同其他第三世界國(guó)家一樣，當(dāng)時(shí)的埃及也正經(jīng)歷著民族主義浪潮，并尋求自1952年起從英法聯(lián)營(yíng)公司手中收回蘇伊士運(yùn)河的租借權(quán)。1952年7月22日，一場(chǎng)軍事政變推翻了埃及的君主政權(quán)，賈邁勒·阿卜杜·納賽爾將軍上臺(tái)。納賽爾上臺(tái)之后，埃及與英國(guó)乃至整個(gè)西方之間關(guān)系都變得日趨緊張。1954年，納賽爾與英國(guó)達(dá)成一項(xiàng)協(xié)議，后者同意撤離駐守蘇伊士運(yùn)河的衛(wèi)戍部隊(duì)。之后，納賽爾提高賭注，于1956年與中華人民共和國(guó)建立外交關(guān)系。

　　作為中國(guó)臺(tái)灣的盟友且一直對(duì)中國(guó)大陸持?jǐn)骋晳B(tài)度的美國(guó)迅速作出反應(yīng)，停止對(duì)埃及阿斯旺大壩的資金支持。英國(guó)早前參與了阿斯旺大壩的設(shè)計(jì)工作，而英國(guó)水文學(xué)家也參與了大壩的早期工程，但提供資金支持的是美國(guó)，這也反映了當(dāng)時(shí)英國(guó)所處的窘境。艾森豪威爾政府的這一突然決定凸顯了“冷戰(zhàn)”政治家約翰·福斯特·杜勒斯的影響力。當(dāng)時(shí)，剛剛經(jīng)歷過腸道手術(shù)的艾森豪威爾正處于康復(fù)期，而外交事務(wù)則委托給了一向以強(qiáng)硬著稱的杜勒斯。

　　杜勒斯?jié)M以為納賽爾會(huì)知難而退，但這位埃及總統(tǒng)卻不愿意作出讓步。阿斯旺大壩是納賽爾心目中的金字塔，他要將它打造成現(xiàn)代埃及的象征。因此，他重申從英法手中收回蘇伊士運(yùn)河的特許權(quán)，并將運(yùn)河收歸國(guó)有。對(duì)此，蘇伊士運(yùn)河公司的70 000名法國(guó)股東憤怒不已。而令法國(guó)政府更為惱火的是納賽爾對(duì)阿爾及利亞叛軍的支持，這使得法國(guó)在北非的政治和軍事問題進(jìn)一步惡化。

　　為此，法國(guó)同以色列達(dá)成了一份秘密協(xié)定。長(zhǎng)期以來，以色列就反對(duì)納賽爾對(duì)途經(jīng)蘇伊士運(yùn)河的以色列商船的阻撓。不久，它們得到一份緊急情報(bào)，獲知埃及剛剛從蘇聯(lián)購(gòu)買了一批“米格”戰(zhàn)斗機(jī)。(這些戰(zhàn)斗機(jī)是經(jīng)由捷克斯洛伐克采購(gòu)的，但這并不重要。)更為嚴(yán)峻的是，蘇聯(lián)和捷克斯洛伐克的飛行員已經(jīng)駕駛這些戰(zhàn)斗機(jī)抵達(dá)埃及。

　　在同法國(guó)進(jìn)行了一系列的秘密磋商之后，英國(guó)同意加入這一聯(lián)盟。1956年10月29日，以色列先發(fā)制人，入侵西奈半島。英國(guó)和法國(guó)則出兵奪取運(yùn)河的控制權(quán)，表面聲稱是為避免運(yùn)河遭以色列和埃及部隊(duì)破壞。英法戰(zhàn)斗機(jī)對(duì)埃及機(jī)場(chǎng)進(jìn)行了轟炸。(“米格”戰(zhàn)斗機(jī)自然也包括在內(nèi)。)納賽爾不甘示弱，將全部47艘航經(jīng)運(yùn)河的船只擊沉，致使運(yùn)河關(guān)閉。雖然來自亞洲和中東的商品及石油仍可繞經(jīng)非洲之角抵達(dá)歐洲，但額外的成本卻極為高昂，而且航運(yùn)時(shí)間也大大延長(zhǎng)。納賽爾采取的行動(dòng)造成了一系列的嚴(yán)重后果，其中最恐怖的后果之一就是開普敦的艦船大擁堵，有超過平時(shí)3倍數(shù)量的船只在那里補(bǔ)給燃料。

