公元1912年之前，“中國”一詞從未成為我國任何一個王朝的正式國號，但“中國”一詞的出現(xiàn)也確實源遠流長。

目前發(fā)現(xiàn)的最早的“中國”，出現(xiàn)于西周初年的青銅器“何尊”，其銘文中寫到：

惟武王既克大邑商，則遷告于上天曰：“余其宅茲中國，自之辟民?！?/p>

意思就是說，周武王在攻克了商都之后，上告蒼天：“我統(tǒng)治了中國，并親自統(tǒng)治中國的民眾?！边@里的“中國”顯然不同于我們今天所說的中國。

宅茲中國

1、那古代的“中國”究竟指的是什么？

“國”本與“或”字相通，指的是城、邑?！墩f文》中這樣寫到：“邑，國也?！?/p>

因此，最初的“國”就是“邑”，而并非我們現(xiàn)在所說的“國家”。而邑，便相當于我們現(xiàn)在所說的“城市”，那么“中國”最初的意思基本上與我們今天所說的“首都”是同一個概念。

我們知道，“文明三要素”的其中一個便是“城市”的出現(xiàn)，而這個城市，在我國古代指的便是“國”。城里的人被稱為“國人”，城外的被叫做“郊人”。還記得西周末年周厲王時期的“國人暴動”嗎？這里的“國人”指的便是城里人。

所以，最初的“國”很??；所以武王伐紂之時，參加孟津會盟的“國”有八百個。而“中國”便指的是諸國之中，也就是周朝的國都——京畿地區(qū)。

2、中國一詞概念的發(fā)展

“中國”的范圍并非一成不變，隨著春秋戰(zhàn)國時期的到來，每一個國均有國都，“中國”一詞也逐漸演變?yōu)辄S河中下游的中原地區(qū)，而在中國，或者說中原之外則稱為四夷。

所以，至遲到春秋戰(zhàn)國時期，中國的概念已經擴展到了整個黃河中下游地區(qū)，但當時的黃河流域以外的諸侯國依然沒有資格稱“中國”。

典型的例子便是當時均強盛一時的楚國、吳國、越國，三國均不被認為是“中國”，《韓非子》中曾這樣寫道：

夫越雖國富兵強，中國之主皆知無益于己。

到了秦漢時期，由于天下一統(tǒng)，“中國”的范圍繼續(xù)擴大，北到陰山，南至長江流域，東到大海，西至隴山均被視為中國，但中國依然不包括東南沿海，尤其是嶺南地區(qū)。

漢朝初年

3、中國之爭

隨著歷史的發(fā)展，中國逐漸從一個地理概念變?yōu)榱艘粋€文化概念。而隨著漢朝滅亡和晉朝的五胡之亂，華夏族第一次衣冠南渡，南渡之人自然認為自己是天下正統(tǒng)，依然是“中國”，而游牧民族因為占據了“中國”（也就是中原），也自稱“中國”。

北朝的“中國”源自地理概念，南朝的“中國”則是文化概念。

于是，南北皆稱“中國”，南朝稱北朝為“索虜”，北朝稱南朝為“島夷”，這是我國歷史上的第一次“中國”之爭，但也并非最后一次。

最終解決問題的是一統(tǒng)南北的隋朝，隋朝認為北朝和南朝均為“中國”，都是正統(tǒng)，看似和稀泥的方式卻使“中國”的概念第一次包含了整個長城以內陸區(qū)。

至唐朝修史，有《南史》，也有《北史》，還有《宋書》、《南齊書》、《梁書》、《陳書》、《魏書》、《北齊書》、《周書》，也就是說二十四史中，單單一個南北朝便有九部，可見南北朝在我國歷史上的重要性。

“中國”之爭，在唐亡之后繼續(xù)上演，遼國和北宋，金國和南宋，與南北朝事實上是一樣的局面。而最終統(tǒng)一天下的元朝解決問題的方式與隋朝是一樣的，也就是將遼、宋、金均看作正統(tǒng)，全部視為中國，《遼史》、《宋史》、《金史》均位列二十四史。

但與此前不同，中國的范圍并未擴大，也就是說元朝之后的中國并沒有隨之擴大到整個大元王朝，”中國”一詞指的依然是長城以內的地區(qū)。

4、清朝第一次使用“中國”代指整個王朝

以“中國”代指整個王朝，目前發(fā)現(xiàn)的最早的案例是中俄《尼布楚條約》，在條約中，清朝便以“中國”作為國家的名稱。

但這并非常態(tài)，清朝的正式國號從始至終都是“大清”，“中國”一詞所指的范圍也并非完全明確。比如近代被譽為最早的“睜眼看世界”的魏源，在他的著作中，“中國”有時候指的是整個清朝，而有時候依然指的是長城以內的地區(qū)，也就是被西方人所稱的“中國本部”。

了解了這一點，我們便可以明白為何會有“秦始皇統(tǒng)一中國”的說法，因為當時的中國不過只是黃河中下游地區(qū)，之后又擴展到了長江流域，并非今天意義上的中國。

了解了這一點，我們也應當明白“歷史上的中國”是一個不斷發(fā)展變化的概念，且并不等同于某一個王朝，無論這個政權在北方還是南方、在長城以內還是長城以外。

從公元1912年開始，“中國”正式成為我國的正式國號，從此正式指代整個中國地區(qū)，而不再只是中原地區(qū)。

在歷史上，中原王朝始終是我國的主體和核心，這一點毫無疑問。但我們也要清醒的認識到今日的“中國”與歷史上的中國不同，指的并非只是中原王朝，它同樣包括游牧民族在我國建立的政權，或者說游牧民族的歷史事實上是我國的另一半歷史。否則，我們又何以對高句麗，對西藏，對蒙古、對臺灣等地區(qū)宣稱“自古以來”呢？