搞清概念：是敏感期，不是關(guān)鍵期

關(guān)鍵期這一概念最初是由奧地利生態(tài)學(xué)家康羅德·洛倫茲（1937）提出來(lái)的。他在對(duì)鳥(niǎo)類(lèi)自然習(xí)性的觀察中，發(fā)現(xiàn)剛孵出的幼鳥(niǎo)，如小雞、小鵝等，會(huì)在出生后很短的一段時(shí)間內(nèi)學(xué)會(huì)追逐自己的同類(lèi)或非同類(lèi)，過(guò)了這段時(shí)間便再也不能學(xué)會(huì)此類(lèi)行為或印刻自己的母親，而這段時(shí)間是很短的，故稱(chēng)“關(guān)鍵期”。關(guān)鍵期的定義為“關(guān)鍵期指對(duì)特定技能或行為模式的發(fā)展最敏感的時(shí)期或者做準(zhǔn)備的時(shí)期。個(gè)體發(fā)育過(guò)程中的某些行為在適當(dāng)環(huán)境刺激下才會(huì)出現(xiàn)的時(shí)期。如果在這個(gè)時(shí)期缺少適當(dāng)?shù)沫h(huán)境刺激，這種行為便不會(huì)再產(chǎn)生。”

      然而，由動(dòng)物行為發(fā)展起來(lái)的概念“關(guān)鍵期”能夠在多大程度上應(yīng)用于人類(lèi)，尤其是應(yīng)用在高度依賴(lài)人類(lèi)大腦的語(yǔ)言現(xiàn)象和學(xué)習(xí)行為上一直飽受爭(zhēng)議。進(jìn)入20世紀(jì)90年代之后，隨著認(rèn)知神經(jīng)科學(xué)的發(fā)展，在對(duì)人類(lèi)大腦進(jìn)行的研究領(lǐng)域里，科學(xué)家不再使用“關(guān)鍵期”這個(gè)概念，而是堅(jiān)定地認(rèn)為，大腦發(fā)展中存在著“敏感期”或稱(chēng)“發(fā)展機(jī)遇期”。在該階段，特定類(lèi)型的學(xué)習(xí)最有效，但是不可否認(rèn)人類(lèi)的大腦具有終身可塑性。

同樣，在發(fā)展心理學(xué)的研究中，也存在同樣的趨勢(shì)——早期學(xué)者提出語(yǔ)言習(xí)得有關(guān)鍵期，基于大腦的可塑性，近期一些研究者把青春期前（11歲至12歲前后進(jìn)入青春期）的這段時(shí)間看成是語(yǔ)言習(xí)得的敏感期，而非關(guān)鍵期（Newport, Bavelier, and Neville, 2001; Schumann, 1997）。但是，需要注意的是，大腦處于“敏感期”期間的敏感程度并不一致，越接近12歲，對(duì)于新語(yǔ)言的敏感程度越呈現(xiàn)逐漸降低的趨勢(shì)。

也就是說(shuō)，對(duì)于一種新的語(yǔ)言，人類(lèi)在任何時(shí)間都可以學(xué)習(xí)、也都可以學(xué)得會(huì)，但是學(xué)習(xí)的難易程度會(huì)存在差異。用一個(gè)簡(jiǎn)單的比喻，類(lèi)似于打游戲的時(shí)候往往有Easy和Hard模式供選擇，如果盡早學(xué)習(xí)一種新的語(yǔ)言（例如，英語(yǔ)），就是為孩子選擇了“Easy”模式，學(xué)習(xí)起來(lái)事半功倍。

外語(yǔ)教學(xué)開(kāi)展越早，學(xué)習(xí)的效率和效果就越好

大腦在生理上為語(yǔ)言的獲得做好了準(zhǔn)備，即大腦從生命的一開(kāi)始就具有學(xué)習(xí)語(yǔ)言的能力，但是語(yǔ)言獲得的過(guò)程需要經(jīng)驗(yàn)的促進(jìn)作用（即不斷地進(jìn)行練習(xí)的過(guò)程，聽(tīng)說(shuō)能力需要不斷在情境中聽(tīng)和說(shuō)，讀寫(xiě)能力需要大量的閱讀和寫(xiě)作的專(zhuān)門(mén)訓(xùn)練）。在個(gè)體發(fā)展的特定階段，語(yǔ)言發(fā)展存在著敏感期（即發(fā)展機(jī)遇期），敏感期內(nèi)語(yǔ)言功能回路最容易發(fā)生經(jīng)驗(yàn)依賴(lài)性的變化（在練習(xí)中逐漸形成內(nèi)化，可以實(shí)現(xiàn)隨時(shí)隨地的精確調(diào)用）。在語(yǔ)言學(xué)習(xí)的許多方面，年齡與學(xué)習(xí)效果之間成反比。一般而言，接觸語(yǔ)言的年齡越小，學(xué)習(xí)越成功。認(rèn)知神經(jīng)科學(xué)確定，幼兒與更成熟的人相比，大腦是以不同的方式來(lái)加工語(yǔ)言的，且對(duì)這兩種不同的加工機(jī)制有了深入的了解。這種理解與教育政策是相關(guān)的，尤其是外語(yǔ)教學(xué)，常常到青少年期才開(kāi)始。青少年和成年人當(dāng)然也可以學(xué)會(huì)一種新的語(yǔ)言，但是更加困難。