　　雖然法國(guó)傘兵和英國(guó)突擊隊(duì)有能力以較低的代價(jià)奪取運(yùn)河的控制權(quán)，但損失已經(jīng)造成。英美之間的特殊關(guān)系也因此而受到損害。雖然是外交官出身，但保守黨首相安東尼·艾登在發(fā)起軍事行動(dòng)之前并未征求艾森豪威爾的意見。他只是想當(dāng)然地認(rèn)為這位美國(guó)總統(tǒng)會(huì)支持他對(duì)埃及政府采取的行動(dòng)，因?yàn)橹鞍＜耙呀?jīng)承認(rèn)了中華人民共和國(guó)政府。

　　之所以沒有征求美國(guó)的意見，一種可能的解釋是當(dāng)時(shí)的艾登已對(duì)納賽爾忍無可忍。艾登向來以自負(fù)著稱，易感情用事，且當(dāng)時(shí)正值暴怒之時(shí)。早在1938年時(shí)，他就因不滿首相內(nèi)維爾·張伯倫背著他接觸意大利獨(dú)裁者貝尼托·墨索里尼而憤然辭去外交大臣職務(wù)。納賽爾將蘇伊士運(yùn)河收歸國(guó)有，最終導(dǎo)致英國(guó)的和解政策(艾登是該政策的主要參與者)破產(chǎn)。在1951~1955年第三次出任外交大臣(第二次是在“二戰(zhàn)”期間)時(shí)，艾登就曾親自就英國(guó)駐蘇伊士基地軍隊(duì)撤離問題與埃及進(jìn)行磋商。

　　此時(shí)的納賽爾已經(jīng)成了艾登的眼中釘，他決心要推翻這位埃及領(lǐng)導(dǎo)人。折中辦法是不可行的。對(duì)于主管外交事務(wù)的國(guó)務(wù)大臣安東尼·納丁提交的備忘錄，他的反應(yīng)是：“你那份備忘錄上都是什么亂七八糟的東西……孤立納賽爾，還有這個(gè)'中立’納賽爾，這都是些什么胡話？我要打倒他，你明白嗎？我要除掉他……我才不管埃及會(huì)不會(huì)出現(xiàn)混亂?！卑侵源鬄楣饣?，原因就在于這份備忘錄建議以外交手段解決與埃及的問題。

　　誤會(huì)或許還與這樣一個(gè)事實(shí)有關(guān)：艾登與美國(guó)駐英國(guó)大使溫斯羅普·奧爾德里奇從未建立起良好關(guān)系。值得一提的是，溫斯羅普·奧爾德里奇是納爾遜·奧爾德里奇的兒子，后者在建立美聯(lián)儲(chǔ)和推動(dòng)美元國(guó)際化方面扮演了重要角色。正常來說，美國(guó)大使應(yīng)該有一個(gè)傳遞美國(guó)總統(tǒng)和國(guó)務(wù)院看法的信息渠道。但艾登與奧爾德里奇關(guān)系相當(dāng)冷淡，后者似乎更關(guān)心英國(guó)社會(huì)而非它的外交政策。

　　最后一個(gè)因素就是艾登對(duì)財(cái)政大臣哈羅德·麥克米倫的信任。麥克米倫盲目地認(rèn)為英國(guó)可以依賴與美國(guó)的特殊關(guān)系。就個(gè)人而言，麥克米倫與美國(guó)也有關(guān)聯(lián)，他的母親就是在印第安納州出生的。此外，他與美國(guó)在任總統(tǒng)之間也有一種特殊關(guān)系。當(dāng)時(shí)的艾森豪威爾任北非戰(zhàn)區(qū)盟軍最高司令，而與英國(guó)首相丘吉爾之間的戰(zhàn)時(shí)聯(lián)絡(luò)工作就由麥克米倫負(fù)責(zé)的。在蘇伊士運(yùn)河戰(zhàn)爭(zhēng)前夕，麥克米倫在前往華盛頓參加國(guó)際貨幣基金組織和世界銀行年會(huì)時(shí)曾偷偷溜進(jìn)白宮，與艾森豪威爾進(jìn)行了一次會(huì)面。在這次會(huì)面中，雙方有無談及蘇伊士運(yùn)河問題不得而知，但他給首相傳遞的信息卻是非常明確的。“艾克(即艾森豪威爾)決意已定，”他寫道，“不管以何種方式都要讓納賽爾下臺(tái)。” 但這只是一相情愿而已。

