英國格林尼治皇家天文臺位于倫敦市東南郊的格林尼治小鎮(zhèn)，是倫敦著名景點之一。格林尼治由格林尼治公園、皇家天文臺、海事博物館、皇家海軍學(xué)院組成。陳列著古代天文儀器，如早期的天文望遠鏡，各國早期設(shè)計的時鐘、地球儀、渾天儀，其中有不少來自中國。在這里游客還可以了解很多天象發(fā)現(xiàn)的經(jīng)過，如著名的哈雷彗星等。

格林尼治天文臺始建于1675年。1884年，經(jīng)過這個天文臺的子午線被確定為全球的時間和經(jīng)度計量的標準參考子午線，也稱為零度經(jīng)線。1997年，皇家天文臺被聯(lián)合國教科文組織列為世界珍貴遺產(chǎn)。在格林尼治，游人可以調(diào)手表，對準世界上最標準的時間。

隨著世界航海事業(yè)的發(fā)展，許多國家先后建立天文臺來測定地方時。國際上為了協(xié)調(diào)時間的計量和確定地理經(jīng)度，1884年在華盛頓召開國際經(jīng)度會議。會議決定以通過當(dāng)時格林尼治天文臺埃里中星儀所在的經(jīng)線，作為全球時間和經(jīng)度計量的標準參考經(jīng)線，稱為0°經(jīng)線或本初子午線。此后，不僅各國出版的地圖以這條線作為地理經(jīng)度的起點，而且也都以格林尼治天文臺作為“世界時區(qū)”的起點，用格林尼治的計時儀器來校準時間。

格林尼治平時（GMT）是以格林尼治的觀測做為基礎(chǔ)的時間（直到1954年） ，此后，GMT時間是由其他仍然活躍的天文臺計算出來的。GMT常被稱為世界時，是觀察那些來自銀河系外的無線電源然后計算出來的，并且轉(zhuǎn)換成幾個形式，包括UT0（來自遙遠觀測所的世界時）、UT1（修正極運動的世界時）和協(xié)調(diào)世界時（與SI秒在UT1的差異小于0.9秒以內(nèi)的世界時）。為了協(xié)助其他的時間與格林尼治時間同步，皇家天文學(xué)家約翰·龐德在1833年安裝了報時球。在整年中的每一天都準時的在下午一點（13:00）落下（在冬天是GMT，在夏天是BST）。

天文臺入口的世界時鐘表