事情要從頭講起，朱元璋一死，他的四子燕王朱棣可來了神，乘著天下大亂，領(lǐng)兵就攻入了都城南京，在位的親子建文帝，年輕無為，哪里是他的對手，手握重權(quán)的燕王憑借武力，奪取了的皇位。新皇上把年號改為永樂，猜也猜出來了，這就是耗費人力編寫《永樂大典》的皇帝——明成祖。

　　雖然作了皇帝，可當(dāng)時人口中“大逆不道”的罵名，令他入主南京時丟盡面子，前來迎候的大臣實在寥寥無幾。背負“弒君忤逆”不忠惡名的明成祖，那會有好日子過。盡管皇上殺了齊秦，砍了方孝孺，接下去一口氣宰掉了五十位，包括他們的九族親屬。可照樣無法引人心服。


　　看來光會來硬的不頂事，傻了眼的朱棣皇上爺，思來想去，不知道怎么想出了個修書的歪主意。你看，又可以標(biāo)榜文雅，明示弒君的新皇上并非粗人一個，光會殺人;還可以籠絡(luò)讀書人，讓他們費神費力，沒有閑暇管到不該管之事。

　　據(jù)民間傳說，下落不明的建文帝，出家做了和尚，這可是朱棣的大心病好了，這回借修書為名，召集和尚參與，搜尋建文帝，看他究竟能夠在何處藏身?清代的乾隆皇上，曾批評過朱棣用和尚太多太濫，他那里知道這其中的原委。

　　解縉是明初著名文人，年少得志，很早就得中了進士，他很受朱元璋賞識，兩人經(jīng)常捫心清談。后因上書得罪朱元璋，丟了官職， 郁郁地由父親領(lǐng)回家中，再次作上了草民。有幸朱元璋死后，解縉回朝再次為官，不久歸附朱棣。由他與胡廣、胡儼、楊士奇等，于永樂元年(1403年)受明成祖之命，開始著手修篡一部大型類書。

　　其中的用心良苦，明成祖曾說天下古今萬物浩如煙海，又分散在各種書籍之中，查找起來非常不便。現(xiàn)在要把它們分門別類，編在一起，人們讀書、查找資料就易如反掌了。 召集上百人，受命的解縉，第二年就將書編成，明成祖特賜書名《文獻大成》，這就是《永樂大典》的前身。

　　書雖然成了，可編纂的時間短，書籍收得太少，記載也簡略，永樂皇帝不太順心。于是永樂三年(1405年)開始重修原書。再由解縉與太子少傅姚廣孝 禮部尚書鄭賜三人共主監(jiān)修。這里的姚廣孝，朱元璋時在北平大慶壽寺做主持，與燕王朱棣相交甚歡。他為朱棣奪取皇位，實在出力不少，因此被授太子少傅之職。

　　全書的編制由監(jiān)修和總裁總負責(zé)，都總裁溝通監(jiān)修與總裁、副總裁之間的聯(lián)系，副總裁參與總的籌劃工作外，還要監(jiān)管某個部門的任務(wù)，領(lǐng)導(dǎo)篡修人員，搜集 加工本部門的圖書資料。修篡人員按分工的范圍收齊資料，由編寫人員按韻目編排起來，經(jīng)過校對核實后，最后謄寫成書。

　　總裁、副總裁選認(rèn)博學(xué)之士擔(dān)當(dāng)。都總裁陳濟本是一個平民百姓，因?qū)W問好被特聘，修篡人員在工作中遇到的各種問題，他都能馬上回答，一點磕拌都不打。其他如負責(zé)醫(yī)經(jīng)的副總裁蔣用文、趙同友本身就是太醫(yī)院的御醫(yī)，負責(zé)佛教的是高僧道聯(lián)等。

　　明成祖規(guī)定：經(jīng)、史、子、集百家之書，天文、地理、陰陽術(shù)數(shù)、醫(yī)學(xué)、佛教、道教等各種書籍，無不在收集之列?；始覉D書館“文淵閣”的全部藏書也都被一股腦的收入?；噬显鴨柦饪N等人文淵閣的圖書是否夠用，解縉回答說：經(jīng)部、史部的圖書大體齊備，子部圖書則所缺甚多。明成祖馬上說：讀書人 要有余錢，都要買書，何況朝廷呢?他立即派人分赴各地購書， 要書好，不論價錢。

