本初子午線是地球上的零度經(jīng)線，它是為了確定地球經(jīng)度和全球時刻而采用的標準參考子午線。

它不像緯線有自然起點——赤道可以由地球自轉(zhuǎn)軸決定，理論上任何一條經(jīng)線都可以被定為本初子午線，故此在歷史上曾對此線有不同定位。

從本初子午線起 ，分別向東和向西計量地理經(jīng)度，從 0°到 180°。1884年在華盛頓舉行的國際子午線會議決定，采用通過英國倫敦格林尼治（格林威治）皇家天文臺（舊址）埃里中星儀的子午線作為時間和經(jīng)度計量的標準參考子午線，稱為本初子午線。1957年后格林尼治天文臺遷移臺址，國際時間局利用若干天文臺在赤道上定義了平均天文臺經(jīng)度原點，它由這些天文臺的經(jīng)度采用值和測時資料歸算而得。1968年起把通過國際習(xí)用原點和平均天文臺經(jīng)度原點的子午線作為本初子午線。各種新技術(shù)確定的地球坐標系的經(jīng)度零點都盡量與本初子午線一致，但往往有不到1〞的零點差別。

世界著名的格林尼治天文臺建于1675年。當時，英國的航海事業(yè)發(fā)展很快。為了解決在海上測定經(jīng)度的需要，英國當局決定在倫敦東南郊距市中心約20多千米，泰晤士河畔的皇家格林尼治花園中建立天文臺。1835年以后，格林尼治天文臺在杰出的天文學(xué)家埃里的領(lǐng)導(dǎo)下，得到擴充并更新了設(shè)備。他首創(chuàng)利用“子午環(huán)”測定格林尼治平太陽時。該臺成為當時世界上測時手段較先進的天文臺。隨著世界航海事業(yè)的發(fā)展，許多國家先后建立天文臺來測定地方時。國際上為了協(xié)調(diào)時間的計量和確定地理經(jīng)度，1884年在華盛頓召開國際經(jīng)度會議。會議決定以通過當時格林尼治天文臺埃里中星儀所在的經(jīng)線，作為全球時間和經(jīng)度計量的標準參考經(jīng)線，稱為0°經(jīng)線或本初子午線。此后，不僅各國出版的地圖以這條線作為地理經(jīng)度的起點，而且也都以格林尼治天文臺作為“世界時區(qū)”的起點，用格林尼治的計時儀器來校準時間。