唐朝末期，在我國(guó)的西域歷史上發(fā)生了一件具有重要意義的事件：原來居住于鄂爾渾河（今蒙古中部偏北，蒙古國(guó)最長(zhǎng)的河流）流域的回鶻[hú] 人大批遷入西域，使西域的民族成分發(fā)生了深刻的變化。

“回鶻”，原本叫作“回紇[hé]”，最早可以追溯到公元前三世紀(jì)游牧于漠北蒙古高原的丁零人，是我國(guó)古老的民族之一。

回紇作為一個(gè)游牧部落，他們逐水草而居，活動(dòng)在仙娥河（今蒙古色楞格河）、昆河（今蒙古鄂爾渾河）和獨(dú)洛河（今蒙古土拉河）流域一帶?；丶v部落主要由9個(gè)部落聯(lián)盟組成，通?？偡Q為“九姓回紇”。

唐朝初年，回紇歸屬于薛延陀部。630年，唐太宗李世民派大將李靖率領(lǐng)唐軍與回紇、薛延陀一起，推翻了東突厥政權(quán)。

646年，回紇又配合唐朝軍隊(duì)，平息了薛延陀的叛亂?；丶v首領(lǐng)吐迷度擔(dān)心自己在各部還沒有絕對(duì)的威信，這樣下去也會(huì)像薛延陀一樣在短期垮臺(tái)，于是，他去長(zhǎng)安朝見唐太宗，請(qǐng)求在其統(tǒng)治地區(qū)內(nèi)設(shè)置唐朝的官吏。唐太宗很高興地接受了吐迷度的要求。

647年，唐朝在回紇當(dāng)時(shí)居住的中心地帶——從鄂爾渾河道金山（阿爾泰山）以東，按照唐朝的行政區(qū)劃制度，實(shí)行府州制度。以回紇部為瀚海都督府，委任吐迷度為懷化大將軍、瀚海都督。都督以下又任命了刺史、長(zhǎng)史、司馬等官，為數(shù)竟至數(shù)千人。

唐朝政府派大臣李素立為燕然都護(hù)，統(tǒng)率瀚海等六個(gè)都督府和七個(gè)州。從此，回紇地區(qū)正式成為唐朝直接管轄下的一個(gè)行政區(qū)域。

八世紀(jì)中期，回紇與拔悉密、葛邏祿部一起反抗突厥，并于744年取代突厥，在蒙古高原建立漠北回紇汗國(guó)。

回紇汗國(guó)的第一代可汗為藥羅氏族出身的骨力裴羅，唐朝任命他為奉義王，冊(cè)封為“骨咄祿毗伽闕懷仁可汗”，簡(jiǎn)稱“懷仁可汗”。

此后，回紇與唐朝政府一直在政治、經(jīng)濟(jì)、文化等方面保持著十分親密的關(guān)系。骨力裴羅死后，其子磨延啜繼位，是為葛勒可汗。磨延啜分封其二子統(tǒng)治汗國(guó)的東、西兩部分。

755年，唐朝發(fā)生“安史之亂”，唐玄宗倉皇出逃，長(zhǎng)安陷落。太子李亨在靈武即位，是為唐肅宗，回紇應(yīng)唐肅宗的請(qǐng)求出兵幫助平定叛亂。

757年，回紇王子葉護(hù)率軍援唐，與唐將郭子儀合兵進(jìn)攻長(zhǎng)安，把長(zhǎng)安、洛陽從叛軍手中奪回。

758年，唐肅宗把寧國(guó)公主嫁給葛勒可汗，同時(shí)封他為“英武威遠(yuǎn)毗伽可汗"。此時(shí)，唐朝與回紇的關(guān)系非常密切。

788年，回統(tǒng)武義天親可汗上表唐朝政府，請(qǐng)求把“回紇”改稱為“回鶻”，取“迅捷如鶻然”之意，即回紇人都如鶻鷹一般輕捷勇猛，唐朝政府同意了這一請(qǐng)求，并冊(cè)封可汗為“淚咄祿長(zhǎng)壽天親毗伽可汗”。