　　由于明成祖的重視，準(zhǔn)備了豐富的圖書，才使《永樂大典》收入的書籍總數(shù)達八千余種。編撰完成的《永樂大典》，共二萬二千八百七十七卷，目錄六十卷，分裝一萬一千零九十五冊，約三億七千萬字。它保存了明代以前大量的哲學(xué)、歷史、地理、語言、文學(xué)、藝術(shù)、宗教、科技史料，是當(dāng)時中國、乃至世界上最大的一部百科全書。

　　《永樂大典》以前的類書編篡，方法大致有三種：按類別、按音韻、按數(shù)字。以類別編篡多見，分為上千、甚至數(shù)千類目。由于過多，容易把同一資料拆散或重復(fù)編入，造成混亂。對讀者來說，如果不熟悉類別的劃分，當(dāng)然不便?！队罉反蟮洹返哪夸洸樵?，結(jié)合按韻檢索與分類檢索，采用以韻統(tǒng)字，以字統(tǒng)事的方法，以讀音和內(nèi)容為線。

　　全書按《洪武正韻》的韻目編排，每韻下分列單字，單字下詳細注明該字讀音、字義，并列出它的篆、隸、草、楷各種字體。最后隨字記載有關(guān)天文、地理、倫理、道德、政治制度、名物、奇聞逸事以及日月星辰、江河湖海、雨雪風(fēng)霜、雷閃電鳴等各種內(nèi)容。這樣按韻找字，按字找事，檢索非常方便。

　　《永樂大典》修成后，收藏在南京文淵閣的東閣內(nèi)。明成祖遷都北京后，《永樂大典》也運到了北京，放在故宮里的文樓(即文昭閣)里。當(dāng)時有人建議將《永樂大典》刻印出版，以廣流傳，但因費用太大， 能作罷。此后，《永樂大典》深鎖禁宮百余年，少人問津。這種情況直到明孝宗和世宗才有所改變。孝宗曾經(jīng)把《永樂大典》》中的醫(yī)藥秘方抄給御醫(yī)藥房，并親自抄寫了一些秘方賜給太醫(yī)院。明世宗在明朝皇帝中最喜歡讀書，常常將《大典》放在案頭，隨時瀏覽。

　　嘉靖三十六年(1557年)四月，皇宮發(fā)生大火，三殿和文、武兩樓等主要建筑均被焚毀。世宗一夜下了三、四道禁令，督促搶救《大典》。幸虧搶運及時，《大典》才逃過一場浩劫。世宗因此爾心有余悸，決心重新抄錄一部，以備不測。嘉靖四十一年(1562年)秋，重錄工作正式開始。

　　此次重錄有嚴(yán)格的管理制度，謄寫人員每天早入晚出，領(lǐng)取《大典》，必須登記，嚴(yán)禁私自帶出雇人抄寫。每天三頁，有錯還要發(fā)回重作，不計入工作量。每冊《大典》重錄后，冊尾要注明重錄總校官、分校官、謄寫人的姓名，職責(zé)自負。重錄的《大典》的格式、裝幀與永樂原本完全一樣，稱為嘉靖抄本或副本，收藏在明代新建的藏書處皇史 內(nèi)。

　　《永樂大典》重錄后，有關(guān)的記載很少，它的身世由此也變得撲朔迷離。首先是正本的下落，雖然有人認(rèn)為清初尚在，從種種情況分析，這種說法確實不對。乾隆修《四庫全書》時，曾在皇宮內(nèi)外大肆查找，毫無結(jié)果。很不幸，《大典》正本恐怕已在明末的戰(zhàn)火中毀棄了。再說《大典》的副本，雖有散失，但當(dāng)時倒還在，雍正年間改為在翰林院收藏。到乾隆修《四庫》時清點，已缺一千余冊了。

