那時(shí)候蚌肉“賤之如菜”。唐代杜甫在描寫江邊漁民生活時(shí)詩日：“異俗吁可怪，斯人難并居。家家養(yǎng)烏鬼，頓頓食黃魚?！濒~比蔬菜更便宜，當(dāng)然“以魚為蔬”了。但這時(shí)并未將魚歸入“菜”中，正像北宋趙與時(shí)《賓退錄》中說的一樣，“《靖洲圖經(jīng)》載，其俗居喪不食酒肉……而以魚為蔬。今湖北多然，謂之魚菜”。到了南宋，林洪《山家清供》對“酒煮菜”也發(fā)出質(zhì)疑聲，“非菜也，純以酒煮鯽魚也。以魚名菜，竊嘗疑之”。這說明在明代以前，把魚、肉叫“菜”，還是行不通的。

從“葷”字的草字頭看，最早的“葷”，也是指菜。《說文解字》日：“葷，臭菜也。”“臭”通“嗅”，就是指那些氣味強(qiáng)烈的菜。比如蔥、香椿、蒜、韭菜等。