洪熙元年（1425年）六月二十七日，明宣宗朱瞻基登基為帝，冊立胡善祥為皇后，冊封孫氏為貴妃。胡皇后生下女兒順德公主、永清公主，孫貴妃生下女兒常德公主。宣德二年（1427年）十一月，孫貴妃生下了明宣宗的長子朱祁鎮(zhèn)，明宣宗愈發(fā)寵愛孫貴妃，以胡皇后無子所以理應(yīng)讓賢，逼胡皇后上表遜位。宣德三年（1428年），明宣宗廢黜胡皇后，退居長安宮，賜號“靜慈仙師”。三月初一日，朱瞻基冊立孫貴妃為皇后。

朱瞻基登基后不久，明朝周邊的哈密回回、滿剌撒丁、占城、琉球中山、爪哇等數(shù)十國前來朝貢明朝，幾乎是每年都來。宣德五年（1431年1月），朱瞻基以外番多不來朝貢為由，命令鄭和再次出航。返航期間，鄭和因勞累過度于宣德八年（1433年）四月初在印度西海岸古里去世。船隊(duì)由太監(jiān)王景弘率領(lǐng)返航，宣德八年七月初六（1433年7月22日）返回南京。根據(jù)明代祝允明《前聞記下西洋》記載，有官校、旗軍、火長、舵工、班碇手、通事、辦事、書弄手、醫(yī)士、鐵錨搭材等匠、水手、民梢等共27550人。

宣德三年（1428年），朱瞻基親自參與設(shè)計(jì)監(jiān)造的銅香爐，為了制作出精品的銅爐，在朱瞻基的親自督促下，整個(gè)制作過程，包括煉銅、造型必須自《宣和博古圖》《考古圖》等典籍及內(nèi)府密藏的數(shù)百件宋元名窯中，精選出符合適用對象、款制大雅的形制，將之繪成圖樣，再呈給其親覽，并說明圖款的來源和典故的出處，經(jīng)過篩選確定后，再鑄成實(shí)物樣品讓其過目，滿意后方準(zhǔn)開鑄。宣德爐其爐身形制規(guī)整，敦厚之中不失靈巧精致，底書“大明宣德年制”楷書款。它是中國歷史上第一次運(yùn)用風(fēng)磨銅鑄成的銅器，也是中國歷史上第一次運(yùn)用黃銅鑄成的銅器。史料記載：宣德爐有四十多種色澤，為世人鐘愛，其色的名稱很多。明朝萬歷年間大鑒賞家、收藏家、畫家項(xiàng)元汴（子京）說：“宣爐之妙，在寶色內(nèi)涵珠光，外現(xiàn)澹澹穆穆。”經(jīng)過數(shù)百年的風(fēng)風(fēng)雨雨，真正宣德三年鑄造的銅香爐極為罕見。

宣德十年正月初三日（1435年1月31日），朱瞻基在短期患病后于意外地死去，終年36歲。朱瞻基臨終時(shí)，指定已在宣德三年（1428年）2月20日被定為皇太子的8歲的朱祁鎮(zhèn)為他的繼承人。二月初九日，朱瞻基之母張?zhí)罅⒒侍又炱铈?zhèn)為皇帝，張?zhí)蟊蛔馂樘侍螅瑢O皇后被尊為皇太后。

朱祁鎮(zhèn)作為明宣宗的長子，明仁宗的長孫，在他之前，明仁宗跟明宣宗這兩位都是大家心中仁政愛民的好皇帝，他們父子二人共同開創(chuàng)了“仁宣之治”，這也是大明歷史上的一段盛世。九歲就登基的朱祁鎮(zhèn)，是名副其實(shí)的少年天子。小小年紀(jì)就龍袍加身，如果他能好好成長的話，將來或許能夠成為一代明君。但是朱祁鎮(zhèn)偏偏長歪了，他因?yàn)榧惫惹邢胍駹敔敻赣H那樣，做出一番功績來，可是他空有雄心壯志，卻又驕矜浮躁，寵信宦官，自高自大，最終上演了大明王朝整個(gè)歷史上最大的恥辱“土木堡之變”，成為階下囚皇帝。

朱祁鎮(zhèn)作為太子自然也接受著非常好的教育，但是卻沒有像父親受到錘煉。朱棣北征總是會把朱瞻基帶在身邊，讓他解如何帶兵打仗，錘煉他的勇氣和智慧。而且大軍回來的時(shí)候，還帶他到農(nóng)家實(shí)地查看，體驗(yàn)農(nóng)家之苦，讓其做一個(gè)明君。同時(shí)，朱棣很多次狩獵活動，也都把朱瞻基帶在身邊，鍛煉他的本領(lǐng)和勇氣。也就是說朱瞻基自小就一直接受著來自爺爺針對性的鍛煉，有文有武，自然對他日后登基當(dāng)皇帝受益匪淺。而朱祁鎮(zhèn)因?yàn)槟挲g尚小，一方面接受的知識是有限的；另一方面是朱祁鎮(zhèn)處于一個(gè)和平穩(wěn)定的環(huán)境中，根本就沒有像他父親那樣接受實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)的熏陶。

接著就是朱瞻基突然駕崩，朱祁鎮(zhèn)尚未成年，他還沒來得及像爺爺教育自己那樣教育自己的兒子就去世了，導(dǎo)致了朱祁鎮(zhèn)自身素質(zhì)能力的不足。9歲的小孩還是天真無邪玩樂的時(shí)候，雖然早就接受皇家的正規(guī)系統(tǒng)教育，但畢竟年歲在那里，父親突然駕崩，他被突然從后宮玩樂推向了前臺。自小就缺乏父親指導(dǎo)的朱祁鎮(zhèn)，整天和一幫宦官混在一起。

好在仁宣兩位皇帝已經(jīng)為他留下了一整套完整的國家內(nèi)設(shè)機(jī)構(gòu)、一批能臣，國家治理體系已經(jīng)非常成熟完善，即便他年歲小，但在太皇太后張氏，以及“三楊”的輔佐之下，大明王朝依舊很好的向前發(fā)展。張?zhí)侍蟮匚蛔鸪纾瑓s不重用自家人，甚至不允許外戚干預(yù)國事。她重用仁宣以來的舊臣，還三天兩頭把朱祁鎮(zhèn)最寵信的太監(jiān)王振叫去罵一頓。此舉有效地打擊了王振，使得王振在她掌權(quán)的時(shí)候不敢干壞事，可見張氏的眼光很遠(yuǎn)。

正統(tǒng)初年，太皇太后與三楊治國有道，使得邊防安定、經(jīng)濟(jì)發(fā)展，明朝頗有一番欣欣向榮之態(tài)。然而好景不長，隨著朱祁鎮(zhèn)的長大，皇帝已成為熱血青年，三楊、張?zhí)蟮娜ナ?，一直以來被皇帝朱祁?zhèn)寵信的宦官王振開始嶄露頭角，興風(fēng)作浪。朱祁鎮(zhèn)在自身缺乏實(shí)戰(zhàn)經(jīng)驗(yàn)、不明忠奸、統(tǒng)領(lǐng)國家能力不足的情況下，自然就會做出一些不理智的事情。最終直接導(dǎo)致土木堡之變的發(fā)生，上演了大明王朝最大的恥辱，兵敗被俘。