秦帝國崛起的同時，北方一個強大的少數(shù)民族——匈奴族——也在崛起。匈奴族是一個游牧民族，在歐亞大陸古代諸游牧民族中是最強悍的。匈奴首先崛起于中國北部，其活動范圍非常廣大，在世界史上扮演過重要角色。

匈奴趁中原各國戰(zhàn)事方酣，無暇他顧之機，不斷向四方擴張，攻占了河套地區(qū)，控制了南至河套，北到貝加爾湖的廣大地區(qū)，雄踞于中國北方，給中原各國構(gòu)成重大威脅。

匈奴族是馬背上的民族，逐水草而居中，剽悍驍勇，經(jīng)常侵?jǐn)_內(nèi)陸，掠奪人口、財物，動輒屠戮民眾，視中原人民的生命如草芥，視中原各國的政府如無物，可謂是任性之至。

匈奴在戰(zhàn)國時期諸侯割據(jù)混戰(zhàn)的歷史條件下發(fā)展?fàn)畲?，到秦王朝建立時，匈奴首領(lǐng)為頭曼單于，此時，在中國的北方，一個軍政合一、游牧騎射的強大匈奴國家已具雛形。 

臥榻之側(cè)，豈容他人酣睡。當(dāng)秦始皇滅掉六國、南平百越后，匈奴的好日子也就結(jié)束了。秦國邊防的首要任務(wù)轉(zhuǎn)變?yōu)椤敖獬狈酵{、防范匈奴侵?jǐn)_”，對匈奴以堅決打擊。

據(jù)說，燕人盧生曾給秦始皇一本讖（chèn，預(yù)言）書，書中有一條“亡秦者胡也”的讖語，預(yù)言秦王朝將被匈奴滅亡。秦始皇看到后，認(rèn)為“胡”就是指匈奴，于是決定用兵匈奴，匈奴“任性”作為的好日子就此終結(jié)。

用兵匈奴是秦帝國的擴張戰(zhàn)略，應(yīng)該與讖語關(guān)系不大。丞相李斯反對北伐匈奴，他認(rèn)為：匈奴游牧而居，遷徒不定，不易一舉攻滅；而北方不生五谷，即使占領(lǐng)了匈奴的地盤，也不會給秦王朝帶來多大益處；如若秦軍輕兵深入，路途崎嶇遙遠(yuǎn)，轉(zhuǎn)運糧食輜重不僅勞民傷財，還會招來人民的怨怒。 

李斯的話還是有一定的道理的，但已經(jīng)剎不住秦始皇所駕的被勝利的慣性帶著向前猛沖的馬車。秦始皇三十三年，即公元前214年，秦始皇巡視北疆，在分析政治軍事態(tài)勢之后，決定派將軍蒙恬率領(lǐng)30萬軍隊北進(jìn)擊滅匈奴。

蒙恬不負(fù)重托，當(dāng)年就奪回被匈奴占領(lǐng)的、富饒的河套地區(qū)，初見成效。第二年，秦軍越過黃河，進(jìn)擊匈奴，迫使匈奴放棄頭曼城（今內(nèi)蒙古五原地區(qū)），整整向北退卻300公里。匈奴沒有搞清形勢，以為現(xiàn)在的秦王朝，還是以前你爭我斗，一盤散沙，任其漁肉，隨意搶掠的戰(zhàn)國時代！

秦始皇為經(jīng)營河套地區(qū)，采取了一系列方略，如設(shè)立郡縣、駐扎重兵、修建直道、構(gòu)建城池、安置移民等。秦王朝在河套以北、陰山一帶地區(qū)還設(shè)置了九原郡，并派遣蒙恬率數(shù)十萬大軍屯駐北部邊疆。秦始皇三十六年，即公元前211年，遷徒內(nèi)陸三萬戶，屯墾北河（今內(nèi)蒙古伊金霍洛旗以北）和榆中（即今天陜西榆林）。

秦始皇命令鎮(zhèn)守北疆的蒙恬做了兩件具有重大戰(zhàn)略意義的事情：一是修筑“秦直道”，二是修筑“長城”?！扒刂钡馈睂⒌蹏苯c統(tǒng)治中心長安地區(qū)緊密聯(lián)系在一起，而“長城”在當(dāng)時則相當(dāng)于百萬雄師的嚴(yán)密防守。

這兩項浩大的國防工程，好處當(dāng)然不言而喻，軍事作用至關(guān)重要，如果沒有長城的屏蔽，秦王朝無法僅憑借30萬軍隊，就可以防范人數(shù)大體相當(dāng)、且機動性極強的匈奴騎兵。但壞處也非常致命，秦王朝在加強了對外軍事防卸力的同時，也削弱了對內(nèi)政治凝聚力，秦帝國很快便從內(nèi)部崩潰。

蒙恬威震匈奴，終秦始皇之世，邊境沒有大的戰(zhàn)事。當(dāng)此之時，秦朝的版圖空前廣大，其疆域“東至海暨朝鮮，西臨洮、羌中，南至北向戶，北據(jù)河為塞，并陰山至遼東”。至此，現(xiàn)視宇內(nèi)，再無敵手與秦始皇對抗，帝國空前輝煌，千秋功業(yè)已成。

秦始皇沒有注意到，最輝煌的時刻，也是危機最深重的時刻?！懊駷榘畋尽?，“國計”和“民生”永完是連接在一起的，而且“民生”才是立國之根本。當(dāng)秦始皇在追求“國計”的道路上登上巔峰時，帝國也耗盡了最后一滴血，“民生”這個最根本問題便顯現(xiàn)出來，不可逆轉(zhuǎn)地決定了秦帝國迅速滅亡的命運。

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自然于道，自覺于法，自在于我