　　在蘇聯(lián)出兵鎮(zhèn)壓匈牙利革命之后，艾森豪威爾及其國(guó)務(wù)院最不愿意做的就是與占領(lǐng)國(guó)為伍。杜勒斯看不慣任何與殖民主義沾邊的東西，因?yàn)樗J(rèn)為這將會(huì)削弱美國(guó)在“冷戰(zhàn)”中的地位。此外，基于預(yù)算考慮，美國(guó)財(cái)政部長(zhǎng)喬治·漢弗萊—艾森豪威爾的內(nèi)閣密友—也不贊成美國(guó)提供支持。

　　英國(guó)人也誤解了美國(guó)的選舉政治。1956年11月艾森豪威爾謀求連任的事實(shí)給了他們一種信心，讓他們以為他會(huì)與英國(guó)和以色列站在一起，共同反對(duì)埃及。事實(shí)上，美國(guó)選民并不愿意美國(guó)再次介入一次軍事行動(dòng)。對(duì)于以捍衛(wèi)和平為競(jìng)選口號(hào)的艾森豪威爾來說，反對(duì)蘇伊士運(yùn)河戰(zhàn)爭(zhēng)會(huì)為他贏得政治加分。出乎英國(guó)的意料，美國(guó)要求立即停止軍事行動(dòng)。

　　這就是地緣政治的整個(gè)背景，而金融背景則是英鎊的脆弱性。英國(guó)的國(guó)外債主仍在尋求擺脫他們?cè)凇岸?zhàn)”期間獲得金融請(qǐng)求權(quán)，而英國(guó)日漸寬松的資本管制則為他們提供了這樣做的機(jī)會(huì)。與此同時(shí)，受制于高工資、低生產(chǎn)率和對(duì)抗式的勞資關(guān)系，英國(guó)也難以通過發(fā)展強(qiáng)勁的出口經(jīng)濟(jì)來抵消其弱勢(shì)金融。在蘇伊士運(yùn)河戰(zhàn)爭(zhēng)之前，英國(guó)的儲(chǔ)備甚至就已經(jīng)快降到了被視為最低安全水平的20億美元?；谶@一背景考慮，參與一場(chǎng)昂貴的、不確定的軍事行動(dòng)是危險(xiǎn)的。蘇伊士運(yùn)河的關(guān)閉將會(huì)增加航運(yùn)成本，并會(huì)提高進(jìn)口石油的價(jià)格。因此，蘇伊士運(yùn)河冒險(xiǎn)行動(dòng)也就進(jìn)一步加深了市場(chǎng)對(duì)英國(guó)能否維持1英鎊兌2.8美元的英鎊兌美元匯率的懷疑。

　　這一匯率的下降或許會(huì)產(chǎn)生深遠(yuǎn)影響。那些習(xí)慣將其貨幣與英鎊掛鉤的英聯(lián)邦國(guó)家和北歐國(guó)家將不得不決定是否延續(xù)這一習(xí)慣。它們或許會(huì)選擇與美元掛鉤，因?yàn)槊绹?guó)是一個(gè)更強(qiáng)大的經(jīng)濟(jì)體，也是一個(gè)更大的貿(mào)易國(guó)。如果是如此，那么對(duì)英鎊區(qū)的凝聚力以及英鎊區(qū)成員國(guó)在倫敦的銀行業(yè)務(wù)來講，都將造成災(zāi)難性的后果。

　　在蘇伊士運(yùn)河行動(dòng)之前，艾登政府就已經(jīng)知道，要想維持1英鎊兌2.80美元的英鎊兌美元匯率，它需要得到國(guó)際貨幣基金組織的幫助。這正是艾登和麥克米倫認(rèn)為他們會(huì)獲得美國(guó)無條件支持，并對(duì)此充滿信心的原因。而這也正是他們作出嚴(yán)重誤判的原因。美國(guó)國(guó)務(wù)院警告說，美國(guó)可以提供支持，但前提是英國(guó)政府必須承諾撤離其在埃及的軍隊(duì)。11月2日，美國(guó)在聯(lián)合國(guó)大會(huì)提出了一項(xiàng)?；饹Q議。美英矛盾的公開化導(dǎo)致了英鎊擠兌事件。之后，美國(guó)明確表示，它不僅要求?；穑疫€要求實(shí)際撤軍。這一聲明使得英鎊面臨的局勢(shì)進(jìn)一步惡化。

