生、老、病、死是一般人一生所經(jīng)歷的四個階段，同時也是大多數(shù)生命體必須經(jīng)歷的一個過程。

生命體的出生、成長、衰老和死亡是一種理所當然的事情，也一向被視為一種必然，但在自然界之中，其實衰老和死亡并不是必須的選擇。因為在自然界中，的確有生物跳出了這個循環(huán)。通常所知的永生生物就有兩個，燈塔水母和龍蝦。

燈塔水母從卵中誕生，之后會成長為幼蟲，再化為水螅體，最終成長為通常所見的燈塔水母。然而如果環(huán)境發(fā)生巨變，燈塔水母就會重新變回水螅體，在環(huán)境恢復之后再重新成長為新的燈塔水母。這個過程如果發(fā)生在人類世界，我們會將其稱為“返老還童”，而且燈塔水母的返老還童是沒有次數(shù)限制的。

如果說燈塔水母的永生能力可以被描述為“返老還童”，那么龍蝦就應該被稱之為“長生不老”。

由于龍蝦所有組織中都有端粒酶的存在，所以龍蝦的細胞并沒有分裂次數(shù)的限制，也就是說永遠都會有新生的細胞來代替衰老的細胞，所以龍蝦不僅長生，還能一直生長下去。既然在自然界中有生物能夠實現(xiàn)永生，也就是說衰老和死亡并不是生命體必然的選擇，那么大多數(shù)的生命為什么沒有選擇“永生”這條進化之路呢？為什么一定要衰老和死亡呢？

要知道，對于個體生命而言，生命的最大意義就是“活著”，這同樣也是人類這種高等智慧生物所追求的夢想。連構造相對簡單的燈塔水母和龍蝦都能夠實現(xiàn)永生，為什么更加高等的哺乳動物卻未能進化出永生的能力呢？

其實，并不應該說“生命體沒能進化出永生的能力”，事實上生命體會衰老和死亡恰恰可能與進化存在著密切的聯(lián)系。

德國的動物學家魏斯曼曾經(jīng)提出過一個“進化衰老理論”，該理論雖然屬于猜想的范疇，卻得到了廣泛的認可。魏斯曼認為，基因的傳承是任何物種的核心目的，而進化的目的是為了保證種族的延續(xù)、基因的延續(xù)，而并不是為了某一個個體而服務的。

對于一個物種而言，衰老的個體是不能夠為整個物種帶來益處的，所以這樣的個體對于整個物種而言是有害而無益的，所以就需要被淘汰掉。即使一個物種的個體不會衰老，不會喪失勞動能力，那么同樣會存在另一個問題，那就是年齡大的個體會占用更多的空間與資源。

無論是在高度文明的人類社會，還是在動物種群之中，都存在著相同的問題，那就是隨著時間的推移，個體所占有的資源會越來越多。

這對于整個種群的發(fā)展是不利的，所以就需要通過進化來引入衰老和死亡的機制。根據(jù)魏斯曼的核心理論，后來的生物學家們又在此基礎上進行了發(fā)展。既然進化的目的是為了保證物種的延續(xù)和基因的延續(xù)，那么在生命早期所產(chǎn)生的有害基因就會被淘汰掉，而在繁殖過后所產(chǎn)生的有害基因則不會被淘汰。

因為在生命體繁殖過后所產(chǎn)生的有害基因并不會影響到物種的延續(xù)和基因的傳承。關于這一猜想能夠找到很多證據(jù)。以人類為例，在生命早期因基因突變所產(chǎn)生的疾病會在進化過程中被逐漸淘汰，而晚期則不會。比如早衰癥出現(xiàn)在生命早期，會在進化過程中逐漸減少。而老年癡呆癥發(fā)生在生命晚期，不會影響到物種的延續(xù)，所以不能夠通過進化來自然淘汰。所以其發(fā)病率不會自然減少，反而有增加之勢。

科學家還使用了一些動物進行了相關實驗，實驗發(fā)現(xiàn)在延長了某個物種的繁殖年齡之后，物種的整體壽命都得到了提升。

“永生”是包括人類在內的所有生命個體的美好期許，但物種的整體需求與個體需求是不相同的。比如擁有永生能力的燈塔水母，有觀點認為它們在白堊紀中生代就已經(jīng)出現(xiàn)了，在經(jīng)過了上億年的歲月之后，它們幾乎毫無進步。

反觀更為復雜的哺乳動物，它們雖然沒有永生的能力，卻在歲月中不斷進化，不斷使自己變得更強，甚至于進化出了人類這種高等智慧生命，而這一切都要歸功于具有衰老和死亡的進化機制。我們總是抱怨生命短暫、抱怨死亡的存在，殊不知，如果沒有衰老和死亡的存在，我們根本就不可能出生。正是“死亡”賦予了“生存”的意義。