鑒于回鶻與唐朝的親密關(guān)系，使回鶻有很多商人長(zhǎng)期居住在長(zhǎng)安等地，從事貿(mào)易活動(dòng)。

唐朝先后把三個(gè)公主嫁給回鶻可汗，每次公主出嫁都會(huì)帶去大批珍貴財(cái)物、書籍、工匠和隨從人員，這樣就把漢族的先進(jìn)文化和生產(chǎn)技術(shù)也帶入了回鶻地區(qū)，使回鶻的社會(huì)生活發(fā)生了變化。

回鶻還仿照漢族的建筑藝術(shù)修建了“公主城”、 “富貴城” 、“可汗城”、 “可敦城”等。回鶻還采用唐朝的開元?dú)v法，直到回鶻西遷以后還在使用。

回鶻汗國(guó)本來是靠武力征服建立起來的，它賴以生存的支柱就是強(qiáng)大的武裝力量，當(dāng)汗國(guó)處于上升階段，其所轄的各個(gè)游牧民族，迫于強(qiáng)大的武力威懾，不得不臣服。

但是，當(dāng)回鶻汗國(guó)的可汗不時(shí)的更替，往往使得其境內(nèi)的游牧民族隨之改弦更張，作出抉擇，他們的利益往往得不到有效的保障，使汗國(guó)所屬的諸游牧部族有了遷離的意向。

九世紀(jì)30年代末，連續(xù)幾年的風(fēng)雪災(zāi)害和瘟疫嚴(yán)重地破壞了回鶻的經(jīng)濟(jì)，再加上統(tǒng)治集團(tuán)的內(nèi)訌和鄰族的侵襲，回鶻汗國(guó)迅速分崩離析。

840年，回鶻的渠長(zhǎng)（將軍）句祿莫賀勾結(jié)黠戛斯部攻陷回鶻可汗城，殺死可汗，毀壞城郭，掠走財(cái)富，立國(guó)近百年的回紇汗國(guó)在天災(zāi)和人禍的雙重打擊下，終于滅亡了。

于是，回鶻除一部分向南遷徙與漢族和其他民族逐漸融合外，其余的分成三支西遷。

一支遷到甘肅河西走廊的瓜州、甘州、涼州等地，歷史上稱為河西回鶻(（甘州回鶴），河西回鶻在元代稱為撒里畏兀，明代稱撒里畏兀兒。他們和當(dāng)?shù)氐拿晒抛?、漢族等長(zhǎng)期相處，相互融合，發(fā)展成現(xiàn)在的裕固族。

一支西遷到蔥嶺以西，稱蔥嶺西回鶴。其在原北庭、安西兩大都護(hù)府所轄地區(qū)的西部，包括巴爾喀什湖以東、以南的廣大地區(qū)；940年，這支回鶻建立了強(qiáng)大的喀喇汗王朝，并向東發(fā)展勢(shì)力，進(jìn)入今新疆的西南部，并在龜茲一帶與西州回鶻相對(duì)持。

一支西遷到吐魯番盆地，稱高昌回鶻或西州回鶻。這是回鶻西遷最主要的一部分。866年，這支回鶻在首領(lǐng)仆固俊的率領(lǐng)下，自北庭出擊，打敗了當(dāng)時(shí)稱霸西域的吐蕃， 收復(fù)西州、輪臺(tái)等地，建立西州回鶻政權(quán)，西州，就是原來的高昌國(guó)。

高昌回鶻人和蔥嶺西的回鶻人在進(jìn)入西域以后，與西域原來的土著居民長(zhǎng)期相處，逐漸融合，遂形成“維吾爾族”，成為今天新疆維吾爾自治區(qū)的主體民族。