651年，阿拉伯人滅掉了古伊朗的波斯第二帝國薩珊王朝，波斯成為阿拉伯帝國的一個行省。波斯人原來的國教是拜火教，自此都被迫改信伊斯蘭教。

阿拉伯帝國自先知穆罕默德去世后，就繼承人“哈里發(fā)”問題，分裂成兩派。認(rèn)同其他經(jīng)選舉產(chǎn)生的哈里發(fā)的信眾被稱作遜尼派，支持穆罕默德的堂弟、女婿阿里以及阿里后裔的信眾被稱作什葉派。前者為主流在朝掌權(quán)，后者是少數(shù)在野流落。

為此爆發(fā)內(nèi)戰(zhàn)，處于弱勢的什葉派不敵，作為伊斯蘭教的少數(shù)派，長期受到自稱正統(tǒng)的遜尼派的打壓。阿里及其多位子孫都被刺殺，什葉派多次起事，但都被遜尼派鎮(zhèn)壓下去。

改信伊斯蘭教的波斯人也隨之分成兩派。波斯人具有幾千年的文明，比阿拉伯人先進(jìn)太多了，他們在伊斯蘭教教義中加入了不少本民族的內(nèi)容。

1502年，波斯人推翻土克曼人的白羊王朝，建立了薩菲王朝，史稱波斯第三帝國。薩菲王朝將伊斯蘭教什葉派定為國教，什葉派在波斯得到了更大的發(fā)展。

本來什葉派就是非主流，波斯人的什葉派更是非主流。薩菲王朝的波斯什葉派與周邊信仰遜尼派的伊斯蘭國家多呈敵對關(guān)系。

在全世界超過15億的穆斯林中，85%為遜尼派，15%為什葉派。今日伊朗，便是1978年什葉派發(fā)動伊斯蘭革命，推翻了君主立憲制的巴列維王朝，建立起政教合一的伊斯蘭政權(quán)。