例如，語(yǔ)音敏感期其實(shí)發(fā)生在從出生到10個(gè)月，此時(shí)的大腦最容易獲得所處語(yǔ)言環(huán)境的語(yǔ)音原型。語(yǔ)法學(xué)習(xí)同樣存在著發(fā)展敏感期：語(yǔ)言學(xué)習(xí)越早，大腦就能越有效地掌握這門(mén)語(yǔ)言的語(yǔ)法（Nevilleand Bruner，2001）。如果在1-3歲的時(shí)候?qū)⑿『⒎旁谕庹Z(yǔ)環(huán)境中，大腦就會(huì)運(yùn)用左半球加工語(yǔ)法信息，就像母語(yǔ)者一樣；但只要將時(shí)間往后推到4-6歲學(xué)習(xí)外語(yǔ)，就意味著腦要通過(guò)兩個(gè)半球來(lái)加工語(yǔ)法信息。當(dāng)孩子在11歲、12歲或13歲的時(shí)候才第一次接觸外語(yǔ)時(shí)，也就是說(shuō)在上中學(xué)的時(shí)候開(kāi)始接觸外語(yǔ)，腦成像研究發(fā)現(xiàn)其激活模式已經(jīng)發(fā)生異常。因此，延遲接觸語(yǔ)言會(huì)導(dǎo)致腦使用不同的策略來(lái)加工語(yǔ)法信息。這與行為實(shí)驗(yàn)結(jié)果是一致的。行為實(shí)驗(yàn)結(jié)果顯示，較晚接觸第二語(yǔ)言會(huì)導(dǎo)致語(yǔ)法加工能力的嚴(yán)重缺陷（Fledge and Fletcher，1992）。如此看來(lái)，語(yǔ)法學(xué)習(xí)模式表現(xiàn)為，越早接觸第二語(yǔ)言可以形成高效的語(yǔ)法加工策略，而晚期接觸語(yǔ)法則形成效率較差的加工策略。另外，口音的獲得也有敏感期（Neville and Bruner，2001）。這種語(yǔ)音加工知識(shí)在12歲前學(xué)習(xí)更有效。雖然每種語(yǔ)言功能都有發(fā)展的敏感期，但有些語(yǔ)音能力的某些方面卻似乎沒(méi)有。

總的來(lái)說(shuō)，語(yǔ)言學(xué)習(xí)的許多方面都存在效率和年齡相反的關(guān)系——一般而言，越早接觸語(yǔ)言，就能學(xué)得更好。這與大多數(shù)國(guó)家外語(yǔ)教學(xué)在青少年時(shí)才開(kāi)始的教育政策是不一致的。要形成語(yǔ)言學(xué)習(xí)各個(gè)方面發(fā)展敏感期的完整圖景，我們還需要開(kāi)展進(jìn)一步的研究，但我們也很清楚現(xiàn)階段研究結(jié)果對(duì)我們的啟示：

外語(yǔ)教學(xué)開(kāi)展越早，學(xué)習(xí)的效率和效果就越好。

和語(yǔ)言不同，大腦沒(méi)有為獲得讀寫(xiě)能力而進(jìn)化出特定結(jié)構(gòu)。經(jīng)驗(yàn)并不能像在學(xué)習(xí)語(yǔ)言時(shí)那樣引發(fā)一系列的生理導(dǎo)向機(jī)制來(lái)幫助人們獲得讀寫(xiě)能力。相反，經(jīng)驗(yàn)是通過(guò)日積月累的神經(jīng)元的變化逐漸在腦中創(chuàng)造讀寫(xiě)能力的，就像Pinker（1995）說(shuō)的，“兒童的大腦是為聲音而連接的，但印刷品也是必要的一部分，必須非?？炭嗖拍軐W(xué)會(huì)”。學(xué)習(xí)印刷文字的經(jīng)驗(yàn)會(huì)逐漸在大腦中建立起支持閱讀的通路。讀寫(xiě)能力的發(fā)展這個(gè)部分，不多做贅述。

根據(jù)上述基于認(rèn)知神經(jīng)科學(xué)與學(xué)習(xí)的研究可以發(fā)現(xiàn)，由于語(yǔ)言本身的高度復(fù)雜性，雖然語(yǔ)言發(fā)展存在著敏感期（即發(fā)展機(jī)遇期），但是在語(yǔ)音、口音、語(yǔ)法等語(yǔ)言要素方面，人腦發(fā)展出的與之配合的特定結(jié)構(gòu)存在著先后上的不一致，綜合得出一個(gè)大致的年齡應(yīng)該是在6歲之前，3歲之后較為合理。