　　至此，麥克米倫—他曾是英國(guó)政府內(nèi)閣中主張對(duì)納賽爾采取軍事行動(dòng)的最堅(jiān)定支持者—突然改變立場(chǎng)。他也因此被反對(duì)黨指責(zé)為表里不一的兩面派，并被冠以“先進(jìn)先出的麥克米倫”的綽號(hào)。但作為政府的財(cái)政大臣，他實(shí)際上是沒有其他選擇的。他的真正失敗在于此前他對(duì)美國(guó)將會(huì)為英國(guó)提供幫助的過度自信。

　　在接下來的兩個(gè)星期里，英國(guó)政府一直在推諉，它表示接受?；饏f(xié)議，但僅同意撤出一個(gè)營(yíng)的兵力。資本管控延緩了儲(chǔ)備的外流速度，但引來了眾多賭注英鎊貶值的投機(jī)者?？紤]到英鎊可能貶值的情況，購(gòu)買英國(guó)商品的外國(guó)買家要求延期付款，而向英國(guó)銷售商品的賣家則要求提前付款。

　　妥協(xié)是痛苦的。保守黨后座議員團(tuán)體“蘇伊士集團(tuán)”(Suez Group)并不愿意承認(rèn)英國(guó)已經(jīng)失去第一位階地緣政治強(qiáng)國(guó)地位的事實(shí)，強(qiáng)烈反對(duì)撤離全部軍隊(duì)。艾登政府尋求金融支持的承諾，以便確保內(nèi)閣在撤軍問題上達(dá)成一致。但艾森豪威爾政府仍要求英國(guó)政府給出具體的撤軍日期。英國(guó)人擔(dān)心設(shè)定具體日期可能會(huì)引起混亂，導(dǎo)致部隊(duì)無法正常撤離，并危及駐軍的安全。因不堪重負(fù)，身體狀況欠佳的艾登飛往黃金眼(Goldeneye)休養(yǎng)，這也是小說家伊恩·弗萊明在牙買加的度假地。但這并未激起人們對(duì)政府的信心。

　　所有人都知道危機(jī)會(huì)在12月4日進(jìn)入最嚴(yán)峻的時(shí)刻，因?yàn)樵谶@一天，麥克米倫將會(huì)就英國(guó)的儲(chǔ)備情況發(fā)布月度報(bào)告。它將會(huì)表明英國(guó)的黃金和美元儲(chǔ)備已降至20億美元以下，這毫無疑問會(huì)引發(fā)新一輪的英鎊擠兌事件。迫于這一時(shí)間的壓力，艾登政府重申了它的撤軍承諾，但仍試圖避免給出一個(gè)確切的日期。它采用了含混不清的語(yǔ)言向華盛頓保證，“(我們)已經(jīng)決定準(zhǔn)時(shí)撤離，而且我們也準(zhǔn)備準(zhǔn)時(shí)撤離”。

　　但所有的牌都掌握在美國(guó)人手里，他們不做任何事情就能迫使英國(guó)讓步。12月2日，在財(cái)政大臣發(fā)布報(bào)告兩天前，英國(guó)內(nèi)閣同意將12月22日作為撤軍的最后時(shí)限。12月3日，剛剛休假回來的美國(guó)財(cái)政部長(zhǎng)漢弗萊同意支持英國(guó)從國(guó)際貨幣基金組織提款。

　　基于此，當(dāng)12月4日麥克米倫作報(bào)告時(shí)，他可以說英格蘭銀行的儲(chǔ)備已經(jīng)降到20億美元以下，但同時(shí)也可以聲明，美國(guó)支持英國(guó)從國(guó)際貨幣基金組織提取全部的13億美元的信貸額度。12月10日，在美國(guó)的支持下，英國(guó)的借款申請(qǐng)得到批準(zhǔn)；在國(guó)際貨幣基金組織執(zhí)行委員會(huì)的16名委員中，只有代表埃及的委員投了棄權(quán)票。這一行動(dòng)標(biāo)志著英國(guó)金融危機(jī)的結(jié)束。同時(shí)，這也標(biāo)志著一個(gè)時(shí)代的結(jié)束：曾經(jīng)的經(jīng)濟(jì)大國(guó)英國(guó)追求獨(dú)立外交政策的時(shí)代的結(jié)束，因?yàn)楝F(xiàn)在它不得不依賴一個(gè)更加強(qiáng)大的伙伴，這就是美國(guó)。