　　乾隆對《大典》的費心保護。《四庫》修篡官黃壽齡，私自將六冊《大典》帶回家中，不料被賊偷去。乾隆大為震怒，嚴(yán)令官府緝捕。由于風(fēng)聲太緊，小偷無法脫手，又偷偷將《大典》放到御河撟邊。雖然《大典》最終并未丟失，黃壽齡仍受到罰俸祿三年的處分。

　　乾隆以后，被束之高閣的《大典》，無人過問，疏于管理，一些行為不端之徒乘機偷竊。早上進翰林院時，帶一件棉袍，包得像兩本《大典》大小。晚上離開時，把棉袍穿在身上，將兩本《大典》裝在包袱中，這樣神不知鬼不覺，有的人竟然偷出了一百多本。

　　經(jīng)過1860年英法聯(lián)軍的洗劫，到光緒元年(1875年)，《大典》已不到五千冊。光緒二十年(1894年)， 殘存區(qū)區(qū)八百冊了。這些幸存的《大典》在八國聯(lián)軍侵華中也難逃厄運，被用來構(gòu)筑工事，甚至修成馬槽，肆意踐踏。

　　中華人民共和國成立后，全力多方搜求《永樂大典》，國內(nèi)許多公私藏書家慷慨解囊，將珍藏的《大典》貢獻國家。1951年，在張元濟先生的倡議下，商務(wù)印書館將下屬東方圖書館收藏的二十一冊《大典》捐獻出來。北京大學(xué)圖書館也捐獻了四冊。趙元方等著名收藏家也把自己精心收藏的《大典》拿了出來。

　　五十年代初，流散在國外的《大典》，有一部分也回到了祖國。蘇聯(lián)先后三次歸還《大典》六十四冊。德意志民主共和國也歸還了三冊。北京圖書館收藏的《大典》，由一百一十冊，增加到了二百一十六冊。據(jù)統(tǒng)計，現(xiàn)存于世界各地的《大典》約三百七十冊，八百零一十卷，分散在十多個國家的三十多個公私收藏家手中。1959年，中華書局將搜集到的《大典》七百三十卷影印出版。1986年，中華書局又將后來查訪到的《大典》加上前者共七百九十七卷印刷出版，是現(xiàn)在收集最全的《永樂大典》影印本。

　　與《四庫全書》相比，《永樂大典》有兩大優(yōu)點。一是對采錄的書籍沒有任何刪改，皆按原書一字不漏地分類編入，最大限度地保存古書原貌。二是收書廣泛，不像《四庫全書》輕視科技工藝和雜劇、平話等民間文學(xué)，因此堪稱真正的百科全書。

　　由于戰(zhàn)亂、火災(zāi)等原因，圖書的毀壞、散失非常嚴(yán)重，眾多有價值的古書原書現(xiàn)已不存，幸賴《大典》將其錄入，我們得以見其風(fēng)貌。清人修《四庫》時，專門設(shè)立?？薄队罉反蟮洹飞⑵k事處，負責(zé)從《大典》中輯出失傳的古書，名學(xué)者戴震、邵晉涵、周永年都參加了這一工作。

　　乾隆四十六年(1780年)，輯出各類書籍三百八十五種，著名的有西晉杜預(yù)的《春秋釋例》、林寶的《元和姓怪》、薛居正的《舊五代史》、李心傳的《建炎以來系年要錄》、宋代醫(yī)學(xué)名著《蘇瀋良方》、《博濟方》、《傷寒微旨》等等。當(dāng)時《大典》基本完整，輯佚本可以取得更大的成績，但由于種種原因，許多重要的書籍該輯而未輯，留下了永久的遺憾。

　　現(xiàn)存的《大典》祗有原書的百分之四，但保存的史料仍然非常豐富，今人編輯《全宋詞》、《全金元詞》的許多資料即來自《大典》，《大典》保存的《小孫屠》、《張協(xié)狀元》、《宦門子弟錯立身》是我們能見到的最早的南戲劇本，是研究戲曲史的重要資料?！洞蟮洹分鞋F(xiàn)存宋元地方志七百余種，是我國最早的地方志，也極為珍貴。