人類(lèi)為什么會(huì)存在語(yǔ)言學(xué)習(xí)（本族語(yǔ)和外語(yǔ)）的敏感期？

為了解答這個(gè)問(wèn)題，就需要深入了解人類(lèi)大腦的發(fā)育過(guò)程。

相對(duì)于嬰兒期來(lái)說(shuō)，童年時(shí)期（3-12歲，包括童年早期、童年中期）的大腦發(fā)育并沒(méi)有那么明顯，但是，該階段也出現(xiàn)了一些重要的變化。其中一個(gè)變化是大腦皮層某些區(qū)域內(nèi)灰質(zhì)密度下降（神經(jīng)元細(xì)胞體的緊密結(jié)合），這個(gè)過(guò)程反應(yīng)了無(wú)用樹(shù)突的精簡(jiǎn)與大腦白質(zhì)的穩(wěn)定增加互相平衡。在兒童6-13歲期間，大腦顳葉和頂葉之間的聯(lián)結(jié)迅速發(fā)展（頂葉是負(fù)責(zé)處理感覺(jué)信息、語(yǔ)言和空間理解的腦區(qū)）。在語(yǔ)言學(xué)習(xí)敏感期結(jié)束之后，這些區(qū)域內(nèi)白質(zhì)的生長(zhǎng)速度也相應(yīng)下降（Giedd et al., 1999; Kuhn, 2006; NIMH, 2001b; Paus et al., 1999）。所有這些改變都是為了提高大腦的加工速度和效率。

大腦白質(zhì)的髓鞘化過(guò)程是從前往后進(jìn)行的，然而灰質(zhì)的減少似乎正好遵循相反的順序。在對(duì)13名兒童從4歲到21歲進(jìn)行的追蹤研究發(fā)現(xiàn)，灰質(zhì)的減少開(kāi)始于4-8歲之間，主要是從控制基本的感覺(jué)和運(yùn)動(dòng)活動(dòng)的區(qū)域開(kāi)始；然后，大約在11-13歲的時(shí)候，按照從后到前的方向逐漸移動(dòng)到控制注意力、語(yǔ)言和空間定位能力的頂葉區(qū)域，最后，在青春期晚期到達(dá)控制推理和其它更高級(jí)功能的前額葉皮層區(qū)域。這個(gè)順序大體上與人類(lèi)進(jìn)化過(guò)程中這些大腦部位的發(fā)展進(jìn)程是一致的（Gogtay et al., 2004）。

大腦發(fā)育的變化也體現(xiàn)在胼胝體上，即連結(jié)大腦左半球和右半球的組織。胼胝體內(nèi)纖維髓鞘化的發(fā)展導(dǎo)致了大腦左右半球之間信息傳遞速度的加快（Toga et al., 2006）。對(duì)3-15歲兒童的胼胝體進(jìn)行追蹤繪圖，研究者發(fā)現(xiàn)了一種從前往后的發(fā)展模式（Thompson, et al., 2000）。3-6歲期間的兒童發(fā)展最迅速的腦區(qū)是管理計(jì)劃和組織行為的前額葉腦區(qū)；6-11歲期間的兒童發(fā)展最迅速的腦區(qū)主要集中在支持聯(lián)想思維、語(yǔ)言和空間關(guān)系的區(qū)域。這種發(fā)展在11-15歲的時(shí)候逐漸減慢，這可能與我們所了解的學(xué)習(xí)一種新語(yǔ)言的敏感期結(jié)束相吻合。

簡(jiǎn)單地說(shuō)，童年早期（3-6歲）對(duì)于人類(lèi)而言，一種新語(yǔ)言的習(xí)得機(jī)制依然與母語(yǔ)的習(xí)得機(jī)制高度一致，在這個(gè)時(shí)間學(xué)習(xí)一種新語(yǔ)言是最能夠取得最好的學(xué)習(xí)的效率和效果。人類(lèi)的大腦為了能夠更好地發(fā)展，伴隨著認(rèn)知復(fù)雜性的增加大腦需要開(kāi)始進(jìn)行無(wú)用樹(shù)突的精簡(jiǎn)，即切斷一些樹(shù)突、減少能量損耗，轉(zhuǎn)移至更高級(jí)的認(rèn)知功能的發(fā)展。這個(gè)過(guò)程阻礙了青少年或成人學(xué)習(xí)一種新語(yǔ)言的能力。另外，年幼兒童是一點(diǎn)一點(diǎn)地獲得語(yǔ)言，這樣很容易消化吸收。年齡大的學(xué)習(xí)者在開(kāi)始學(xué)習(xí)語(yǔ)言時(shí)，傾向于一次性接受很多，這樣在之后分析解釋時(shí)就會(huì)遇到困難（Newport, 1991）。

參考資料：

-     《理解腦——新的學(xué)習(xí)科學(xué)的誕生》，2010年，教育科學(xué)出版社；

-     《人腦的教育》，2011年，教育科學(xué)出版社；

-     《孩子的世界——從嬰兒期到青春期（第11版）》，2013年，人民郵電出版社；

-    《兒童心理學(xué)——0-8歲兒童的成長(zhǎng)》，2015年，機(jī)械工業(yè)出版社。